一年之計在于春。武朝，辭舊迎新過後，天地複蘇，朝堂之中，慣例便有持續的大朝會，總結去歲，展望來年，君武自然要去參加。
這一年，在京城呆了半個月，朝會上的唇槍舌劍也飚了半個月。君武太子之尊，沒人敢在明面上對他不恭敬，然而一番歌頌之後，朝臣們的話語中，也就透露出了惡意來，這些大人們陳述着武朝繁華背後出現的各種問題，拖了後腿的因由，到得最後，誰也不說，但各種輿論，終究還是往太子府這邊壓過來了。
縱然失去了中原，南武數年的蓬勃發展，經濟的擴張，國庫的豐盈，乃至于武備的增長，似乎都在證明着一個王朝痛定思痛後的強大。這不斷飛躍的數字印證了君王和大臣們的賢明，而既然一切都在增長，後頭的些許瑕疵，便是可以理解、可以忍受的事物。
沒有人能夠證明，失去傾向性後，國家還能如此的騰飛。那麽，些許的瑕疵、陣痛或是必然存在的。而今前有靖平之恥，後有女真仍在虎視眈眈，如果朝廷全面傾向于安撫北面難民，那麽，國庫還要不要了，市場要不要發展，武備要不要增加。
大儒們洋洋灑灑引經據典，論證了衆多事物的必然性，隐約間，卻襯托出不夠賢明的太子、公主一系成爲了武朝發展的阻礙。君武在京城糾纏半月，因爲某個消息回到江甯，一衆大臣便又遞來折子，諄諄勸說太子要賢明納谏，豈能一怒就走，君武也隻能一一回複受教。
二三月間，雪融冰消，莺飛草長，在京城坐鎮的聞人不二便也過來了，主賓倆站在江甯城頭，看着飛上天空的巨大黃色氣球。
氣球的吊籃裏，有人将一樣東西扔了出來，那東西自高空墜落，掉在草地上便是轟的一聲，泥土飛濺。君武将眉頭皺了起來，過得一陣，才陸續有人奔跑過去：“沒爆炸——”
“十年前，師父那邊……便研究出了熱氣球，我這邊磕磕絆絆的一直進展不大，後來發現那邊用來密閉空氣的竟然是紙漿，孔明燈用紙可以飛上天去，但這麽大的球，點了火，你想不到居然還是可以用紙！又耽誤兩年，江甯這邊才終于有了這個，虧得我匆匆忙忙趕回來……”
城牆上風大，君武的聲音也高，二十六歲的太子殿下袍服寬大，蓄了兩撇胡子之後已頗有威嚴，此時手臂輕揮，更是顯得意氣風發。聞人不二隻是肅容拱手。
“對那叛逆之人，殿下慎言。”
“聞人師兄說得對，那弑君惡賊，我等與他不共戴天。”君武坦然笑道。聞人不二乃秦嗣源的弟子，君武幼時也曾得其教導，他性格随意，對聞人不二又頗爲倚重，許多時候，便以師兄相稱。
“殿下憤然離京，臨安朝堂，卻已經是沸沸揚揚了，将來還需慎重。”
“是，這是我性格中的錯處。”君武道，“我也知其不好，這幾年有所忍耐，但有些時候仍舊心意難平，年初我聽說此事有進展，幹脆棄了朝堂跑回來，我說是爲了這熱氣球，事後想來，也隻是忍耐不了朝堂上的瑣碎，找的借口。”
他直承過錯，聞人不二也就不再多說，兩人一路沿着城牆下去，君武道：“不過，其實想來想去，我原本就是不适合做太子的性子，我喜好鑽研格物之學，但這些年，各種事情纏身，格物早已落下了。天下動蕩，我有責任、又無兄弟，想着爲嶽飛、韓世忠等人遮擋一番，再者救下些北地逃民，勉爲其難，然而身處其中，才知這問題有多少。”
他走下城牆的樓梯，步伐矯捷：“世家大族，兩百餘年經營，勢力盤根錯節，利益牽扯早已根深蒂固，将軍短視怕死，文官貪腐無行，成了一張大網。早幾年我插手北人南遷，表面上衆人叫好，轉過頭，慫恿人鬧事、打死人、乃至煽動造反，依法例殺人，這個關系那個關系，最終鬧到父皇的案頭上，何止一次。最後說南人歸南、北人歸北，還說實屬無奈——北方怎麽歸！北方打爛了！”
“看看嶽将軍那邊，他爲人剛直，對于轄地各種事物一把抓在手上，絕不對人妥協，最終維持下那樣一支強軍。這幾年，說他跋扈、霸道、與民争利乃至有反意的折子，何止數百，這還是我在後頭看着的情況下，否則他早讓有心人砍了頭了。韓世忠那邊，他更懂轉圜，然而朝中大臣一個個的打點，錢花得多，我看他的軍械，比起嶽飛來，就要差上些許。”
兩人下了城牆，走上馬車，君武揮了揮手：“不這樣做能怎樣？哦，你練個兵，今天來個文官，說你該這樣練，你給我點錢，不然我參你一本。明天來一個，說小舅子到你這當個營官，後天他小舅子克扣軍饷，你想殺他他說他姐夫是國相！那别打仗了，全都去死好了。”
馬車駛出城門，上了外頭的官道，然後岔道出田野，君武發洩了一陣，低聲道：“你知道造反爲何要殺皇帝？”
“太子殿下慎言！”
“打個比方，你想要做……一件大事。你手下的人，跟這幫家夥有來往，你想要先虛與委蛇，跟他們嘻嘻哈哈敷衍一陣，就好像……敷衍個兩三年吧，但是你上頭沒有靠山了，今天來個人，瓜分一點你的東西，你忍，明天塞個小舅子，你忍，三年以後，你要做大事了，轉身一看，你身邊的人全跟他們一個樣了……哈哈。哈哈。”
聞人不二眯起眼睛來，今天的君武，情緒明顯有些不對，略興奮，也更加肆無忌憚，這樣的狀況，往日裏未曾見過：“殿下，您是否是……遇上什麽事了？”
“沒有。”君武揮了揮手，随後掀開車簾朝前方看了看，熱氣球還在遠處，“你看，這熱氣球，做的時候，三番五次的來禦史參劾，說此物大逆不祥，因爲十年前，它能将人帶進皇宮，它飛得比宮牆還高，可以刺探宮闱……什麽大逆不祥，這是指我想要弑君不成。爲着這事，我将這些作坊全留在江甯，大事小事兩頭跑，他們參劾，我就道歉認錯，道歉認錯沒關系……我終于做出來了。”
“殿下……”
“聞人師兄，這世道，将來也許會有另外一個樣子，你我都看不懂的樣子。”君武閉上眼睛，“去年，左端佑去世前，我去探訪他。老人家說，小蒼河的那番話，也許是對的，我們要打敗他，至少就得變成跟他一樣，火炮出來了，還在越做越好，這熱氣球出來了，你沒有，怎麽跟人打。李頻在談新儒家，也沒有跳過格物。朝中這些人，那些世家大族，說這說那，跟他們有聯系的，全都沒有了好結果，但也許将來格物之學興盛，會有其它的方法呢？”
馬車震了一下，在一片綠野間停了下來，不少匠人都在這附近聚集，還有一隻熱氣球正在這裏充氣，君武與聞人從馬車上下來。
“我于儒家學問，算不得十分精通，也想不出來具體如何變法如何奮進。兩三百年的盤根錯節，内裏都壞了，你縱然抱負遠大、心性高潔，進了這裏頭，千萬人擋住你，千萬人排斥你，你要麽變壞，要麽走開。我縱然有些運氣，成了太子，竭盡全力也不過保住嶽将軍、韓将軍這些許人，若有一天當了皇帝，連率性而爲都做不到時，就連這些人，也保不住了。”
“單靠他們，是打不過女真的。”君武站在那兒，還在說着，前方的熱氣球也在膨脹、長高，拉動了吊籃：“但好在有了格物之學，或許……能夠憑借這些人、力，找到些轉機，我即便落個剛愎自用的名聲，也不想放下這個攤子，我隻在這裏看到有希望。”
“殿下……”
君武走向前去：“我想上天去看看，聞人師兄欲同去否？”
“殿下——”
他這番話說出來，周圍頓時一片喧嚣之聲，諸如“殿下三思”“殿下不可”“此物尚不安全”等言語轟然響成一片，負責技術的匠人們吓得齊齊都跪下了，聞人不二也沖上前去，努力勸阻，君武隻是笑笑。
“年關至今，這個熱氣球已連續六次飛上飛下，安全得很，我也參與過這熱氣球的制作，它有什麽問題，我都知道，你們糊弄不了我。有關此事，我意已決，勿再多言，如今，我的運氣便是諸位的運氣，我今日若從天上掉下來，諸位就當運氣不好，與我同葬吧。君武在此謝過大家了……聞人師兄。”
太子在吊籃邊回過頭來：“想不想上去看看？”
聞人不二沉默半晌，終于還是歎了口氣。這些年來，君武努力扛起擔子，雖然總還有些年輕人的沖動，但整體上算是非常理智的。隻是這氣球一直是太子心中的大牽挂，他年少時鑽研格物，也正是爲此，想要飛，想要上天看看，後來太子的身份令他不得不分神，但對于這飛天之夢，仍一直念茲在茲，不曾或忘。
此物真正制成才兩三月的時間，靠着這樣的東西飛上天去，當中的危險、離地的恐懼，他何嘗不明白，隻是他此時心意已決，再難更改，若非如此，恐怕也不會說出方才的那一番言論來。
過去的儒術……治國之術，在女真這樣強大的敵人前，沒有路了。
“臣自當追随太子。”
“你若怕高，自然可以不來，孤隻是覺得，這是好東西罷了。”
無視周圍跪了一地的人，他不由分說爬進了籃子裏，聞人不二便也過去，吊籃中還有一名操縱升空的匠人，跪在那兒，君武看了他一眼：“楊師傅，起來做事，你讓我自己操作不成？我也不是不會。”
那匠人顫巍巍的起來，過得片刻，往下頭開始扔配重的沙袋。
君武一隻手握緊吊籃旁的繩子，站在那兒，身體微微搖晃，目視前方。
“朝廷中的大人們覺得，我們還有多長的時間？”
“丞相與樞密院的幾位認爲，時局不好，兩三年，若運氣好，或還有五年可以休養生息。”聞人不二也望着前方，身體僵硬而緊張，“女真攻下中原之後，立劉豫爲王，本就是因爲族人太少，需得先行穩定整個遼境。他們在雁門關以北完全穩固之後，首先要做的，便是正式吞并、消化中原。”
巨大的熱氣球晃了晃，開始升上天空。
“隻是原本的中原雖被打垮，劉豫的掌控卻難以獨大，這幾年裏，黃河南北有異心者相繼出現，他們許多人表面上臣服女真，不敢冒頭，但若金國真要行并吞之事，會起身抵抗者仍不在少數。打垮與統治不同，想要正式并吞中原，金國要花的力氣，反而更大，因此，或許尚有兩三載的喘息時間……唔——”
下方的視野不斷縮小，他們升上天空了，聞人不二原本因爲緊張的陳述此時也被打斷。君武已不再聽了，他站在那兒，看着下方的原野、農地，正在地裏插秧的人們，拉着犁的牛馬，遠處，房舍與炊煙都在擴展開去，江甯的城牆延伸，河道穿行而過，烏篷船上的船夫撐起長杆……明媚的春光裏，盎然的生機如畫卷蔓延。
六年前，女真人的搜山檢海曾到過此處的，君武還記得那城池外的屍體，死在這裏的康爺爺。如今，這一切的生靈又活得如此鮮明了，這一切可愛的、可恨的、難以歸類的鮮活生命，隻是眼看他們存在着，就能讓人幸福，而基于他們的存在，卻又誕生出無數的痛苦……
熱氣球飄蕩而上。
終其一生，周君武都再未忘卻他在這一眼裏，所看見的大地。
武建朔九年的春天，他第一次飛上天空了。
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同一片天空下，越過雁門關往北，雪融冰消時，金國的西京大同，迎來了商旅往來的高峰期。
貨物流轉、客商往來、車水馬龍。經過了十餘年的掠奪、消化、内部的休養，金國這個新興的政權，也逐漸孕育出了繁華興盛的面貌。自大同的四門而入，城牆上旗幟如林迎風而展，那大牆上各處走動的，是一隊隊弓強刀銳的女真士兵，城内市集延伸，行人如織，巡邏的官差挺着腰闆走在其中，偶爾看見人群中的毆鬥，鬧得不可開交時，上前阻止——北地民風剽悍，這類事情屢見不鮮。
生意興隆的鐵匠鋪中叮叮當當，火氣撩人，酒樓食肆裏，天南地北的食物、糕點皆有販賣，但多數還是迎合了金人的口味，說書人拉着胡琴，砰的拍下驚堂木。
衣着褴褛的漢人奴隸雜處期間，有的身形瘦弱如柴，身上綁着鏈子，隻做牲口使用，目光中早已沒有了生氣，也有各類食肆中的跑堂、廚子，生活或許好些，目光中也隻是畏畏縮縮不敢多看人。繁華的脂粉街巷間，一些青樓妓寨裏此時仍有南方擄來的漢人女子，若是出自小門小戶的，隻是牲口般供人發洩的材料，也有大族公卿家的夫人、子女，則往往能夠标出高價，皇室女子也有幾個，如今仍是幾個妓院的搖錢樹。
便是女真人中，也有不少雅好詩文的，來到青樓當中，更願意與南面知書達理的夫人小姐聊上一陣。當然，這裏又與南方不同。
這裏沒有清倌人。
穿着花衣裳的女子，瘋瘋癫癫地在街頭舞蹈，咿咿呀呀地唱着中原的歌曲，随後被過來的粗豪女真人拖進了青樓的大門裏，拖進房間，嘻嘻哈哈的笑聲也還未斷去。武朝的話，這裏的許多人如今也都聽得懂了，那瘋女子在笑：“哈哈，相公，你來接我了……哈哈，啊——哈哈，相公，你來接我……”
那房間裏，她一面被**一面傳出這聲音來。但附近的人都知道，她丈夫早被殺了——那原本是個匠人，想要反抗偷逃，被當着她的面砍下了頭，腦袋被制成了酒器……随着镖隊走過街頭時，史進便低頭聽着這聲音，身邊的同伴低聲說了這些事。
“……大俠，你别多想了，這些事情多了去了，武朝的皇帝，每年還跪在皇宮裏當狗呢，那位皇後，也是一樣的……哦，大俠你看，那邊便是希尹公的大造院……”
史進擡頭看去，隻見河道那頭院落延綿，一道道煙柱升騰在空中，周圍士兵巡邏，戒備森嚴。同伴拉了拉他的衣角：“大俠，去不得的，你也别被看到了……”
史進點了點頭，收回目光。
他來到北方，已經有三個月了。
史進生性俠義豪邁，數月前乍臨北地，眼見無數漢人奴隸受苦，忍不住暴起出手殺人，随後在大雪天裏受到了金兵的追捕。史進武藝高強，倒是不懼此事，他本就将生死置之度外，在大雪中輾轉月餘，反殺了十數名金兵，鬧得沸沸揚揚。後來他一路北上，出手救下一名镖師，才算是找到了同伴，低調地抵達了大同。
北地雖然有衆多漢人奴隸，但自然也有原居于此的漢人、遼人，隻是武朝弱小，漢人在這片地方，雖然也能有良民身份，但素來頗受欺壓輕侮。這镖隊中的镖師多是燕雲十六州的原住民，先受遼人欺壓，後受金人欺壓，刀口舔血之輩，對于史進這等豪俠頗爲欽佩，縱然知道史進對金人不滿，卻也願意帶他一程。
史進雖然與這些人同行，對于想要刺殺粘罕的念頭，自然不曾告訴他們。一路北行之中，他見到金人士兵的聚集，本就是軍政中心的大同氣氛又開始肅殺起來，不免想要打探一番，後來看見金兵之中的火炮，稍加詢問，才知道金兵也已研究和列裝了這些東西，而在金人高層負責此事的，便是人稱谷神的完顔希尹。
金國南征後得到了大量武朝工匠，希尹參考格物之學，與時立愛等臣子一道建大造院，發展火器以及各種新型工藝事物，這中間除兵器外，還有許多新穎物件，如今流通在大同的集市上，成了受歡迎的貨物。
車馬喧嚣間，镖隊抵達了大同的目的地，史進不願意拖泥帶水，與對方拱手告辭，那镖師頗重情誼，與同伴打了個招呼，先帶史進出來吃飯。他在大同城中還算高檔的酒樓擺了一桌席面，算是謝過了史進的救命之恩，這人倒也是知道好歹的人，明白史進北上，必有所圖，便将知曉的大同城中的狀況、布局，多多少少地與史進介紹了一遍。
酒過三巡，面紅耳赤之後，言語之中倒是多少有些赧然。
“……我知大俠此來絕非遊曆，小人雖然祖祖輩輩是北地漢人，但也知曉南面的豪氣俠義，救命之恩，絕非這區區一桌酒席可以償報。隻是，小人雖然也氣金人跋扈，但小人家在此地，有妻兒老小……大俠，大同此地，畢竟非同尋常，早些年，女真人稱此地爲西朝廷，但那時女真人中，尚有二太子宗望，可以壓住宗翰的氣焰，宗望死後，金國東西分庭抗禮，這邊宗翰元帥的權威，便與東面天會一般無二了……”
“……這大同城中，重兵屯集，又有谷神希尹，麾下高手雲集，大造院也是戒備森嚴。大俠雖然武藝高強，但畢竟自南面來，漢人身份，太過惹眼。且請……慎之、保重……”
這镖師叮囑着史進謹慎，心中未嘗沒有害怕他暴露，牽扯到自己的擔心。隻是史進爲人豪俠仗義，知道對方爲了報恩，已然承擔了太多風險，口中自不多說。那镖師想了一陣，便又與史進說起些大同城中的轶聞，那些與女真作對，遭到通緝或追殺的俠士，專盜珍寶的大盜等等。那完顔希尹廣收勇士，對這些江湖人也有過數次的掃蕩和清理，但總有些人能夠幸免過去，成爲衆人訴說的傳奇。
镖師想着，若對方真在城中遇上麻煩，自己難以插手，這些人或許就能變成他的同伴。
酒席過後，雙方才正式拱手告辭，史進背着自己的包裹在街頭目送對方離開，回過頭來，看見酒樓那頭叮叮當當的打鐵鋪裏便是如豬狗一般的漢人奴隸。
這一年，在女真是天會十二年，完顔吳乞買繼位，也有十二個年頭了。這十二年裏，女真人鞏固了對下方臣民的統治，女真人在北地的存在，正式地穩固下來。而伴随期間的，是無數漢人的痛苦和災難。
三伐中原、靖平之恥、搜山檢海……被抓捕北上的漢人奴隸，經過了這麽些年，還有許多仍舊在這片土地上存活着，然而他們已經根本不像是人了……
史進的一生都混亂不堪，少年時好勇鬥狠，後來落草爲寇，再後來戰女真、内讧……他經曆的厮殺有正直的也有不堪的，少時魯莽，手頭自然也沾了無辜者的鮮血，此後見過無數悲慘的死亡。但沒有哪一次，他所感受到的扭曲和痛苦，如眼下在這繁華的大同街頭感受到的這般深入骨髓。
他從那街道上走過去，一個個奴隸的身影便映入眼簾，衆人多已習以爲常，他也一步都未有停下。此後幾日，他在元帥府附近蹲點探尋，三月二十三，便朝宗翰展開了刺殺。一場血戰，震驚了大同……
(本章完)