薄薄的霧氣萦繞在山林的頂端，微涼的空氣裏，有不知名的蟲兒在輕輕的鳴叫，晨露滴下時，早起的鳥兒飛出了樹林，在林野間上方穿行。
夜盡天明。
早起的農人推開房門的時候，附近州縣的官兵、捕快們正陸陸續續地從大别山裏走出來。不少的綠林人士偷偷選擇了人少的方向逃離。
一夜的騷亂過後，大别山這一側仍不平靜，方七佛授首、方百花伏誅——捕快們又将她摔碎的屍身從崖下撿了一部分回來——這次圍捕的首要目标消失之後，情況變得微妙起來。司空南等人率領的摩尼教部衆不敢再與刑部衆人接觸——誰知道密偵司那幫瘋子有沒有真把幾個總捕給煽動起來。至于一幫過來湊熱鬧的綠林人，這個時候身份就顯得更加微妙了。
一部分原本就有着身份地位，與官府有着良好關系的武林大豪或許還能跟捕快官兵們有些來往。至于原本就犯了事而被通緝的匪人，刑部這邊一開始對其睜一隻眼閉一隻眼，此時已經沒有了需要顧忌的事情，哪裏還會客氣。當即便舉刀相向，開始了漫山遍野的大清掃。
這一次持續數十天的布局，數天的圍捕，最終幹掉了方百花，卻失去了活着的方七佛，甚至于人頭眼下都還落在密偵司的手上。細細算來，勞師動衆最後卻吃了個虧，幾名總捕在憤怒之餘，也隻能在悍匪、大盜身上尋些找補，頓時間，便有不少人倒了黴。
漫山遍野的緝捕當中，對于已經逃離的陳凡等人，刑部這邊隻派出了不多的人例行公事地追索，追兵中的主力還是司空南一系，甯毅與一衆密偵司成員跟在後方騷擾了一陣，眼見周圍刑部的力量漸弱，便也放棄了挑釁，趕快撤退。
其後在這夜晚的山林間，也爆發了好幾次激烈卻詭異的戰鬥，皆是圍繞鄧元覺屍身上的幾本賬目而來。參與者很難說清是哪一方派來，他們互相或認識或不認識，甚至也有刑部的内部人員參與其中。其中一本賬目被撕爛，流出了幾張殘頁，但也很難分清楚所有賬目的真假。
對于這件事，大家便都有志一同地采取了暧昧的态度，往上的報告裏沒有它們的存在，此後參與的各方也不可能再提起。甯毅并沒有牽扯到這件事裏，他自然明白，這幾本賬冊落到那些家族手中，引發的隻是内讧，但若落到右相府，引起的便是暗地裏的圍攻與仇恨了——雖然動身之前秦嗣源曾提起過想要以賬目制衡這些家族，但甯毅還是選擇了置身事外，反正不是必須做到的任務，隻說行動失敗了就行。
至于密偵司與刑部兩方，此時也開始保持距離了。三名總捕之中與甯毅打交道不多的樊重過來當和事老，想要要回人頭，但甯毅自然不會允準，雙方不歡而散。但總的來說，官場上的事情，翻臉複合都屬尋常，隻要不是把人逼向死路，甯毅也無所謂跟幾個總捕撕破臉。
魚肚白出現在天邊時，五輛馬車與八九名騎士沿着驿道緩緩而行。這個晨風清爽的早上，出現在驿道上的行人比往日裏稍微多些，雖然說起來前前後後看見的三兩人影大都是農人打扮，沒有多少江湖氣息，但馬上的騎士們仍舊保持着警惕。
甯毅坐在第二輛馬車上，目光透過車簾的縫隙，斜斜地望向不遠處的田野、河流與輕輕轉動的水車。祝彪坐在前方禦者的位置上，目光雖然仍舊保持着警惕，但已經比在山裏的時候放松很多。
密偵司現在防的，不僅僅是有可能過來偷方七佛人頭的刑部，更多的還是防備着已經得罪了的司空南、林惡禅殺個回馬槍。早兩天的時候聽到林宗吾這個名字，甯毅等人還曾笑着說要将對方打一頓，現在看來，那邊兩個宗師級的高手，打是沒法打了，能保住命就好。關于這點，甯毅回憶起來，有些想笑。
好在二十多把弩弓，加上榆木土炮才剛剛逞了威風，對方又不清楚自己底細的情況下，那邊應該不至于輕舉妄動。
另一方面，此役過後，若真的要宣傳一下，心魔這個名字，未必不能與鐵臂膀周侗之類的宗師比肩，甚至在有背景的情況下，可怕程度還猶有過之。
“我實在沒想到，那時候……甯大哥你還真動得了手。”
馬車前行，車簾邊的祝彪歎了口氣，随後也朝着這邊望了一眼。甯毅的身邊，便是裝着方七佛人頭的盒子。隻是甯毅在想事情，片刻之後，才會過意來。
“我殺方七佛，不是最好的結果麽……”
“啊……”
甯毅望着車窗外：“密偵司這次的行動，對付摩尼教，說得過去，但深究起來，還是名不正、言不順的。刑部丢了方七佛的性命，其實還沒什麽大事，若人頭也沒了，才最麻煩。所以我逼刑部承認是我給他們收了爛攤子，他們隻要承認，事情也就定性了。我不介意承認這件事是雙方通力合作的結果……”
他頓了頓，随後依舊望着外面，語氣沒什麽起伏地說道：“刑部低頭，就能離間他們跟司空南的關系……事情其實還不止這一點，但不管從那個方向說起來，方七佛的人頭落在我的手上，都是最好的結果……是個好機會……”
祝彪坐在那兒，抿了抿嘴：“我是說……沒想過甯大哥你能動得了手……”
有這句強調，甯毅自然能夠明白對方的意思，轉過頭來，笑了笑。
祝彪振了振馬鞭：“但不管怎麽樣，甯大哥，你真是條漢子！我佩服你……哎，你說，你們這些聰明人，真是一下子就能想到這麽多事情的嗎？”
“當然不是，隻是經驗帶來的直覺而已。”甯毅笑了笑，随後想起一件事，“說起來，一開始發炮的時候，我好像看到吞雲和尚了……他怎麽樣了？死了嗎？”
“我也看到了。”祝彪哈哈笑起來，“那家夥被打懵了一下，但沒死，後來不知道是不是跑掉了，當時太亂，我也沒有注意。”
“這混蛋，要真一炮打死他也算是爲民除害了……”甯毅也笑了起來，片刻，伸手揉了揉額頭，随口道，“不過說起來，倒有一件事有點奇怪。”
“什麽？”
“陳凡那小子，到底是怎麽把方七佛救出來的……”
他隻是微感疑惑，随口說過這句，但終究因爲沒多少情報，一時之間，倒也無從細想了。
*****************
風走雲動，日頭升上天空，逐漸變得大了。下午時分，位于小鎮客棧的房間裏，左厚文翻動手上拿到的賬冊，淡然地點了點頭，過得片刻，才低聲開口：“這麽說起來，那個心魔甯毅，插手了這件事情……”
房間那邊，樊重點了點頭：“是的。”
“那甯毅，很厲害？”
樊重慎重地考慮了片刻，終于點頭：“有些……可怕。”
“哦？”左厚文挑了挑眉毛，“我聽說，他是有些計謀，不過，計謀再厲害的書生，也難當匹夫一擊，他有武藝？”
“聽說……武藝很高，隻怕是……足可與司空南、林惡禅、王難陀等人比肩……”
“哦？那這些人又有多厲害？”
“與鐵臂膀周宗師一般，怕是不比下官見過的任何人差。”
樊重說出這句話，房間裏靜了片刻，左厚文看着他，過了一陣，意識到一個詞：“那你說……聽說？你可見過他出手？”
“下官倒是沒有見過，這消息隻是鐵天鷹的屬下傳來，據說……”
樊重連忙解釋一番，左厚文待他說完，才笑着揮了揮手：“好了好了，我不懂武藝之事，也隻是随口問問，樊總捕不必認真。賬簿的事情，有勞總捕了。去吧，異日到了京城，還請總捕能撥冗過府一叙，讓老夫正式地說聲感謝。”
彼此又說了幾句客套話，樊重終于告辭，左厚文坐在那兒，拿着賬目又翻了幾頁，才順手扔到了桌上：“若真是這等人物，怎會入贅。”他搖了搖頭，“聽風便雨的俗物……”
******************
不久之後，夜幕黑漆漆的降臨了，這是很好的、平靜的一天，仿佛沒有人能夠察覺到前一夜所發生過的事情。到得第二天天氣依舊晴好，莽莽大别山的一道山麓上，卻有十餘道的人影，正在前行。
陽光照下來，名叫西瓜的女子微微擡了擡頭，依舊一言不發地往前走。此時隊伍行進，組成成員都有傷在身，大多沒什麽狀态，但偶爾還是會互相說上幾句話。唯有西瓜，一天多的時間以來，已經沒有開過口。幾名霸刀的成員低聲交流了幾句，羅炳仁從旁邊跟上來。
随着她走了好一陣子，羅炳仁才看似無意地開口：“我想……他也是沒有辦法……”
西瓜還在前行，偏過頭來望定了他，目光之中，猶如死了一樣，下一刻，由于沒有看路，她身體颠簸了一下，舉起手，扶向額頭，還未有觸到，身體朝着前方倒了下去……
衆人驚呼着趕了過來。
雖是女子之身，但西瓜從小由劉大彪親自打下的基礎，穩固無比，身體素質其實比隊伍裏絕大多數人都要好。隊伍中一部分人以爲她身體虛弱倒下之時，隻有與她熟識的幾人才能明白，若非是因爲心緒不甯到了極點，讓氣血變得紊亂，她是根本不會在這時失去意識的。
這樣的事情，隻在一年多以前，她與某個男人“成婚”的夜晚，發生過一次。然而時光流轉，造化弄人，那樣的回憶再想起來時還會有怎樣的感覺，怕是誰也說不清了……
***************
“我要走了。”
“去哪？”
“回去，有點事要辦。”
山澗之中，隐約的，傳來陳凡與羅炳仁的對話。不久之前才見到猶如生父一般的方七佛在眼前死去，一天多的時間裏，陳凡開口的次數也不多，但到得此時，才像是隐隐的做了某種決定。
山澗那一邊的陰涼處，西瓜睜開了眼睛，目光冷冷地看着上方的天空。霸刀中的成員接近時，她躺在那塊巨石上，将腦袋轉向了一側，望向山壁，不讓衆人看見她的表情。
陳凡從不遠處走過來，霸刀的衆人便自覺地退開了一點。
方七佛死後，這是兩人的第一次交談。
“我有點事要回去，你帶他們回苗疆吧。事情處理好，我會過去，兌現我的承諾。”
西瓜沒有看他，安靜了片刻，聲音冷漠：“如果你去報仇……不用顧慮我，殺了他就是。”
“我會的。”
陳凡簡單地回答，微微的彎下了腰，去看西瓜的那張臉。此時西瓜躺着，他站着，這等姿勢，多少有些不好。隻被看了一眼，西瓜偏回頭來，目光銳利地盯上了陳凡，表示憤怒，但隻在下一刻，陳凡目光嚴肅，猛地揮手。隻聽啪的一聲，西瓜被他反手抽了一個耳光。
這一個耳光響起，附近霸刀營的幾人都有些被吓到，稍遠一點，不是霸刀體系裏的幾人也顯得疑惑。西瓜偏頭看着陳凡，卻沒有立即展開反擊，她緩緩地起身，緩緩地在那兒站起來，居高臨下地望着陳凡，目光之中，是在等對方一個解釋。
陳凡手指着她，在空中晃了幾晃，低聲開口：“你是他的女人，打你就是打他！”
一行人當中畢竟有半數以上與霸刀的關系不深，陳凡這句話低得隻有兩人彼此可以聽見。不過，在聽到這句話後，西瓜的目光陡然變得兇戾起來，雙唇一咬，左手便是一拳橫揮而出，陳凡右手一拳照着她的拳頭砸了過去！
兩人的武藝本就高絕，這次生死之戰，造詣又有突破，兩拳相交，便是“砰”的一聲悶響。西瓜使的是左拳，退出兩步，陳凡的身體隻是晃了晃。
他毫不在乎地一揮手，朝着來的方向，轉身離開。陽光溫暖怡人，不多時，他便消失在那春日的山嶺間了。
西瓜抿着嘴，目光複雜，冷漠、卻又悲傷。最終，沒有再說話……
(本章完)