和登縣多是黑旗軍高層官員們的住所，由于某支隊伍的回來，山上山下一時間顯得有些熱鬧，轉過山腰的小路時，便能見到來來往往奔走的身影，夜裏晃動的光芒，一時間便也多了不少。
轉過山腰的小路，那邊的人聲漸遠了，後山是墳茔的所在，遠遠的一塊黑色巨碑矗立在夜色下，附近有火光，有人守靈。巨碑之後，便是密密麻麻延伸的小墓碑。
“……小蒼河大戰，包括西北、種氏一族……四萬三千餘人的骨灰、衣冠冢，就立了這塊碑，後頭陸陸續續過世的，埋在下頭一些。早些年跟周圍打來打去，光是打碑，費了不少人手，後來有人說，華夏之人皆爲一家，飯都吃不上了，幹脆一塊碑全埋了，留下名字便好。我沒有同意，如今的小碑都是一個樣子，打碑的匠人手藝練得很好，到如今卻多半分去做地雷了……”
兩道身影相攜前行，一面走，蘇檀兒一面輕聲介紹着周圍。和登三縣，甯毅在四年前來過一次，後來便隻有幾次遠觀了，如今眼前都是新的地方、新的東西。走近那紀念碑，他靠上去看了看，手撫石碑，上頭盡是粗犷的線條和圖畫。
“種将軍……原本是我想留下來的人……”甯毅歎了口氣，“可惜了，種師中、種師道、種冽……”
“折家如何了？”檀兒低聲問。
“……雄踞西北。”甯毅笑了笑，“隻可惜西北活人不多了。”
小蒼河三年大戰，種家軍協助華夏軍對抗女真，至建朔五年，辭不失、術列速南下，在盡力遷移西北居民的同時，種冽堅守延州不退，後來延州城破、種冽身死，再後來小蒼河亦被大軍擊破，辭不失占據西北試圖困死黑旗，卻不料黑旗沿密道殺入延州，一場大戰，屠滅女真精銳無算，辭不失也被甯毅俘虜，後斬殺于延州城頭。
小蒼河大戰，中原人即便伏屍百萬也不在女真人的眼中，然而親自與黑旗對抗的戰鬥中，先是戰神完顔婁室的身死，後有大将辭不失的隕滅，連同那成千上萬死去的精銳，才是女真人感受到的最大痛楚。以至于大戰之後，女真人在西北展開屠殺，先前傾向于華夏軍的、又或是在戰争中按兵不動的城鄉，幾乎一座座的被屠殺成了白地，此後又大肆的宣揚“這都是遭黑旗軍害的，爾等不反抗，便不至如此”之類的論調。
建朔六年底的大屠殺後，七年，西北瘟疫、饑荒蔓延，後幾成千裏無人煙之勢。除了最後被黑旗收攏的西軍和南遷的兩萬餘西北居民，如今那一片的血脈，恐怕就隻剩下折家統治的幾座城池。
當初黑旗去西北，一是爲彙合呂梁，二是希望找一處相對封閉的四戰之地，在不受外界太大影響而又能保持巨大壓力的情況下，好好煉化武瑞營的萬餘士兵，後來的發展悲壯而又慘烈，功過對錯，已經難以讨論了，積累下來的，也已經是無法細述的滔天血債。
甯毅心緒複雜，撫着墓碑就這樣過去，他朝不遠處的守靈士兵敬了個禮，對方也回以軍禮。
“……西北人死得七七八八，中原爲自保也隔斷了與那邊的聯系，故而西夏大難，關心的人也不多……那些蒙古人屠了銀川，一座一座城殺過來，北面與女真人也有過兩次摩擦，他們輕騎千裏來去如風，女真人沒占多少便宜，如今看來，西夏快被消化光了……”
“聽起來很厲害，可我還是不明白，你爲何會對他們如此重視。”檀兒想了想，“一山不容二虎，他們在北方大戰，未嘗不是一件好事。”
“戰争會打垮人，也會磨砺人。他們會打垮武朝這樣的人，卻會磨砺金國這樣的人。”碑林往前延伸，甯毅牽着檀兒，也在燈籠的光芒中一路前行，“攻占遼國、占領中原之後，金國老一批的人死得也多。阿骨打、宗望、婁室這些人去後，年輕一輩上台，已經開始有享樂的思維，那些老将軍苦了一輩子，也不在乎小孩子的揮霍跋扈。窮人乍富，總是這個樣子的，然而外敵仍在，總會吊住他們的一口氣，黑旗、蒙古都是這樣的外敵。”
檀兒笑起來：“這樣說來，我們弱一點倒還好了。”
甯毅也笑了笑：“爲了讓他們腐化，我們也弱，那勝者就永遠不會是我們了……蒙古人與女真人又不同，女真人窮困，敢拼命，但說白了，是爲了一個好生活。蒙古人尚武，認爲蒼天之下，皆爲長生天的獵場，自鐵木真帶領他們聚爲一股後，這樣的思想就更加激烈了，他們戰鬥……根本就不是爲了更好的生活……”
“那爲什麽？”
“戰鬥就是更好的生活。”甯毅語氣平靜而緩慢，“男兒在世，要追逐更兇猛的獵物，要打敗更強大的敵人，要掠奪最好的珍寶，要看見弱者哭泣，要***女……能夠馳騁于這片獵場的，才是最強大的人。他們視戰鬥爲生活的本質，所以啊，他們不會輕易停下來的。”
檀兒沉默下來。
“西夏銀川破後，舉國膽氣已失，蒙古人屠了銀川，趕着俘虜破其它城，隻要稍有抵抗，滿城殺光，他們陶醉于這樣的過程。與女真人的摩擦，都是輕騎遊擊，打不過立刻就走，女真人也追不上。西夏消化完後，這些人或者是西進，或者入中原……我希望不是後者。”
兩人一邊說話一邊走，來到一處墓碑前時，檀兒才拉了拉甯毅的手，甯毅停下來，看了墓碑上的字，将手中的燈籠放在了一邊。
這是蘇愈的墓。
老人是兩年多以前過世的。
作爲檀兒的爺爺，蘇家多年以來的主心骨，這位老人，其實并沒有太多的學識。他年輕時，蘇家尚是個經營布行的小族，蘇家的基礎自他父輩而始，其實是在蘇愈手中崛起光大的。老人曾有五個孩子，兩個早夭，剩下的三個孩子，卻都才能平庸，至蘇愈年邁時，便隻好選了年幼聰慧的蘇檀兒，作爲預備的接班人來培養。
這是甯毅敬佩的老人，雖然并非秦嗣源、康賢那般驚采絕豔之輩，但确實以他的威嚴與敦厚，撐起了一個大家族。回想十餘年前，最初在這副身體裏醒來時，雖然自己并不在乎入贅的身份，但若真是蘇家人刁難無數，自己恐怕也會過得艱難，但最初的那段時間，雖然“知道”這個孫婿隻是個學識淺薄的窮書生，老人對自己，其實真是頗爲照顧的。
老人自幼讀書不多，對于兒孫輩的學識，反而頗爲關心，他花大力氣建起私塾書院，甚至于讓家中第三代第四代的女孩子都入内啓蒙，雖然書院從上到下都顯得平庸至極，但這樣的努力，确實是一個家族積累的正确途徑。
後來甯毅與蘇檀兒撐起蘇家，老人已不再過多管事，梁山滅門案後，蘇愈情緒低落，将所有的事情都交托出來。甯毅與蘇檀兒都明白，老人雖然不再管事，卻依舊期待着蘇家的振興與飛躍，後來的發展或許如他所願，直到……弑君造反。
很難直到老人是如何去看待這些事情的。一個販布的商賈家族，老人的眼光縱然出了江甯，恐怕也到不了天下，沒有多少人直到他如何看待女婿的弑君造反，其時老人的身體已經不太好了，檀兒考慮到這些事後，還曾向甯毅哭過：“爺爺會死在路上的……”但老人頑強地到了呂梁山。
此後幾年，老人靜靜看着這一切，從沉默逐漸竟變得認同起來。其時甯毅工作繁忙，能夠去看蘇愈的時間不多，但每次見面，兩人必有交談，對于女真之禍、小蒼河的抵抗，他漸漸覺得自豪起來，對甯毅所做的許多事情，他每每提出些自己的問題，又靜靜地聽着，但能夠看出來，他自然無法全部理解——他讀的書，畢竟不多。
五年前要開始大戰，老人便随着衆人南下，輾轉何止千裏，但在這過程中，他也未曾抱怨，甚至于随行的蘇家人若有什麽不好的言行，他會将人叫過來，拿着拐杖便打。他以往覺得蘇家有人樣的無非蘇檀兒一個，如今則自豪于蘇文定、蘇文方、蘇文昱、蘇雁平等人追随甯毅後的成材。
但老人的年紀畢竟是太大了，抵達和登之後便失去了行動能力，人也變得時而迷糊時而清醒。建朔五年，甯毅抵達和登，老人正處于渾渾噩噩的狀态中，與甯毅未再有交流，那是他們所見的最後一面。到得建朔六年初春，老人的身體狀況終于開始惡化，有一天上午，他清醒過來，向衆人詢問小蒼河的戰況，甯毅等人是否凱旋而歸，此時西北大戰正值最爲慘烈的時間段，衆人不知該說哪些，檀兒、文方趕來後，方才将整個狀況一五一十地告訴了老人。
老人是在這一天過世的，最後的清醒時，他與身邊成材的年輕人、蘇家的孩子都說了幾句話，以做勉勵，最後要檀兒給甯毅帶話時，思緒卻已經模糊了，蘇檀兒後來也将這些寫在了信裏捎給了甯毅。
“……我與你父親……給你們定下婚約，是在一個林子裏……你還小，走路，摔一跤……很多人都來了，蘇家的……甯家的……那時候素雲還在，病了很久，打扮了，才出來……林子裏、葡萄架，很多人……”老人的記憶，似乎長久地停留在三十餘年前的那座林子了，那是蘇家的林子，那時候江甯還平靜，還有檀兒的奶奶康素雲也在世，人們都年輕，老人回憶了很久，眼中光芒漸消，隻在最後握了握檀兒的手，檀兒靠過去時，聽見老人低聲說：“……天下的脊梁……”
那大概是要甯毅做天下的脊梁。
檀兒也寫在信裏給他捎了過去。
“爺爺走時，應該是很滿足的。他以前心裏惦記的，大概是家裏人不能成材，如今文定文方成家又成材，孩子念書也懂事，最後這幾年，爺爺其實很高興。和登的兩年，他身體不好，總是叮囑我，不要跟你說，拼命的人不必惦記家裏。有幾次他跟文方他們說，從南到北又從北到南，他才算是見過了天下，以往帶着貨走來走去，那都是假的，所以，倒也不用爲爺爺傷心。”
他們将幾樣象征性的祭品擺在墳前，夜風輕輕地吹過去，兩人在墳墓前坐下，看着下方墓碑蔓延的景象。十餘年來，老人們相繼的去了，何止是蘇愈。秦嗣源、錢希文、康賢……逐漸蒼老的離去了，不該離去的年輕人也大批大批地離去。甯毅牽着檀兒的手，擡了擡又放下。
“五六年前，還沒打起來的時候，我去青木寨，跟爺爺聊天。爺爺說，他其實不怎麽會教人，以爲辦個書院，人就會學好，他花錢請先生，對孩子，打也打了、罵也罵了，孩子頑劣不堪，他以爲孩子都是蘇文季那樣的人了，後來覺得，家中隻有檀兒你一人可擔大任……”
“可他後來才發現，原來不是這樣的，原來隻是他不會教，寶劍鋒從磨砺出，原來隻要經過了打磨，文定文方他們，一樣可以讓蘇家人驕傲，隻是可惜了文季……我想，對文季的事，老人家想起來，終究是覺得傷心的……”
他們說起的，是十餘年前梁山滅門案時的事了，其時被屠殺吓破膽的蘇文季嚷着要交出躲在人群裏的檀兒，老人出來，當着衆人的面一刀捅死了這個孫兒。人非草木孰能無情，那場血案裏蘇家被屠殺近半，但後來想起，對于親手殺死孫子的這種事，老人終究是難以釋懷的……
“那時候我在小蒼河開班授課，教了一幫能做事的人出來，我跟老人家說，天塌了，區區的幾個人哪裏扛得住，事情終究是大家抗，我也好，文定文方也好，我們做的，是自己的本分……天下人是天下的脊梁……爺爺最後可能想起了這個……”
“嗯。”檀兒輕聲答了一句。時光逝去，老人終究隻是活在記憶中了，仔細的追問并無太多的意義，人們的相遇相聚基于緣分，緣分也終有盡頭，因爲這樣的遺憾，彼此的手，才能夠緊緊地牽在一起。
遠遠的亮起火焰的升騰，有打鬥聲隐隐傳來。白日裏的搜捕隻是開始，甯毅等人确實抵達後，必會有漏網之魚得到消息，想要傳出去，第二輪的查漏補缺，也早已在紅提、西瓜等人的帶領下展開。
“先回去吧。”兩人牽着手，繞過山道，朝遠處那燈火通明的院落走過去，在那邊，有許多人，早已在等待着了。
武建朔八年的深秋，甯毅回到和登，此時的黑旗軍，在走過最初的泥濘後，終于也開始膨脹成了一片龐然巨物。這一段時間，天下在緊張裏沉默，甯毅一家人，也終于在這裏，度過了一段難得的悠閑時光。
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臨安，天牢。
天蒙蒙亮時，公主府的仆人與侍衛們走過了大牢中的長廊，管事指揮着獄卒打掃天牢中的道路，前方的人走進裏面的牢房裏，他們帶來了熱水、毛巾、須刨、衣褲等物，給天牢中的一位囚犯做了悉數和換裝。
囚犯叫做渠宗慧，他被這樣的做派吓得瑟瑟發抖，他反抗了一下，後來便問：“幹什麽……要殺我了……要殺我了……我是驸馬，我是渠家人，你們不能這樣……不能這樣……”
他的大喊大叫不久之後在管事嚴肅的目光中被制止，他在微微的顫抖中任由下人爲他稀疏、剃須，整理長發，完畢之後，便也變成了樣貌俊美的翩翩公子形象——這是他原本就有的好樣貌——不久後下人離開，再過得一陣，公主來了。
她容貌端莊，衣着寬大華美，看來竟有幾分像是成親時的樣子，無論如何，十分正式。但渠宗慧仍舊被那平靜的目光吓到了，他站在那裏，強自鎮靜，心中卻不知該不該跪下去：這些年來，他在外頭招搖，看起來有恃無恐，實際上，他的内心已經非常害怕這位長公主，他隻是明白，對方根本不會管他而已。
但這一次，他知道事情并不一樣。
周佩在牢房裏坐下了，牢房外下人都已走開，隻在不遠處的陰影裏有一名沉默的侍衛，火焰在油燈裏搖晃，附近安靜而陰森。過得許久，他才聽到周佩道：“驸馬，坐吧。”語氣柔和。
渠宗慧在對面緩緩坐下來。周佩就跟他這樣相對，目光平靜地看了他很久很久，這麽多年來，除了成親後的那一次長談，這次或許是周佩看他時間最長的一次。
“我對你是有責任的。”不知什麽時候，周佩才輕聲地開了口，渠宗慧雙唇顫了顫：“我……”他最終也沒能說出什麽來。
周佩也并不在意他的說話，隻是看了片刻，在回憶中說話。
“我尚在少女時，有一位師父，他才華蓋世，無人能及……”
天牢幽靜，猶如鬼蜮，渠宗慧聽着那幽幽的話語，身體微微顫抖起來，長公主的師父是誰，他心中其實是知道的，他并不害怕這個，然而成親這麽多年，當對方第一次在他面前說起這許多話時，聰明的他知道事情要鬧大了……他已經猜不到自己接下來的下場……
“……我當時年幼，雖然被他才華所折服，口頭上卻從不承認，他所做的許多事我不能理解，他所說的許多話，我也根本不懂，然而不知不覺間，我很在意他……幼時的欽慕，算不得情愛，當然不能算的……驸馬，後來我與你成親，心中已沒有他了，然而我很羨慕他與師娘之間的情感。他是入贅之人，恰與驸馬你一樣，成親之時，他與師娘也無情感，隻是兩人後來互相接觸，互相了解，慢慢的成了相濡以沫的一家人。我很羨慕這樣的情感，我想……與驸馬你也能有這樣的情感……”
“這是我的大錯……”
“我帶着這樣幼稚的想法，與你成親，與你長談，我跟你說，想要慢慢了解，慢慢的能與你在一起，長相厮守……十餘歲的女孩子啊，真是天真，驸馬你聽了，或許覺得是我對你無意的托辭吧……不管是不是，這終究是我想錯了，我未曾想過，你在外頭，竟未有見過這般的相處、感情、相濡以沫，與你來往的那些書生，皆是胸懷抱負、頂天立地之輩，我辱了你，你表面上應承了我，可終究……不到一月，你便去了青樓狎妓……”
“我的幼稚，毀了我的良人，毀了你的一生……”
平靜的聲音一路述說，這聲音飄蕩在牢房裏。渠宗慧的目光時而恐懼，時而憤怒：“你、你……”他心中有怨，想要發作，卻終究不敢發作出來，對面，周佩也隻是靜靜望着他，目光中，有一滴眼淚滴過臉頰。
“……此後的十年，武朝遭了大禍，我們颠沛流離，跑來跑去，我肩上有事情，你也終究是……放任自流了。你去青樓狎妓、留宿，與一幫朋友喝酒鬧事，沒有錢了，回來向管事要，一筆又一筆，甚至砸了管事的頭，我未曾理會，三百兩五百兩的，你便拿去吧，即便你在外頭說我苛待你，我也……”
她頓了頓，低下了頭：“我以爲是我自己心胸寬闊，如今想來，是我心中有愧。”
“你你你……你總算知道了！你總算說出來了！你可知道……你是我妻子，你對不起我——”牢房那頭，渠宗慧終于喊了出來。
周佩的目光望向一旁，靜靜地等他說完，又過得一陣：“是啊，我對不起你，我也對不起……你殺掉的那一家人……回想起來，十年的時間，我的心裏總是期待，我的良人，有一天變成一個成熟的人，他會與我盡釋前嫌，與我修複關系……這些年，朝廷失了半壁江山，朝堂南撤，北面的難民一直來，我是長公主，有時候，我也會覺得累……有一些時候，我看見你在家裏跟人鬧，我或許可以過去跟你開口，可我開不了口。我二十七歲了，十年前的錯，說是幼稚，十年後就隻能受。而你……二十九了吧……”
“這十年，你在外頭狎妓、花錢，欺侮他人，我閉上眼睛。十年了，我越來越累，你也越來越瘋，青樓狎妓尚算你情我願，在外頭養瘦馬，我也無所謂了，我不跟你同房，你身邊總得有女人，該花的時候就花點，挺好的……可你不該殺人，活生生的人……”
她的雙手交握在身前，手指絞在一起，目光已經冰冷地望了過去，渠宗慧搖了搖頭：“我、我錯了……公主，我改，我們……我們以後好好的在一起，我，我不做那些事了……”
他說着，還伸出手來，向前走了幾步，看起來想要抱周佩，然而感受到周佩的目光，終究沒敢下手，周佩看着他，冷冷道：“退回去！”
渠宗慧退了回去。
周佩的目光才又平靜下來，她張了張嘴，閉上，又張了張嘴，才說出話來。
“我的師父，他是個頂天立地的人，他殺匪寇、殺貪官、殺怨軍、殺女真人，他……他的妻子最初對他并無情感，他也不氣不惱，他從未曾用毀了自己的方式來對待他的妻子。驸馬，你最初與他是有些像的，你聰明、善良，又風流有文采，我最初以爲，你們是有些像的……”
“我花了十年的時間，有時憤怒，有時内疚，有時又反省，我的要求是否是太多了……女人是等不起的，有些時候我想，即便你這麽多年做了這麽多錯事，你若是幡然悔悟了，到我的面前來說你不再這樣了，然後你伸手來抱我，那該多好啊，我……我或許也是會原諒你的。可是一次也沒有……”
“我幼稚了十年，你也幼稚了十年……二十九歲的男人，在外面玩女人，弄死了她，再弄死了她一家人，你不再是小孩子了啊。我欽慕的師父，他最後連皇帝都親手殺了，我固然與他不同戴天，可是他真厲害……我嫁的良人，他因爲一個女孩兒的幼稚，就毀了自己的一生，毀了别人的全家，他真是……豬狗不如。”
周佩雙拳在腿上緊握，咬緊牙關：“禽獸！”
渠宗慧哭着跪了下來，口中說着求饒的話，周佩的眼淚已經流滿了臉頰，搖了搖頭。
“我不能殺你。”她說道，“我想殺了你，可我不能殺你，父皇和渠家人，都讓我不能殺你，可我不殺你，便對不起那冤死的一家人，他們也是武朝的子民，我不能眼睜睜地看着他們被你這樣的人殺掉。我本想對你施以宮刑……”
她說出這句話來，連正在哭泣的渠宗慧都駭然地梗了一下。
“我本想對你施以宮刑。”她搖頭道，“讓你沒有辦法再去禍害人，然而我知道這不行，到時候你心懷怨氣隻會更加心理扭曲地去害人。如今三司已證明你無罪，我隻能将你的罪孽背到底……”
“我錯了、我錯了……”渠宗慧哭着，跪着連連磕頭，“我不再做這些事了，公主，我敬你愛你，我做這些都是因爲愛你……我們重新來……”
“我們不會重新來，也永遠斷不了了。”周佩臉上露出一個凄然的笑，站了起來，“我在公主府給你整理了一個院子，你以後就住在那裏，不能見外人，寸步不得出，我不能殺你，那你就活着，可對于外頭，就當你死了，你再也害不了人。我們一生一世，比鄰而居吧。”
她舉步朝牢房外走去，渠宗慧嚎叫了一聲，撲過來拖住她的裙子，口中說着求饒和愛她的話，周佩用力掙脫出去，裙擺被嘩的撕下了一條，她也并不在意。
“我們緣分盡了……”
她看了看他片刻，走過了昏暗的牢房長廊，逐漸消失在渠宗慧的視野中。
這一天，渠宗慧被帶回了公主府，關在了那院子裏，周佩未曾殺他，渠家也變不再多鬧了，隻是渠宗慧再也無法見外人。他在院中呼喊忏悔，與周佩說着道歉的話，與死者說着道歉的話，這個過程大概持續了一個月，他終于開始絕望地罵起來，罵周佩，罵侍衛，罵外頭的人，到後來竟然連皇家也罵起來，這個過程又持續了很久很久……
世間萬事萬物，不過就是一場遇見、而又分離的過程。
武朝建朔八年的秋天，即便是落葉中也像是孕育着洶湧的大潮，武朝、黑旗、中原、金國，仍舊在這緊張中享受着珍貴的安甯，天下就像是一張搖搖晃晃的網，不知什麽時候，會掙斷所有的線條……
(本章完)