八月，秋風在黃土地上卷起了疾走的塵埃。西北的大地上亂流湧動，古怪的事情，正在悄然地醞釀着。
自古以來，西北被稱爲四戰之地。在先前的數十乃至上百年的時間裏，這裏時有戰亂，也養成了彪悍的民風，但自武朝建立以來，在傳承數代的幾支西軍鎮守之下，這一片地方，總算還有個相對的安甯。種、折、楊等幾家與西夏戰、與吐蕃戰、與遼國戰，建立了赫赫武勳的同時，也在這片遠離主流視野的邊陲之地形成了偏安一隅的生态格局。
西北的不太平，那是與武朝腹地相比，然而自種家種師道将西軍戰線全力地推過橫山，西夏劣勢之中，西北的子民，其實也已經過了多年相對安生的日子了。
這樣的格局，被金國的崛起和南下所打破。此後種家破敗，折家戰戰兢兢，在西北戰火重燃之際，黑旗軍這支陡然插入的外來勢力，給予西北衆人的，仍舊是陌生而又奇怪的觀感。
在這一年的七月之前，知道有這樣一支軍隊存在的西北民衆，或許都還不算多。偶有耳聞的，了解到那是一支盤踞山中的流匪，神通廣大些的，知道這支軍隊曾在武朝腹地做出了驚天的叛逆之舉，如今被多方追趕，躲避于此。
對于這支軍隊有沒有可能對西北形成危害，各方勢力自然都有着些許猜測，然而這猜測還未變得認真，真正的麻煩就已經将領。西夏大軍席卷而來，平推半個西北，人們早已顧不得山中的那股流匪了。而一直到這一年的六月，安靜已久的黑旗自東面大山之中躍出，以令人頭皮發麻的驚人戰力摧枯拉朽地擊潰西夏大軍，人們才恍然想起，有這樣的一直隊伍存在。同時，也對這支隊伍，感到難以置信，和陌生。
回歸延州城之後的黑旗軍，仍舊顯得與其他軍隊頗不一樣。無論是在外的勢力還是延州城内的民衆，對這支軍隊和他的領導層，都沒有絲毫的熟悉之感——這熟悉或許并非是親切，而是如同其他所有人做的那些事情一樣：如今太平了，要召名流、撫鄉紳，了解周圍生态，接下來的利益如何分配，作爲統治者，對于此後大家的往來，又有些什麽樣的安排和期待。
這些事情，沒有發生。
“我們華夏之人，要守望相助。”
“既同爲華夏子民，便同有保家衛國之義務！”
“這是我們當做之事，不必客氣。”
一兩個月的時間裏，這支華夏軍所做的事情，其實很多。他們挨家挨戶地統計了延州城内和附近的戶籍，随後對所有人都關心的糧食問題做了安排：凡過來寫下“華夏”二字之人，憑人頭分糧。與此同時，這支軍隊在城中做一些急難之事，譬如安排收留西夏人屠殺之後的孤兒、乞丐、老人，軍醫隊爲這些時日以來受過刀兵傷害之人看問醫治，他們也發動一些人，修葺城防和道路，并且發付工錢。
如果說是想要得民心，有這些事情，其實就已經很不錯了。
隻是對于城中原本的一些勢力、大族來說，對方想要做些什麽，一時間就有些看不太懂。如果說在對方心中真的所有人都一視同仁，對于這些有家世，有話語權的人們來說，接下來就會很不舒服。這支華夏軍戰力太強，他們是不是真的這麽“獨”，是不是真的不願意搭理任何人，如果真是這樣，接下來會發生些什麽樣的事情，人們心中就都沒有一個底。
如果這支外來的軍隊仗着本身力量強大，将所有地頭蛇都不放在眼裏，甚至打算一次性掃平。對于部分人來說，那就是比西夏人更加可怕的地獄景狀。當然，他們回到延州的時間還不算多，或者是想要先看看這些勢力的反應，打算故意掃平一些刺頭，殺雞儆猴以爲将來的統治服務，那倒還不算什麽奇怪的事。
延州大族們的心懷忐忑中，城外的諸般勢力，如種家、折家其實也都在暗地裏揣摩着這一切。附近局勢相對穩定之後，兩家的使者也已經來到延州，對黑旗軍表示問候和感謝，私下裏，他們與城中的大族鄉紳多少也有些聯系。種家是延州原本的主人，然而種家軍已打得七七八八了。折家雖然未曾統治延州，然而西軍之中，如今以他居首，人們也願意跟這邊有些來往，以防黑旗軍真的倒行逆施，要打掉所有強人。
“……西北人的性情剛烈，西夏數萬軍隊都打不服的東西，幾千人就算戰陣上無敵了，又豈能真折得了所有人。他們難道得了延州城又要血洗一遍不成？”
這裏的消息傳到清澗，剛剛穩定下清澗城局勢的折可求一面說着這樣的風涼話，一面的心中，也是滿滿的疑惑——他暫時是不敢對延州伸手的，但對方若真是倒行逆施，延州說得上話的地頭蛇們主動與自己聯系，自己當然也能接下來。與此同時，遠在原州的種冽，或許也是同樣的情緒。無論是士紳還是平民，其實都更願意與本地人打交道，畢竟熟悉。
這樣的疑惑生起了一段時間，但在大局上，西夏的勢力未曾退出，西北的局勢也就根本未到能穩定下來的時候。慶州怎麽打，利益如何瓜分，黑旗會不會出兵，種家會不會出兵，折家如何動，這些暗湧一日一日地未曾停歇。在折可求、種冽等人想來，黑旗固然厲害，但與西夏的全力一戰中，也已經折損許多，他們盤踞延州休養生息，或許是不會再出動了。但即便如此，也不妨去試探一下，看看他們如何行動，是否是在大戰後強撐起的一個架子……
八月底，折可求預備向黑旗軍發出邀請，共商出兵平定慶州事宜。使者尚未派出，幾條令人錯愕到極點的訊息，便已傳過來了。
自小蒼河山中有一支黑旗軍再度出來，押着西夏軍俘虜離開延州，往慶州方向過去。而數日後，西夏王李乾順向黑旗軍歸還慶州等地。西夏大軍，退歸橫山以北。
一直按兵不動的黑旗軍，在悄無聲息中，已經底定了西北的局勢。這匪夷所思的事态，令得種冽、折可求等人錯愕之餘，都感到有些無處着力。而不久之後，更加古怪的事情便接踵而至了。
黑旗軍的使者分别來到清澗、原州，邀請折、種等人赴慶州談判，解決包括慶州歸屬在内的一切問題。
折可求接到這份邀請後，在清澗城暫居之所的會客室中怔怔地愣了許久，然後以打量什麽難以名狀之物的目光打量了眼前的使者——他是城府和著稱的折家家主，黑旗軍使者進來的這一路上，他都是以極爲熱情的姿态迎接的，唯有此時，顯得有些許失态。
“商議……慶州歸屬？”
或許是這天下真的要天翻地覆，我已有些看不懂了——他想。
不久之後，折可求、種冽來到慶州，見到了那位令人迷惑的黑旗軍領導人，曾經在金殿上弑殺武朝皇帝的書生，甯立恒。
這個時候，在西夏人手上多呆了兩個月的慶州城滿目瘡痍，幸存民衆已不足之前的三分之一，大量的人群瀕臨餓死的邊緣，疫情也已經有冒頭的迹象。西夏人離開時，先前收割的附近的麥子已經運得七七八八。黑旗軍以西夏俘虜與對方交換回了一些糧食，此時正在城内大肆施粥、發放救濟——種冽、折可求到來時，見到的便是這樣的景象。
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這個名叫甯毅的逆賊，并不親切。
見面之後，這是種冽與折可求的第一印象。
還算整齊的一個軍營，亂糟糟的忙碌景象，調配士兵向民衆施粥、施藥，收走屍體進行燒毀。種、折二人便是在這樣的情況下見到對方，令人焦頭爛額的忙碌之中，這位還不到三十的小輩闆着一張臉，打了招呼，沒給他們笑容。折可求第一印象便直覺地感到對方在演戲，但不能肯定，因爲對方的軍營、軍人，在忙碌之中，也是一樣的刻闆形象。
“這段時間，慶州也好，延州也好，死了太多人，這些人、屍體，我很讨厭看！”領着兩人走過廢墟一般的城市，看那些受盡苦楚後的民衆，名叫甯立恒的書生顯出嫌惡的神色來，“對于這樣的事情，我冥思苦想，這幾日，有一點不成熟的看法，兩位将軍想聽嗎？”
“甯先生憂民疾苦，但說無妨。”
“我覺得這都是你們的錯。”
甯毅的目光掃過他們：“居于一地，保境安民，這是你們的責任，事情沒做好，搞砸了，你們說什麽理由都沒有用，你們找到理由，他們就要死無葬身之地，這件事情，我覺得，兩位将軍都應該反省！”
過來之前，實在料不到這支無敵之師的率領者會是一位如此耿直正氣的人，折可求嘴角抽搐到臉皮都有點痛。但老實說，這樣的性格，在眼下的局勢裏，并不令人讨厭，種冽很快便自承錯誤，折可求也從善如流地反省。幾人登上慶州的城牆。
“……我在小蒼河紮根，原本是打算到西北做生意，其時老種相公未曾過世，心懷僥幸，但不久之後，西夏人來了，老種相公也去了。我們黑旗軍不想打仗，但已經沒有辦法，從山中出來，隻爲掙一條命。如今這西北能定下來，是一件好事，我是個講規矩的人，所以我麾下的兄弟願意跟着我走，他們選的是自己的路。我相信在這天下，每一個人都有資格選擇自己的路！”
甯毅的話說到前半段，種、折二人都點頭應和，并且願意說兩句恭維的話，然而到得後半段時，那書生對着這滿目瘡痍的城池嚴肅地攤開手，兩人就或多或少地疑惑起來，彼此皺眉，交換着眼神。
這樣的人……難怪會殺皇帝……
這樣的人……怎麽會有這樣的人……
甯毅的話語未停：“這慶州城的人，受盡苦楚，等到他們稍微安定下來，我将讓他們選擇自己的路。兩位将軍，你們是西北的中流砥柱，他們也是你們保境安民的責任，我如今已經統計下慶州人的人數、戶籍，待到手頭的糧食發妥，我會發起一場投票，按照票數，看他們是願意跟我，又或者願意跟随種家軍、折家軍——若他們選擇的不是我，到時候我便将慶州交給他們選擇的人。”
城頭上已經一片安靜，種冽、折可求驚愕難言，他們看着那冷臉書生擡了擡手：“讓天下人皆能選擇自己的路，是我畢生心願。”
“兩位，接下來局勢不容易。”那書生回過頭來，看着他們，“首先是過冬的糧食，這城裏是個爛攤子，如果你們不想要，我不會把攤子随便撂給你們，他們隻要在我的手上，我就會盡全力爲他們負責。如果到你們手上，你們也會傷透腦筋。所以我請兩位将軍過來面談，如果你們不願意以這樣的方式從我手裏接過慶州，嫌不好管，那我理解。但如果你們願意，我們需要談的事情，就很多了。”
他轉身往前走：“我仔細考慮過，如果真要有這樣的一場投票，很多東西需要監督，讓他們投票的每一個流程如何去做，票數如何去統計，需要請當地的哪些宿老、德高望重之人監督。幾萬人的選擇，一切都要公平公正，才能服衆，這些事情，我打算與你們談妥，将它們條條款款地寫下來……”
那甯毅絮絮叨叨地一面走一面說，種、折二人像是在聽天方夜譚。
“……坦白說，我乃商賈出身，擅經商不擅治人，因此願意給他們一個機會。若是這邊進行得順利，哪怕是延州，我也願意進行一次投票，又或是與兩位共治。不過，無論投票結果如何，我至少都要保證商路能通行，不能阻礙我們小蒼河、青木寨的人自西北過——手頭寬裕時，我願意給他們選擇，若将來有一天無路可走，我們華夏軍也不吝于與任何人拼個你死我活。”
甯毅皺着眉頭，提起商路的事情，又輕描淡寫地帶過。此後雙方又聊了不少東西。甯毅偶爾道：“……當然兩位将軍也别高興得太早，人非草木、孰能無情，我黑旗軍做了這麽多事情，他們看在眼裏記在心裏，也未必一定選你們。”
兩人便哈哈大笑，連連點頭。
這天夜裏，種冽、折可求連同過來的随人、幕僚們如同做夢一般的聚集在休息的别苑裏，他們并不在乎對方今天說的細節，而是在整個大的概念上，對方有沒有說謊。
讓民衆投票選擇何人治理此地？他真是打算這樣做？
遠處黑暗的閣樓上，甯毅遠遠地看着那邊的燈火，然後收回了目光。旁邊，從北地回來的探子正低聲地述說着他在那邊的見聞，甯毅偏着頭，偶爾開口詢問。探子離開後，他在黑暗中久久地靜坐着，不久之後，他點起油燈，埋頭記錄下他的一些想法。
負責衛戍工作的衛士偶爾偏頭去看窗戶中的那道身影，女真使者離開後的這段時間以來，甯毅已愈發的忙碌，按部就班而又争分奪秒地推動着他想要的一切……
此後兩天，三方會面時着重商議了一些不重要的事情，這些事情主要包括了慶州投票後需要保證的東西，即不論投票結果如何，兩家都需要保證的小蒼河商隊在經商、經過西北區域時的便利和優待，爲了保障商隊的利益，小蒼河方面可以使用的手段，譬如優先權、監督權，以及爲了防止某方突然翻臉對小蒼河的商隊造成影響，各方應該有的互相制衡的手段。
甯毅還着重跟他們聊了這些生意中種、折兩方可以拿到的稅收——但老實說，他們并不是十分在意。
就在這樣看來皆大歡喜的各行其是裏，不久之後，令所有人都匪夷所思的活動，在西北的大地上發生了。
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(本章完)