秋風已起。
中原，威勝。
虎王的别苑裏，盛大的宴會進行正酣。燈火通明、觥籌交錯，一群大臣、将領開始在虎王面前放浪形骸，抱着仕女開始亵玩時，于玉麟拿着一小瓶酒從殿内走出來。
殿外是漂亮的亭台與水榭，燈籠一盞一盞的，照亮那建在水面上的長廊，他沿着廊道往前方走去，湖面過了，便是以假山、曲道居多的院子，沿湖岸環繞，美輪美奂的。附近的衛兵三步一哨五步一崗，有的神态懶散，見于玉麟走來，俱都打起精神來。
再行得不遠的幽靜處，是坐落于水邊的亭台。走得近了，隐約聽見陣慵懶的曲子在哼，江南的調子，吳侬軟語也不知道哼的是什麽意思，于玉麟繞過外面的山石過去，那亭台靠水的長椅上，便見穿灰色長袍的女子倚柱而坐，手中勾着裝酒的玉壺，一面哼歌一面在水上輕輕晃動，似是有些醉了。
這幾年來，能在虎王宅院裏着男子長袍随處亂行的女子，大約也隻有那一個而已。于玉麟的腳步聲響起，樓舒婉回過頭來，見到是他，又偏了回去，口中曲調未停。
“樓姑娘好興緻啊。”于玉麟開口說道。
“……于将軍才是好興緻啊。”哼了幾聲，樓舒婉停下來，回了這樣一句，“虎王設下的美食、美女，于将軍竟不動心。”
“外界雖苦，美食美女于我等，還不是揮之則來。倒是樓姑娘你，甯魔頭死了，我卻沒想過你會這樣高興。”
“哼哼。”樓舒婉低頭笑笑。
“還是說，樓姑娘知道他未死，所以才這樣無動于衷？”
“哼哼。”她又是一笑，擡起頭來，“于将軍，你無不無聊？還是小孩子麽？”
于玉麟望着她笑，随後笑容漸斂，張了張嘴，一開始卻沒能發出聲音：“……也是這幾年，打得太過累了，忽然出個這種事，我心中卻是難以相信。樓姑娘你智計過人，那甯魔頭的事，你也最是關心，我覺得他可能未死，想跟你商量商量。”
樓舒婉望着那湖面：“他死不死，我是關心，可我又不是神仙，戰場未去，人頭未見，如何斷言。你也曾說過，戰場瞬息萬變，于将軍，你有一天忽然死了，我也不奇怪。他若真的死了，又有什麽好出奇的。他這種人，死了是天下之福，這幾年來，民不聊生……不是爲他，又是爲誰……然而……”
樓舒婉說到後來，聲音漸漸低下去，其後漸漸頓住，于玉麟也是微微歎氣，夜風吹過來時，将這亭台籠在一片安靜裏。
是啊，這幾年來，民不聊生——四個字，便是整個中原概括的景狀。與小蒼河、與西北的戰況會延續這樣長的時間，其戰争烈度如此之大，這是三年前誰也未曾想到過的事情。三年的時間，爲了配合這次“西征”，整個大齊境内的人力、物力都被調動起來。
在女真人的威壓下，皇帝劉豫的動手力度是最大的，超乎常理的大量征兵，對下層的壓迫，在三年的時間内，令得整個中原的大部分百姓，幾乎難以生存。這些地方在女真人的三次南征後，生存資源原本就已經見底，再經過劉豫政權的壓迫，每年都是大片大片的饑荒、易子而食，絕大部分的糧食都被收歸了軍糧，唯有參軍者、幫忙統治的酷吏，能夠在這樣嚴苛的環境下得到些許吃食。
而不歸劉豫直接管理的一些地方，則稍稍好些，虎王的地盤算是其中的佼佼者，一方面是因爲首先重視了商業的作用，在歸降女真之後，田虎勢力一直在保持着與女真的來往貿易，稍作貼補，另一方面，則是因爲樓舒婉、于玉麟、田實等人結成的聯盟首先以軍管的形式圈起了大量的農莊，甚至圈起了整縣整縣的地方作爲禁區，嚴禁人口的流動。因此雖然不少的流民被拒後被餓死或是殺死在田虎的勢力範圍外，但這樣的做法一來維持了一定的生産秩序，二來也保證了麾下士兵的一定戰鬥力，田虎勢力則以這樣的優勢吸納人才，成爲了這片亂世之中頗有優越感的地方。
饒是如此，比之太平年景，日子還是過得非常艱難。
不得不承認的是，這一系列舉措得以出現、推行的功臣，主要是樓舒婉，她在參考甯毅的諸多動作之後，配合以女性的敏銳，以于玉麟、田虎的侄子田實等人爲盟友往上進谏。
而在女真人強悍，劉豫統領大齊的壓力下，田虎也越來越意識到有個這樣“管家婆”的好處。因此，雖然在田家不上進的親族治理的地方仍舊吏治糜爛民不聊生，但對于于玉麟、樓舒婉等人，他仍舊給予了大量的權力和保護，留下幾處施政嚴格的地方，加大産出，支撐整片地盤的運作。而在田虎的勢力當中，樓舒婉在越來越重要之後，被授以禦使之職，專司參劾他人，以次來制衡她與他人的關系。
在這樣的夾縫中，樓舒婉在朝堂上時常到處開炮，今天參劾這人貪贓渎職，明天參劾那人結黨營私——反正必然是參一個準一個的——關系越弄越臭之後，至如今，倒的的确确成了虎王坐下舉足輕重的“權臣”之一了。
三年的大戰，于玉麟依着與樓舒婉的盟友關系，最終躲過了沖上最前線的厄運。然而即便在後方，艱難的日子有苦自知，對于前方那大戰的慘烈，也是心知肚明。這三年，陸陸續續填入那個無底大坑的軍隊有數百萬之多，雖然未有詳細的統計，然而就此再也無法回來的軍隊多達百萬以上。
被派到那片死地的将領、士兵——不止是田虎麾下——哪怕是劉豫麾下的，也沒幾個是真心想去的，上了戰場，也都想躲避。然而，躲不過女真人的監督，也躲不過黑旗軍的突襲。這些年來，亡于黑旗軍手中的重要人物何止劉豫麾下的姬文康，劉豫的親弟弟劉益死前曾苦苦哀求，最後也沒能躲過那當頭一刀。
田虎麾下的出兵中，王遠、孫安帶領軍隊入山，當初抱的還是見敵則退的想法，在那山中被黑旗軍隔着山澗一輪大炮，崩塌的山壁将近千人活埋在山谷之中，王遠、孫安再也沒有出來。将軍武能回來時奄奄一息，見家人最後一面時連話也未能說出來，淩光、樊玉明等人遇襲後被沖散，死在山中屍骨都沒能被撿回來……
當初在呂梁山見甯毅時，隻是覺得，他确實是個厲害人物，一介商賈能到這個程度，很了不得。到得這三年的大戰，于玉麟才真的明白過來對方是怎樣的人，殺皇帝、殺婁室且不說了，王遠、孫安乃至姬文康、劉益等人都不值一提，對方拖住幾百萬人橫沖直撞，追得折可求這種名将亡命奔逃，于延州城頭直接斬殺被俘的大将辭不失，也絕不與女真和談。那早已不是厲害人物可以概括的。
整個中原，但凡與他作戰的，都被他狠狠地拖下泥沼中去了。無人幸免。
于玉麟甚至一度覺得，整個天下都要被他拖得溺死。
然而忽然有一天，說他死了，他心中雖然不認爲毫無可能，但某些想法，卻終究是放不下來的。
“我……終究是不信他毫無後手的，忽然死了，終究是……”
沉默片刻，于玉麟才再度開口。對面的樓舒婉始終望着那湖水，忽然動了動酒壺，目光微微的擡起來：“我也不信。”
她的語調不高，頓了頓，才又輕聲開口：“後手……拖住幾百萬人，打一場三年的大仗，一步不退，爲的是什麽？就是那一口氣？我想不通……甯立恒十步一算，他說終究意難平，殺了皇帝，都還有路走，這次就爲了讓女真不開心？他一是爲了名聲，弑君之名早已難逆轉，他打華夏之名，說華夏之人不投外邦這是底線，這當然是底線，旁人能做的，他早已不能去做，若是與女真有一點妥協，他的名分，瞬間便垮。然而，正面打了這三年，終究會有人願意跟他了，他正面殺出了一條路……”
“爲了名聲，冒着将自己所有家當搭在這裏的險，未免太難了……”
樓舒婉沉默許久：“三年的大戰，進了山以後，打得一塌糊塗，女真人隻讓人往前沖，不管死活，那些将軍之顧着逃命，打到後來十次八次炸營，到底死了多少人，于将軍，你知道嗎？”
于玉麟皺起眉頭來：“你的意思是……”
樓舒婉目光迷離：“去年四月，山士奇大敗歸來，後被問罪，我去審問他，抄他家中金銀，問及山中戰況，山士奇無意間，說起一件事，我心中始終在想。然而對于戰場之事，我不熟悉，因此難以深究，這事情，也就隻是埋在心裏……”
“……”
此時夜風輕柔、湖光粼粼，側面的遠處，大殿裏的燈火還在隐隐傳來，樓舒婉說起她的猜測，字斟句酌，緩緩開口。
“山士奇敗後，與一群親兵亡命而逃，後托庇于劉豫麾下将領蘇垓。數日後一晚，蘇垓軍隊猝然遇襲，兩萬人炸營，沒頭沒腦的亂逃，女真人來後方才穩住陣勢，山士奇說，在那天夜裏，他隐約見到一名對蘇垓軍隊沖來的将領，是他麾下原本的副将。”
于玉麟微微張開嘴：“這三年大戰，之中投降黑旗軍的人，确實是有的，然而，你想說……”
“這幾年來，爲了将黑旗軍困死山中，女真人的确很重糧草、辎重部隊。然而，黑旗軍于山中存糧有多少，誰也說不清楚，搶了多少，也不知道，我們隻覺得，在外頭都過得這麽艱難，大戰之中，黑旗軍必然無法收攏太多俘虜，他們根本養不活。但……如果有可能呢？”
樓舒婉說得平緩：“幾百萬人投到山裏去，說跟幾萬黑旗軍打，到底是幾萬？誰知道？這三年的仗，第一年的軍隊還是有些鬥志的，第二年，就都是被抓的壯丁，發一把刀、一支叉就上去了，放在那山裏絞……于将軍，原本沒有多少人願意參加黑旗軍的，黑旗弑君，名聲不好，但女真人逼着他們上去試炮，如果有機會再選一次，于将軍，你覺得他們是願意跟着女真人走，還是願意跟着那支漢人軍隊……于将軍，甯立恒的練兵方法，你也是知道的。”
于玉麟已經緊蹙眉頭，安靜如死。
“三年的大戰，一步都不退的頂住正面，把幾百萬人放在生死場上，刀劈下來的時候，問他們參加哪一邊。如果……我隻是說如果，他抓住了這個機會……那片大山裏，會不會也是一塊任他們挑選的征兵場。哈哈，幾百萬人，我們選完之後，再讓他們挑……”
樓舒婉的笑聲在亭台間響起又停住，這笑話太冷，于玉麟一時間竟不敢接下去，過得片刻，才道：“終究……不容易保密……”
“……是啊，我後來也想，若真是如此，爲何竟沒有多少人說起，可能終究是我想得岔了……”她頓了頓，擡起酒壺喝了一口酒，目光迷離，“戰場之事，誰說得準呢，三年的時間将中原打成這樣，不管他真的死了，還是假的死了，大家都有個台階下，于将軍，何必深究，說不定下次往前方去的，便是你了呢……”
于玉麟喝一口酒，點了點頭，過得片刻，也不打招呼，靜靜走了。
樓舒婉倚在亭台邊，仍舊低着頭，手上酒壺輕輕晃動，她口中哼出歌聲來，聽得一陣，歌聲隐約是：“……煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙……怒濤卷霜雪，天塹無涯……重湖疊巘清嘉。有三秋桂子，十裏荷花……羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃……千騎擁高牙……”
這是多年前，甯毅在杭州寫過的東西，那個時候，雙方才剛剛認識，她的父兄猶在，杭州水鄉、富庶繁華，那是誰也未曾想過有一天竟會失去的美景。那是何等的明媚與幸福啊……一切到如今，終究是回不去了……
腦中想起過去的親人，如今隻剩下了每日得過且過、全不像人的唯一兄長，再又想起那個名字，于玉麟說得對，他忽然死了，她不會高興，因爲她總是想着，要親手殺了他。可是，甯毅……
“甯立恒……”
這個名字掠過腦海，她的眼中，也有着複雜而痛苦的神色劃過，于是擡起酒壺喝了一口，将那些情緒統統壓下去。
“甯立恒，你若就這樣死了……也好……”
她就這樣呢喃，和期盼着。
在這片飽受磨難的土地上，夜色正久久的籠罩，西面，曾經在三年時間裏沒有絲毫停歇的沸騰大山，也終于漸漸的停歇下來了。曾經繁華的青木寨上，如今月華如水，早被燒焦的山谷中，曾經的木制建築已化爲肥沃的新泥，新的樹木枝條在其中長出來，鳥兒飛來，在這片仍舊顯出黑色土地上稍作停留，飛向遠方。
小蒼河，舊日的建築早已被悉數摧毀，住房、街道、廣場、農地、水車已不見往日的痕迹，房舍坍圮後的痕迹橫橫直直，人群去後，猶如鬼蜮，這片地方，也曾經曆過無比慘烈的殺戮，幾乎每一寸地方，都曾被鮮血染紅。曾經巨大的水庫早已坍圮，河流如往昔一般的沖入山谷中，經曆過大水沖刷、屍體腐化的山谷裏，草木已變得愈發郁郁蔥蔥，而草木之下，是森森的白骨。
小蒼河的攻防大戰已過去了一年多，此時，即便是停留于此的極少數女真、大齊軍隊，也已經不敢來此，這一天的月光下，有人影悉悉索索的從山崗上出現了，隻是區區的幾個人，在潛行中踏過外圍山谷，從那坍圮的水壩口子走進山谷内。
他們盡量小心地警戒着周圍，無聲地走過了曾經熟悉的一處處地方，有些人将手指拂過了斷壁殘垣，他們也來到了山腰上，看見那處小院早已被燒毀，隻餘地基的樣子，如今，地基裏也長起了野草。
“走吧。”有人低聲地說道，他們可能是仍留在這裏的，最後的黑旗隊伍了。
谷口，原本書有“小蒼河”三個字的石碑早已被砸成粉碎，如今隻剩下被破壞後的痕迹，他們撫了撫那處地方，在月光下，朝這山谷回頭望去：“總有一天我們會回來的。”
“用不了太久的……”有人說道。
這些身影穿過了山谷，跨過山嶺。月光下，小蒼河流淌如昔，在這片埋葬百萬人的土地上蜿蜒而過，而從這裏離開的人們，有的在未來的某一天，會回到這裏，有的則永遠沒有再回來，他們或許是，存在于幸福的某處了。
而戰争。
戰争暫時的平息，然而，以軟弱和躲藏爲養分，遲早有一天，它也将以蛻變後的、更爲猛烈的姿态，延燒而來。
武朝建朔六年，夏末秋初。小蒼河的曆史，又翻過了一頁。
(本章完)