臨安府，亦即原本杭州城的所在，景翰九年間，方臘起義的烈火一度延燒至此，攻破了杭州的城防。在其後的時日裏，名爲甯毅的男子曾經身陷于此，面對朝不保夕的現狀，也在後來見證和參與了許許多多的事情，曾經與逆匪中的首領面對，也曾與執掌一方的女子行走在夜班的街道上，到最後，則協助着聞人不二，爲再度打開杭州城的大門，加速方臘的潰敗做出過努力。
這個名字在如今的臨安是如同禁忌一般的存在，盡管從聞人不二的口中，一部分人能夠聽到這曾經的故事，但偶爾爲人憶起、說起，也隻是帶來私下裏的唏噓或是無聲的感慨。
曾經在那樣強敵環伺、一無所有的境地下仍能夠不屈向前的男人，作爲同伴的時候，是如此的讓人心安。然而當他有朝一日成爲了敵人，也足以讓見識過他手段的人感到深深的無力。
風雪落下又停了，回望後方的城池，行人如織的街道上不曾積累太多落雪，商客往來，孩子蹦蹦跳跳的在追逐打鬧。老城牆上，身披雪白裘衣的女子緊了緊頭上的帽子，像是在蹙眉凝望着過往的痕迹，那道十餘年前曾經在這街市上徘徊的身影，以此看清楚他能在那樣的逆境中破局的隐忍與兇狠。
身後不遠處，彙報的訊息也一直在風中響着。
“……事發緊急，趙相爺那頭抓人是在十月十六，李磊光伏法，鐵證如山，從他這邊截流貪墨的西南軍資大概是三萬七千餘兩，随後供出了王元書以及王元書府上管家舒大……王元書此時正被翰林常貴等人參劾，本子上參他仗着姐夫權勢霸占田畝爲禍一方，其中也有些言辭，頗有影射秦大人的意思……除此之外，籍着李磊光做藥引，有關西南先前軍務後勤一脈上的問題，趙相已經開始插手了……”
“所以秦桧再度請辭……他倒是不辯解。”
長公主平靜地說了一句，目光望着城下，并未挪轉。
這些時日以來，當她放棄了對那道身影的幻想，才更能理解對方對敵出手的狠辣。也更加能夠理解這天地世道的殘酷和激烈。
“秦大人是不曾辯解，不過，手底下也激烈得很，這幾天私下裏可能已經出了幾條命案，不過事發突然，軍隊那邊不太好伸手，我們也沒能截住。”
“沒截住就是沒有的事情，即便真有其事，也隻能證明秦大人手段了得，是個幹事的人……”她如此說了一句，對方便不太好回答了，過了許久，才見她回過頭來，“聞人，你說，十餘年前甯毅讓密偵司查這位秦大人，是覺得他是好人呢？還是壞人？”
此時在這老城牆上說話的，自然便是周佩與聞人不二，此時早朝的時間已經過去，各官員回府，城池之中看來繁華依舊，又是熱鬧尋常的一天，也隻有知道内情的人，才能夠感受到這幾日朝廷上下的暗流湧動。
大政争的開端往往都是這樣，彼此出招、試探，隻要有一招應上了，随後便是雪崩般的爆發。隻是眼下局面特殊，皇帝裝聾作啞，舉足輕重的己方勢力未曾明确表态，彈丸隻是上了膛，火藥仍未被點燃。
事情頗爲諷刺，不論人們最初的想法如何，一旦到了舉手投足都牽涉到千萬人的高度上，公平與正義往往都失去了衡量事物的資格。秦桧的妻弟叫做王元書，王元書的管家叫舒大，舒大下頭有一名喽啰叫李磊光，李磊光是負責西南軍務後勤的一名小參将，在去年貪墨三萬七千兩，趙鼎出手，如山鐵證，然後一直咬到王元書這裏。
配合先前西南的失敗，以及在抓捕李磊光之前朝堂裏的幾本參奏折子，如果上面點頭應招，對于秦系的一場清洗就要開始了。趙鼎與秦桧是有舊仇的，天知道還有多少後手早已準備在那裏。但清洗與否需要考慮的也從來不是貪墨。
南遷之後，趙鼎代表的，已經是主戰的激進派，一方面他配合着太子呼籲北伐奮進，一方面也在促進南北的融合。而秦桧方面代表的是以南人爲首的利益集團，他們統和的是如今南武政經體系的上層，看起來相對保守，一方面更希望以和平來維持武朝的穩定，另一方面，至少在本土，他們更加傾向于南人的基本利益，甚至一度開始推銷“南人歸南，北人歸北”的口号。
每一個方向，都是一股利益的體現。誠然，殺掉趙鼎也會有第二個主戰派，罷免秦桧也會有張桧韓桧的補上，但在此之外，自然也有更多可供衡量的因素。
其中最爲特殊的一個，便是周佩方才提出的問題了。
十餘年前，甯毅還在密偵司中做事的時候，一度調查過當時已是禦史中丞的秦桧。
其時秦桧與秦嗣源份屬同姓本家，朝堂上的政治理念也類似——雖然秦桧的做事風格外表激進内裏圓滑，但基本上呼籲的還是破釜沉舟的主戰思想，到後來經曆十年的戰敗與亂離，如今的秦桧才更加傾向于主和，至少是先破西南再禦女真的戰争順序。這也沒什麽毛病，畢竟那種看見主戰就熱血沸騰看見主和就大罵漢奸的單純想法，才是真正的孩子。
甯毅在密偵司裏的這段調查，啓動了一段時間，後來由于女真的南下，不了了之。這之後再被聞人不二、成舟海等人拿出來審視時，才覺得耐人尋味，以甯毅的性格，籌謀兩個月，皇帝說殺也就殺了，自皇帝往下，當時隻手遮天的文官是蔡京，縱橫一世的武将是童貫，他也未曾将特殊的注視投到這兩個人的身上，倒是後者被他一巴掌打殘在金銮殿上，死得苦不堪言。秦桧在這衆多風雲人物之間，又能有多少特殊的地方呢？
事實證明，甯毅後來也不曾因爲什麽私仇而對秦桧下手。
“……天下如此多的人，既然沒有私仇，甯毅爲何會獨獨對秦樞密矚目？他是認可這位秦大人的能力和手段，想與之結交，還是早就因爲某事警惕此人，甚至猜測到了将來有一天與之爲敵的可能？總之，能被他注意上的，總該有些理由……”
“這位秦大人确實有些手段，以在下看來，他的手段與秦嗣源老大人，甚至也有些形似。不過，要說十年前甯毅想的是這些，未免有些牽強了。當年汴梁第一次大戰結束，甯毅心灰意冷，是想要離京隐居的，老大人倒台後，他久留了一段時間，也隻是爲衆人安排後路，可惜那位大夫人落水的事情，徹底激怒了他，這才有後來的虛與委蛇與六月初九……”
聞人不二頓了頓：“而且，如今這位秦大人雖然做事亦有手腕，但某些方面過于圓滑，知難而退。當年先景翰帝見女真來勢洶洶，欲離京南狩，老大人領着全城官員阻攔，這位秦大人怕是不敢做的。而且，這位秦大人的觀點轉變，也頗爲巧妙……”
他道：“前不久舟海與我說起這位秦大人，他當年主戰，而先景翰帝爲君意氣昂揚，從不服輸，在位十四載，雖然亦有瑕疵，但心心念念牽挂的，終究是收回燕雲十六州，覆滅遼國。其時秦大人爲禦史中丞，參人無數，卻也始終顧念大局，先景翰帝引其爲心腹。至于如今……陛下支持太子殿下禦北，但心中更加牽挂的，仍是天下的安穩，秦大人也是經曆了十年的颠簸，開始傾向于與女真媾和，也恰恰合了陛下的心意……若說甯毅十餘年前就看到這位秦大人會一飛沖天，嗯，不是沒有可能，隻是仍舊顯得有些奇怪。”
“是啊。”周佩想了許久，方才點頭，“他再得父皇賞識，也未嘗比得過當年的蔡京……你說太子那邊的意思如何？”
“關于京城之事，已有快訊傳去襄陽，至于殿下的想法，在下不敢妄言。”
“老大人、康爺爺相繼走後，你與舟海等幾人，既是我姐弟倆的好友，也是師長，沒什麽妄言不妄言的。”周佩笑了笑，那笑容顯得素淨，“太子在前線練兵，他性情剛直，對于後方，大概是一句依法行事。其實父皇私心裏喜歡秦大人，他覺得秦會之與秦嗣源有類似之處，說過不會再蹈景翰帝的覆轍……”
如此說着，周佩搖了搖頭。先入爲主本就是衡量事情的大忌，不過自己的這個父親本就是趕鴨子上架，他一方面性情膽小，一方面又重感情，君武慷慨激進，高呼着要與女真人拼個你死我活，他心中是不認同的，但也隻能由着兒子去，自己則躲在金銮殿裏害怕前線戰事崩盤。
趙鼎也好，秦桧也好，都屬于父皇“理智”的一面，上進的兒子終究比不過這些千挑萬選的大臣，可也是兒子。一旦君武玩砸了，在父皇心中，能收拾攤子的還是得靠朝中的大臣。包括自己這個女兒，恐怕在父皇心中也未必是什麽有“能力”的人物，頂多自己對周家是真心誠意而已。
這兒戲一般的朝堂，想要比過那個冷酷決然的心魔，實在是太難了。如果自己是朝中的大臣，恐怕也會想着将自己這對姐弟的權力給架空起來，想一想，這些大人們的許多看法，也是有道理的。
她這樣想着，随後将話題從朝堂上下的事情上轉開了：“聞人先生，經過了這場大風浪，我武朝若僥幸仍能撐下去……将來的朝廷，還是該虛君以治。”
聞人不二笑了笑，并不說話。
今日是臨安初雪，約在這舊城頭上見面，也隻是周佩的興之所至，十餘年前這一側的城牆曾被方臘攻破，到得如今隻是個觀賞性的台子了。從城牆上往南看去，禦街延伸一直到鳳凰山下的暫時停工的巍峨皇城——宮城自遷都之日起便在建，去歲曾有過一次大建，但随後兵事緊急，皇帝停了宮城的建設，秣馬厲兵以抵禦北面的威脅。這停下來的宮城便成了如今皇帝上進的象征，城中士子每每說起，皆慷慨不已。
寒冷的初雪映襯着城市的車水馬龍，城市之下洶湧的暗流更是連接向這個天下的每一處地方。戰場上的厮殺即将到來，朝堂上的厮殺不曾停下，也絕不可能停下。
而随着臨安等南方城市開始降雪，西南的CD平原，氣溫也開始冷下來了。雖然這片地方不曾降雪，但濕冷的氣候仍舊讓人有些難捱。自從華夏軍離開小涼山開始了征伐，CD平原上原本的商貿活動十去其七。攻下CD後，華夏軍一度兵逼梓州，随後因爲梓州堅強的“防禦”而暫停了動作，在這冬天到來的時日裏，整個CD平原比往日顯得更爲蕭條和肅殺。
CD往南十五裏，天剛蒙蒙亮，華夏第五軍第一師暫駐地的簡易軍醫站中，十一歲的少年便已經起床開始鍛煉了。在軍醫站一側的小土坪上練過呼吸吐納，随後開始打拳，然後是一套劍法、一套槍法的習練。待到武藝練完，他在周圍的傷兵營房間巡視了一番，随後與軍醫們去到食堂吃早飯。
激烈的戰事已經停下來好一段時間，軍醫站中不複每日裏被殘肢斷體包圍的殘酷，營房中的傷員也陸陸續續地複原，輕傷員離開了，重傷員們與這軍醫站中特殊的十一歲孩子開始混熟起來，偶爾談論戰場上負傷的心得，令得小甯忌常有所獲。
在軍醫站中能夠被稱爲重傷員的，許多人可能這一輩子都難以再像正常人一般的生活，他們口中所總結下來的厮殺心得，也足以成爲一個武者最寶貴的參考。小甯忌便在這樣的驚心動魄中第一次開始淬煉他的武藝方向。這一日到了上午，他做完學徒該打理的事情，又到外頭練習槍法，房舍後方陡然有勁風襲來：“看棒！”
甯忌揮舞長槍，與那來襲的身影打在了一起。那人身材比他高大，武藝也更強，甯忌一路且擋且退，圍着小土坪轉了好幾圈，對方的攻勢也一直未有打破甯忌的防禦，那人哈哈一笑，扔了手中的棍子，撲上前來：“二弟好厲害！”甯忌便也撲了上去：“大哥你來了！”
來人自然便是甯家的長子甯曦，他的年紀比甯忌大了三歲将近四歲，雖然如今更多的在學習格物與邏輯方面的知識，但武藝上目前還是能夠壓下甯忌一籌的。兩人在一起蹦蹦跳跳了片刻，甯曦告訴他：“爹過來了，婵姨也過來了，今日便是來接你的，咱們今日動身，你下午便能見到雯雯他們……”
甯曦才隻說了開頭，甯忌呼嘯着往營房那邊跑去。甯毅與小婵等人是悄然前來，并未驚動太多的人，營地那頭的一處病房裏，甯毅正一個一個看望待在此地的重傷員，這些人有的被火焰燒得面目全非，有的肢體已殘，甯毅坐在床邊詢問他們戰時的情況，小甯忌沖進房間裏，母親婵兒從父親身旁望過來，目光之中已經滿是淚水。
“爹、娘。”甯忌快跑幾步，随後才停住，朝着兩人行了一禮。甯毅笑着揮了揮手，甯忌才又快步跑到了母親身邊，隻聽甯毅問道：“賀叔叔怎麽受的傷，你知道嗎？”說的是旁邊的那位重傷員。
“知道。”甯忌點點頭，“攻CD時賀叔叔率隊入城，殺到城西老君廟時發現一隊武朝潰兵正在搶東西，賀叔叔跟身邊兄弟殺過去，對方放了一把火，賀叔叔爲了救人，被倒下的房梁壓住，身上被燒，傷勢沒能當時處理，左腿也沒保住。”
甯毅點了點頭，握着那傷兵的手沉默了片刻，那傷兵眼中早有淚水，此時道：“俺、俺……俺……沒事。”
這賀姓傷兵本就是極苦的農戶出身，先前甯毅詢問他傷勢情況、傷勢來由，他情緒激動也說不出什麽來，此時才擠出這句話，甯毅拍拍他的手：“要保重身體。”面對這樣的傷員，其實說什麽話都顯得矯情多餘，但除了這樣的話，又能說得了什麽呢？
他随後拉來甯忌：“這孩子在這邊，沒有做出什麽不好的事情來吧？”
那傷員漲紅了臉：“二公子……對我們好着哩……”
甯毅點點頭，又安慰叮囑了幾句，拉着甯忌轉往下一張床鋪。他詢問着衆人的傷情，這些傷者情緒各異，有的沉默寡言，有的滔滔不絕地說着自己受傷時的戰況。其中若有不太會說話的，甯毅便讓孩子代爲介紹，待到一個病房探視完畢，甯毅拉着孩子到前方，向所有的傷員道了謝，感謝他們爲華夏軍的付出，以及在最近這段時間，對孩子的寬容和照顧。
如此看過了營地中的幾個病房，時間已經過了晌午。在父母和兄長說話的間隙裏，小甯忌才知道，大軍攻下CD之後，已經進入休整期。地盤擴大之後，考慮到指揮的效率，原本位于涼山山中的華夏軍核心目前正準備往CD平原遷移，在這個過程裏，父親便帶着家裏人一道出來，先在外頭走走看看。
華夏軍自起事後，先去西北，後來轉戰西南，一群孩子在戰亂中出生，見到的多是山嶺土坡，唯一見過大城市的甯曦，那也是在四歲前的經曆了。這次的出山，對于家裏人來說，都是個大日子，爲了不驚動太多的人，甯毅、蘇檀兒、甯曦等一行人未曾大張旗鼓，這次甯毅與小婵帶着甯曦來接甯忌，檀兒、雲竹、紅提以及雯雯等孩子尚在十餘裏外的山水邊紮營。
吃過午飯，輕車簡從的一行人便坐上車馬，朝南面而去……
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馬車離開了軍營，一路往南，視野前方，便是一片鉛青色的草原與低嶺了。
CD平原雖然富庶繁榮，但冬天寒氣深時也會下雪，此時的草毯早已抽去綠意，一些長青的樹木也染上了冬日的灰白，水汽的浸潤下，整片原野都顯得空曠滲人，寒冷的意味仿佛要浸入人的骨髓裏。
甯忌的身上，倒是頗爲溫暖。一來他始終習武，身體比一般人要康健許多，二來父親将他叫到了一輛車上，在趕路途中與他說了許多話。這些話語中，不僅關心着他的武藝和識字進展，而且父親與他說話的語氣頗爲溫和，讓十一歲的少年人心中也覺得暖暖的。
長久以來，甯毅的兇名雖然已經傳遍天下，但面對着家人時的态度卻并不強硬，有時候還會跟孩子開幾個玩笑，算不得讓孩子畏懼的嚴父。不過即便如此，甯忌等人與父親的相處也算不得多，兩年的失蹤讓家中的孩子早早地經曆了一次父親去世的悲傷，回來之後，多數時間甯毅也在繁忙的工作中度過了。于是這天下午的路程，倒成了甯忌與父親在幾年期間最長的一次獨處。
“去過CD了嗎？”詢問過武藝與識字後，甯毅笑着問起他來，甯忌便興奮地點頭：“破城之後，去過了一次……不過呆得不久。”
“很大吧？”
“嗯嗯，不過大哥說他還記得汴梁，汴梁更大。”
“他三歲就離開了，哪還記得住什麽，他騙你的。”甯毅笑着說道，汴梁，于他而言也是十餘年前的回憶了，如今大概已經破舊得不成樣子，“我們這次會在CD待上一段時間，到時候帶着你們好好玩玩看看，你現在武藝也不錯了，到時候幫忙看着幾個弟弟妹妹。”
“嗯嗯。”甯忌又是連連點頭：“……我們今後不住CD嗎？”
“CD太大太繁榮，而且暫時靠在前面，不太适合将指揮點搬過去。”甯毅回答一句，甯忌不太理解，但也是點點頭，甯毅看着他，想了想，随後笑道，“你想啊，我們剛剛打下來CD，前面又還是戰場，怎麽能将弟弟妹妹帶到那麽危險的地方去，不說戰場上的敵人，還有一些壞人，會藏在普通人當中，過來搞破壞的，又或者想把你啊、你的弟弟妹妹劫走的，想要防起來，是不是很難？”
甯忌如今也是見識過戰場的人了，聽父親這樣一說，一張臉開始變得嚴肅起來，重重地點了點頭。甯毅拍拍他的肩膀：“你這個年紀，就讓你去到戰場上，有沒有怪我和你娘？”
甯忌抿着嘴嚴肅地搖頭，他望着父親，目光中的情緒有幾分決然，也有着見證了那許多慘劇後的複雜和憐憫。甯毅伸手摸了摸孩子的頭，單手将他抱過來，目光望着窗外的鉛青色。
“有些事情啊，說不得道理，女真的事情，我跟你們說過，你秦爺爺的事情，我也跟你們說過。咱們華夏軍不想做孬種，得罪了很多人，你跟你的弟弟妹妹，也過不得太平日子。刺客會殺過來，我也藏不了你們一輩子，所以隻能将你放上戰場，讓你去鍛煉……”
“壞人殺過來，我殺了他們……”甯忌低聲說道。
“也沒有那麽簡單，戰場上的敵人不見得可怕，堂堂正正，咱們華夏軍誰都能打過。但總有些敵人，我們一眼看不出來，你紅姨武藝那麽高，也護不了所有人的周全，所以你想習武，也是一件好事。”
“我跟大哥也可以保護弟弟妹妹……”甯忌甕聲甕氣地說道。
“是啊。”甯毅頓了頓，過得片刻道：“既然你想當武林高手，過些天，給你個新任務。”
“嗯。”
“CD這邊，冬天裏不會打仗了，接下來會派軍醫隊到周邊村子裏去看病施藥。一場仗下來，很多人的生計會受到影響，要是下雪，生病的、凍死的窮苦人家比往年會更多，你跟着軍醫隊裏的師父，一道去看看，治病救人……”
甯毅頓了頓：“讀萬卷書不如行萬裏路，習武也是這樣，在比武場上練不出什麽來，你四處走走轉轉，會遇上好人，也會遇上壞人，你多看看，多想想，将來就能知道壞人會怎麽樣藏在人群裏。将來有一天，你跟你大哥，要負起照顧弟弟妹妹的責任。”
甯忌的頭點得更加用力了，甯毅笑着道：“當然，這是過段時間的事情了，待會見到弟弟妹妹，咱們先去CD好好玩玩。很久沒看到你了，雯雯啊、小霜小凝小珂她們，都好想你的，還有甯河的武藝，正在打基礎，你去督促他一下……”
馬車飛馳，父子倆一路閑聊，這一日尚未至傍晚，車隊便到了新津以西的一處小營地，這營地依山傍河，周圍人迹不多，檀兒、紅提等人便帶着雯雯等孩子在河邊玩耍，中間亦有杜殺、方書常等人的幾個孩子，一堆篝火已經熊熊地升起來，眼見甯忌的到來，性子熱情的小甯珂已經大叫着撲了過來，途中吧唧摔了一跤，爬起來笑着繼續撲，滿臉都是泥。
周圍一幫大人看着又是着急又是好笑，雲竹已經拿着手絹跑了上去，甯毅看着河邊跑在一起的孩子們，也是滿臉的笑容，這是家人團聚的時刻，一切都顯得柔軟而溫馨。
過得不久，已經開始思考和管事的甯曦過來，私下裏向父親詢問甯忌随軍醫走動的事情。十一歲的小甯忌對敵人的理解恐怕還隻在窮兇極惡上，甯曦懂的則更多一些。這些年來，針對父親與自己這些親人的刺殺行動一直都有，即便已經拿下CD，這次一家人過去遊玩，實際上也有着相當大的安防風險，甯忌若随軍醫在外走動，一旦遇上有心的刺客，後果難言。
甯毅看着不遠處河灘上玩耍的孩子們，沉默了片刻，随後拍拍甯曦的肩：“一個大夫搭一個學徒，再搭上兩位軍人護送，小二這邊的安防，會交給你陳爺爺代爲照管，你既然有心，去給你陳爺爺打個下手……你陳爺爺當年名震綠林，他的本領，你虛心學上一些，将來就非常夠用了。”
甯毅口中的“陳爺爺”，便是在他身邊負責了許久安防工作的陳駝子。先前他随着蘇文方出山辦事，龍其飛等人猝然發難時，陳駝子負傷逃回山中，如今傷勢已漸愈，甯毅便打算将孩子的安危交給他，當然，另一方面，也是希望兩個孩子能随着他多學些本領。
甯曦得到這個安排，興高采烈地點頭去了。甯毅在河灘邊坐下，歎了口氣，如果可能，他會希望自己的孩子生活在一個不用擔驚受怕的時代裏，即便他們會一事無成、甚至于成爲纨绔子弟的風險，那也比推着十一歲的小孩子上戰場，讓他去近距離地看着那些殘屍斷體好受。
然而與這種殘酷對應的，并非是孩子會一事無成的這種溫和的可能性。在與天下對弈的過程裏，身邊的這些親人、孩子所面對的，是真實無比的死亡的威脅。十五歲、十一歲，乃至于年紀最小的甯霜與甯凝，忽然被敵人殺死、夭折的可能性，都是一般無二。
于是他閉上眼睛，輕聲地歎息。然後起身，在篝火的光芒裏去往河灘邊，這一日與一幫孩子捕魚、燒烤，玩了好一陣，待到夜幕降臨下來，方書常過來通知他一件事情。有一位特殊的客人，已經被帶到了這裏。
那是宋永平。
(本章完)