武朝靖平二年，六月十三的淩晨，小蒼河的河谷中，有着短暫的混亂出現。
此時太陽還未升起，夜色微涼，暖黃的燈火一盞盞亮起來後不久，議論的聲音，嗡嗡嗡的響起在谷地中的一處處營舍間。這是小蒼河的士兵們接受每一天任務的時間。嗡嗡嗡的聲音平息後不久，一隊隊的士兵在周圍空地上集結，沿着河谷的道路開始每一天的跑步訓練。再之後，才是預示黎明的雞叫聲。
左端佑也已經起來了。老人年事已高，習慣了每日裏的早起，即便來到新的地方，也不會更改。穿上衣服來到屋外打了一趟拳，他的腦子裏，還在想昨晚與甯毅的那番交談，山風吹過，頗爲涼爽。下風不遠處的山道上，奔跑的士兵喊着号子，排成一條長龍從那裏過去，穿過山嶺，不見首尾。
這是很好的兵，有殺氣也有規矩，這兩天裏，左端佑也已經見識過了。
之後是一身戎裝的秦紹謙過來請安、早膳。早餐過後，老人在房間裏思考事情。小蒼河地處偏僻，兩側的山坡也并沒有生機勃勃的綠色，日光照耀下，隻是一片黃綠相間，卻顯得平靜，屋外偶爾響起的訓練口号，能讓人安靜下來。
金國崛起，武朝衰退，自汴梁被女真人攻破後，黃河以北已名存實亡。這片天下對于小蒼河來說，是一個籠子，北有金人，西有西夏，南有武朝，存糧殆盡，出路難尋。但對于左家來說，又何嘗不是？這是改朝換代，左家的攤子大些，女真在穩定國内局勢，尚未真正接管黃河以北，能挨的時間或許稍微久些，但該發生的，有一天必然會發生。
如同那甯立恒所說的，有一天，金人會南下，左家會面臨選擇，這不是危言聳聽，而是必然會出現的局面。而左端佑，他并不喜歡朝廷，對這天下，也早有些心灰意冷，但有一點，其實不用考慮——他是絕對不會考慮投降金人的。
王其松爲抵禦南下的遼人，全家男丁死絕，秦嗣源爲振興武朝，最終身敗名裂，死于小人之手。三位好友有些信念不同，早已決裂，但那隻是術的分别，于君子之道、儒家大道，有些東西卻是不會變的，在這個大道上，三人從無分歧可言。
晉州老宅也安靜，但自從去年開始，老人的生活，已經失去平靜了。他固然可以慷慨赴死，但左家的孩子們，不能沒有一條路，而他也不喜歡當女真人來，這些孩子真的投了金國，奴顔卑膝。住在那老宅的院子裏，每日每日的，他心中都有焦灼。而面臨這樣的事情，在他來說，真的……有點太老了。
來到小蒼河，固然有順手放下一條線的打算，但如今既然已經談崩，在這陌生的地方，看着陌生的事情，聽着陌生的口号，對他來說，反倒更能安靜下來。在閑暇時，甚至會恍然想起秦嗣源當年的選擇，在面對許多事情的時候，那位姓秦的，才是最清醒理智的。
窗外白雲悠悠，很好的一個上午，才剛剛開始，他想要将那甯立恒的事情抛諸腦後，随行而來的一名左家總管在屋外快步走來了。
“主家，似有動靜了。”
“嗯？什麽？”
“您出來看看，谷中軍隊有動作。”
左端佑杵起拐杖，從屋内走出去。
爲了表示對老人的尊重，給他安排的房舍也位于山體的上段，能夠從側面俯瞰整個河谷的面貌。此時太陽才升起不算久，溫度怡人，天空中朵朵白雲飄過，山谷中的景象也顯得充滿活力和生氣，但仔細看下去時，一切都顯得有些不同了。
河谷中的聚居區以小廣場爲中心，朝四周延展，到得此時，一棟棟的房舍還在修築出去，每日裏大量的獨輪車、扛着物資的士兵從街道間走過，将聚居區内外都填充得熱鬧，而在更遠一點的河灘、空地、山坡等處，士兵訓練的身影活躍着，也有絕不遜色的活力。
然而此時望下去，整個聚居區内就像是被稀釋了一般，除了維持秩序的幾支隊伍，其餘的，就隻有在谷中活動的普通居民，以及一些玩鬧的孩子。而自聚居區往周圍擴散，所有的河灘、空地、連同河流那側的河灘邊，此時都是士兵訓練的身影。
左端佑對比着前兩日的印象：“今日他們全都參加訓練？”
“我已打聽過了，谷中軍隊，以三日爲一訓，其餘的輪番做工，已持續半年多的時間。”總管低聲回報，“但今日……此例停了。”
山風怡人地吹來，老人皺着眉頭，握緊了手中的拐杖……
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時間逐漸到達正午，小蒼河的食堂中，有着出奇的安靜氣氛。
來來往往的士兵都顯得有些沉默，但這樣的沉默并沒有半絲低迷的感覺。餐桌之上，有人與身邊人低聲交流，人們大口大口地吃飯、咽下，有人刻意地磨牙，看看周圍，臉上有古怪的神情。其它的許多人，神情也是一般的古怪。
偶爾有聒噪的大嗓門忽然發出聲音來：“一定是打——”看看周圍人望過來的眼神，又“哼哼”兩聲，神情得意。不遠處餐桌上的班長低喝道：“不要瞎說！”
也有人拿起筷子，夾起一粒肉來：“肉比平時大顆。”餐桌對面的人便“嘿嘿”笑笑，大口吃飯。
沒有太過大聲的議論，因爲此時讓所有人都感到疑惑的、感興趣的問題，早上被下了封口令——忽然的日程工作更改，仿佛讓所有人都吓了一跳，以至于各班各排在集合的時候，都出現了片刻交頭接耳談論不休的情況，這令得所有高層軍官幾乎是不約而同的發了脾氣，還讓他們多跑了不少路。在不敢大規模談論的情況下，整個場面，就變成了現在這副樣子。
侯五端着飯菜過來，在毛一山身邊的位子上坐下，毛一山便感興趣地朝這邊靠了靠：“五哥，去看了渠大哥了嗎？”
侯五點了點頭。
“渠大哥怎麽說？”
侯五的嘴角帶了一絲笑：“他想要出來。”
“啊，渠大哥可還有傷……”
“嘿。”侯五壓低了聲音，“他方才說，時候到了，這等大事，他可不能錯過了。”
“渠大哥真這樣說？他還說什麽了？”
“話沒說透，但他提了一句……”侯五将聲音壓得更低了一些，不過，此時整個餐桌上的人，都在鬼鬼祟祟地低着頭偷聽，“他說……西北應該已經開始收麥子了……”
對面一名士兵探過頭來提醒：“麥子還沒熟透吧。再過兩日……”
“西夏人是占的地方，當然得早……”
另一人的說話還沒說完，他們這一營的營長徐令明走了過來：“鬼鬼祟祟的說什麽呢！早上沒跑夠啊！”
徐令明平日裏爲人不錯，衆人倒是不怎麽怕他，一名年輕士兵站起來：“報告營長！還能再跑十裏！”
另一人站了起來：“報告老大，我們吃完了，這就打算去訓練！”
“我們也吃完了。”周圍幾人連同毛一山也站了起來。他們倒确實是吃完了。
“訓什麽練！剛吃完，給我洗了碗回去休息！”
那說要去訓練的家夥愣了愣：“呃……是！我們去休息。”
餐桌邊的一幫人趕快離開，不能在這裏談，跑到宿舍裏總是可以說說話的。方才因爲給渠慶送飯而耽擱了時間的侯五看着餐桌陡然一空，扯了扯嘴角：“等等我啊你們一幫混蛋！”然後趕快埋頭扒飯。
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離開這片山區，西北，确實已經開始收割麥子了。
西夏軍隊強迫着淪陷之地的民衆，自前幾日起，就已經開始了收割的帷幕。西北民風剽悍，待到這些麥子真的大片大片被收割、奪走，而得到的僅僅是有限口糧的時候，一部分的反抗，又開始陸續的出現。
延州附近，一整個村落因爲反抗而被屠殺殆盡。清澗城外，逐漸傳出種老爺子顯靈的各種傳聞，城外的村落裏，有人趁着夜色開始焚燒原本屬于他們的麥地，由此而來的，又是西夏士兵的屠殺報複。流匪開始更加活躍地出現，有山中土匪試圖與西夏人搶糧，然而西夏人的反擊也是淩厲的，短短數日内，許多山寨被西夏步跋找出來，攻破、屠殺。
環州一帶，種冽率領最後的數千種家軍試圖出擊，也想要籍着這樣的時機，集合更多的追随者。然而在環江江畔遭遇了西夏人的鐵鹞子主力，再度大敗潰退。
斑斑點點的鮮血，大片大片的金黃，正随着西夏人的收割，在這片土地上盛開。
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軍隊的訓練在持續，直到再度來臨的黑夜吞沒絢麗的夕陽。小蒼河中亮起火光，聚居區中央的小廣場上，外界西夏人開始收糧的訊息已經散播開來。
随着夜間的到來，各種議論在這片聚居地營房的各處都在傳播，訓練了一天的士兵們的臉上都還有着難以抑制的興奮，有人跑去詢問羅業是否要殺出去，然而此時此刻，對于整個事情，軍隊上層仍舊采取三緘其口的态度，所有人的推算，也都不過是私下裏的意淫而已。
整個小蒼河營地，此時罕見地仿佛被煮在了一片文火裏。
夜到深處，那緊張和興奮的感覺還未有停歇。半山腰上，甯毅走出小院，如同以往每一天一樣，遠遠地俯瞰着一片燈火。
山麓一側，有身影緩緩的挪動，他在這黑暗間，緩慢而無聲地遁去，不久之後，翻過了山巅。
那身影沿着崎岖的山道而行，然後又謹慎地下坡，月華如水，陡然間，他在這樣的光芒中停住了。
有腳步挾着風聲從遠處掠過去。視野前方，亦有一道身影正緩步走過來，長槍的鋒芒正在顯現。
“李老六，你這是要去哪裏啊？”
年輕男子的面容出現在月光之中。名叫李老六的身影緩緩直起來，拔出了身側的兩把刀：“祝彪……還有宇文飛渡。”
這話說完，他縱刀而上！前方，槍影呼嘯而起，猶如燎原烈火，朝他吞噬而來——
更遠處的黑暗中，名叫宇文飛渡的年輕人現出了身形，挽弓、搭箭……
“今天，你就别走了……”
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六月十四，降下了一場大雨，黑色的雨雲仿佛要将這個天空遮蓋起來，雨水肆意地沖刷着一切、電閃雷鳴。這導緻小蒼河内的訓練無法再繼續，所有的士兵都在房間裏憋悶了一整天，到得傍晚時分，暴雨才終于停下來，日頭還未降下，天空澄淨透亮，猶如新的一般。到得六月十五，訓練才再度持續。
這天的傍晚，半山腰上的小院裏，蘇檀兒回來了，罕見的多吃了一碗飯——她的工作即将至于尾聲。頭上纏着繃帶的小甯曦在抱怨着這兩天不能上課的事情，也不知道闵初一有沒有好好讀書。
在逐漸消褪的暑熱中吃過晚飯，甯毅出去乘涼，過得片刻，錦兒也過來了，跟他說起今天那個叫做闵初一的小姑娘來上課的事情——或許是因爲陪同甯曦出去玩導緻了甯曦的受傷，闵家姑娘的父母将她打了，臉上可能還挨了耳光。
如此絮絮叨叨地說着瑣事，又說起這兩天谷中的訓練和一些流言，錦兒憶起一個月前甯毅的問題，提了幾句。甯毅看着下方的山谷，緩緩笑着開了口。
“小蒼河像什麽呢？左家的老人家說，它像是懸崖上的危卵，你說像個袋子，像這樣像那樣的，當然都沒什麽錯。那個問題隻是忽然想起來，興之所至，我啊，是覺得……嗯？”
話正說着，檀兒也從旁邊走了過來，此時甯毅坐在一顆樹樁上，旁邊有草地，蘇檀兒笑着問了一句：“說什麽呢？”在一旁的草地上坐了下來。
甯毅将當初跟錦兒提的問題複述了一遍，檀兒望着下方的山谷，雙手抱膝，将下巴放在膝蓋上，輕聲回答道：“像一把刀。”
是啊，它像一把刀……
甯毅點了點頭。
……
河谷中，營長龐六安走在街道上，皺着眉頭讓身邊的幾個年輕人走開，他已經快被煩死了，這幾天被人旁敲側擊地問來問去好多遍，眼下又有人來問，是不是要出去打什麽大戶人家。
“打打打，就算要打，也不是你們說的這麽沒出息！給我想大一點——”
他稍稍透露了一絲謎底。心中想起的，是三日前那個晚上的會議。
……
“……自去年的秋天，我們來到小蒼河的這片地方，本來的計劃，是希望能夠依附于青木寨，發揮周圍的地理優勢，打開一條連通各方的商業道路甚至商業網絡，解決目前的困難。當時西夏尚無大的動作，而且西軍種師道未死，我們認爲這個目标很艱難，但尚有可爲……”
“……但是自十二月起，種師道的死訊傳來後，我們就徹底否定了這個計劃……”
“……西夏過來之後，西北大亂，在可以預期的未來裏，金人将會逐步吞下黃河以北，我們一定會被孤立，在這種局面裏，要打開商路，已經确認是不可能的。所以我們隻能選擇另外一條路。這條路如果直接說出來，讓人一天兩天的考慮，隻會導緻整個小蒼河的軍心渙散，現有的基礎完全崩潰。爲此，在做下決定之後，我們進行了……到目前爲止的所有工作……”
“……這接近一年的時間以來，小蒼河的一切工作核心，是爲了提起谷中士兵的主觀能動性，讓他們感受到壓力，同時，讓他們認爲這壓力不一定需要他們去解決。大量的分工合作，提高他們相互之間的認同感，傳遞外界訊息，讓他們明白什麽是現實，讓他們切身地感受需要感受的一切。到這一天，他們對于自身已經産生認同感，他們能認同身邊的同伴，能夠認同這個集體，他們就不會再害怕這個壓力了，因爲他們都知道，這是他們接下來，必須越過的東西……”
“并且，他們可以越過……”
……
經過了前前後後将近一年的打磨，小蒼河的眼下，是一把刀。
它堅硬、粗粝到了極點，由于内部存在的巨大問題，一旦遇上任何亂局，它都有可能就此短碎。任何社會都是一個複雜的整體，但這個社會，因爲太過單一，遇上的問題、缺陷也太過單一，已經走上極端。
支撐起這片山谷的，是這一年時間打熬出來的信念，但也唯有這信念。這使得它脆弱驚人，一折就斷，但這信念也偏執無畏，幾乎已經到了可以到達的頂點。
它就像是一把内裏充滿了瑕疵的高碳鋼刀，用力揮上一刀，便有可能斷碎。
但問題在于，接下來，有誰能夠接住這全力的一刀了……
靖平二年的六月十六，外界的西北大地上，混亂正在持續，群山之中，有一群人正将小小的山谷作爲假想敵，虎視眈眈，北面青木寨，氣氛同樣的肅殺，提防着辭不失的金兵威脅。這片河谷之中，集結的号聲，響起來了——
閃電遊走，劃破了雷雲，西北的天空下，暴雨正集結。沒有人知道，這是怎樣的雷雨将到來。
這一天，黑旗延綿，躍出小蒼河，九千餘人的軍隊折轉西進，沒有半點遲疑的撲出群山，直接沖向了西夏防線！
(本章完)