畫舫的房間裏小小地打鬧起來，不一會兒，兩顆腦袋又碰在一起，從窗戶邊往外看。夕陽灑過去，那邊的人群當中，果然也有甯毅的身影在其中，隐隐約約的。元錦兒眼力好，過得片刻，卻是遺憾地歎了口氣：“可是他家黃臉婆好像也來了……雲竹姐你以前有沒有見過啊？”
人群那邊，與甯毅結伴而行的自然是蘇檀兒，後面三個丫鬟，若遠遠看過去，聶雲竹看不清那女子的樣子，腦海中卻是想起春遊之時見過的蘇檀兒與甯毅坐在一塊時的景象，笑着點了點頭：“見過的，可不是什麽黃臉婆哦，與立恒很般配的……”
這迎上來的正是一幫商場上的人物，這交遊廣闊的評語，自然也是指的蘇檀兒。那一群人當中，例如烏啓豪、烏啓隆、濮陽逸等人，皆是這花魁賽上的大金主。當然，濮陽逸這樣的江甯首富自然是支持手下的绮蘭，但其餘人都有争取的餘地，也正是各個青樓争取的重點，一時間這些人聚在了一起，讓人眼紅。
“不過，真的是很厲害呢。”元錦兒看了一會兒，趴在雲竹肩膀上歎息着，“雲竹姐你看，那些大老闆啊，看起來雖然也都是跟那個蘇檀兒打招呼說話，可是對那甯立恒的注意力可不低哦，濮陽逸還一直想要跟他套近乎呢，一般入贅的人可沒有這種地位……”
都是在各種關系場上走動的人，元錦兒此時自然也看得清楚。蘇檀兒與那些人算是同爲商人，原本一群人打招呼說話也正常，一般作爲入贅者站在這旁邊，通常是沒什麽地位的，就算被人重視一下，打個招呼，針對的也是蘇檀兒的态度，也就是說，作爲妻子的維護這個丈夫的形象，丈夫就有形象，否則就隻是陪襯。但眼前看來确實不太相同，甯毅站在那兒，說的話不多，但神情自若間，基本沒什麽忽視他的，濮陽逸就更是幾次與他提起話題，這顯然不是賣蘇檀兒一個面子的程度。
“江甯第一才子……雲竹姐，你說，要是他今天坐到我們這邊來，我能不能拿到花魁啊？”
聶雲竹笑着看看她：“愛坐到那兒，是他與他妻子商量的事情，這個我可沒辦法……何況你不是不要花魁麽？又胡思亂想些什麽……”
“要不要是一回事啊，他既然是雲竹姐你的……呃，你的好朋友，當然應該坐過來支持我嘛，他要是坐過來，那我多有面子，如果跟那個曹冠争風吃醋打一架，就更有面子了……”
“虛榮。”
“嘻……”元錦兒笑了笑，又看一眼，陡然跳了起來：“啊！啊！卑鄙！雲竹姐你看，绮蘭居然出來了！卑鄙！居然跟雲竹姐你的甯……咳，你的好朋友套近乎！這個太卑鄙了啊！不行，雲竹姐，我們也出去，跟她搗亂去，絕不能讓甯立恒坐到她那邊去啊！”
下方一身白衣的绮蘭已經過來，在濮陽逸的引薦之下與蘇檀兒、甯毅見了禮，随後在那兒說着話。元錦兒爲此異常不爽，蹦蹦跳跳的，見聶雲竹沒有反應，不願意跟她出去搶人，方又走了回去：“你看他們還說說笑笑的，兩個女人真虛僞……叛徒、叛徒……”
聶雲竹沒好氣地笑出來：“怎麽又成叛徒了？”
“當然是，他既然是雲竹姐你的好朋友，我當然把他當成自己人了啊，他還跟敵人說話，當然是叛徒！”
她又在旁邊發了一陣脾氣，扭頭瞧瞧聶雲竹正往那邊看的神情，雖然臉上帶着微微的笑意，但神色複雜，不由得又抿了抿嘴：“雲竹哥哥，别這樣了啊，錦兒會一直喜歡雲竹哥哥的啊……”
聶雲竹笑着看她一眼，伸手勾了勾她的下巴：“好啊，待到錦兒這次勇奪花魁之後，本公子便替錦兒贖身，留一段佳話……”
“嗯嗯，請雲竹哥哥憐惜錦兒……”
“你還真靠過來了……”
“我以爲你會躲開的啊……”
兩人一陣慌亂，随後又都笑了起來，元錦兒坐到銅鏡邊補了補唇彩，此時做男裝打扮的聶雲竹則弄些茶水将沾上的顔色擦掉，沒好氣地瞪着元錦兒。元錦兒腆着臉笑笑，随後小聲說道：“雲竹姐，你以前有沒有跟其他人試過啊？”
“沒有。”
“告訴你哦告訴你哦，我前兩年呢，遇上過一個據說從揚州來的公子，長得跟女孩子一樣，但肯定不是的，又腼腆又可愛，我當時心裏砰砰砰的響，真想‘嗚啊’親他……可惜他隻來過一次，後來進京趕考了，就沒見到……”
“喜歡他？”
“不是啊，話都沒說兩句呢。我剛才覺得……很有趣哦，要不然雲竹姐我們再來試一次吧，我剛才沒感覺出什麽呢……”
“走開！”
房間裏嬉笑打鬧，竊竊私語。夕陽在外面的天空中落下最後壯麗的餘晖，城市各處的人正在朝着這邊湧過來，當夜幕降臨之時，這最後一天的花魁決賽，便要開始了。
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江甯的四大行首之中，元錦兒活潑，馮小靜端莊，新晉的駱渺渺往往給人以缤紛之感，之前落榜的陸采采則常被人稱爲幽若蘭草，琵琶彈得很好，聽起來像是個抑郁症患者。至于绮蘭，她更多給人的，則是一身的書卷氣息，擅長文墨，本身也有不錯的造詣，據說在青樓之中偶爾還會以羽扇綸巾的文士打扮待客，因此被人稱道。
半年以來，绮蘭對甯毅很感興趣的事情偶爾傳出來，蘇檀兒也爲此打趣過甯毅一番。不過在商人眼中，這事情到底是否真實，自然有待商榷。這些富商當中，與蘇家關系最近的自然是薛、烏兩家，但盡管薛進想要折辱甯毅而被奚落了一番，實際上倒也不會因此對他興趣大增。如今對甯毅頗感興趣的大概要數濮陽家，绮蘭正是濮家麾下青樓的頭牌，消息傳出來，到底是濮陽家故意放言想要與甯毅接近還是绮蘭的真意，實在難說得緊。
此時有蘇檀兒在，濮陽逸讓绮蘭出來見禮，算是與甯毅真正認識了，當然也不會直接談起詩文什麽的。這落落大方的女子一方面表示着對甯毅文采的仰慕，另一方面，其實也給足了蘇檀兒面子。大家都是場面功夫的高手，看來相談甚歡，實際上沒什麽營養。不一會兒，甯毅與蘇檀兒落座，也選在了舞台前方一片基本是商人所坐的地方。
“沒什麽意外，這次花魁賽，绮蘭要拿花魁了。”
夕陽漸沒，燈火漸漸的亮起來，周圍的人群都還在進場，一片喧嚣。蘇檀兒從前方的桌上拿了一隻枇杷在剝，剝開了遞給甯毅，算是盡做妻子的義務。甯毅面無表情地接過去咬一口。
“你一開始就說出來，看得還有什麽懸念……跟你這人坐一起真沒意思……”
“前兩年濮陽家就要把绮蘭捧出來，但步子邁得一直很穩，怕人說他家裏拿錢砸人，因此隻讓绮蘭拿了行首便止住了，此時造勢已經足夠，應該已經沒有多少懸念，該讓绮蘭上去了。”甯毅表情不爽，說的話在旁人聽來怕也過分，但蘇檀兒卻沒有半點不悅的表情，反倒是笑得開心，又剝一顆枇杷遞過來，“便是想要跟人炫耀……除了跟相公你炫耀一下，檀兒還有誰面前可以炫耀的？相公應當誇誇妾身才是。”
“好吧好吧，檀兒你最厲害，最有眼光。”
“嘻……高興。”
蘇檀兒應該是真的有些高興，過得一陣，也有其他蘇家人過來與蘇檀兒、甯毅打了招呼，例如文定文方等人，随後也就識趣地離開。席君煜也來了，過來跟蘇檀兒甯毅見了一見，便坐在斜後方的一張圓桌旁——想要在這會場上坐圓桌，吃東西，基本上也是有一定身份地位的象征了。
秦老與家中兩位夫人也已過來，加上康賢等人，坐在那邊名流的席位間。不多時，夜幕完全降臨下來，人們也已經将整個場地坐滿。随着悠悠的絲竹聲響起，人們開始安靜下來，附近的秦淮河水波蕩漾，夜風怡人，當負責主持這次花魁賽的府衙主事說些場面話，宣布了比賽的開始，那舞台之上的絲竹聲，也開始漸漸的停下來。
到得最靜的那一刻，轟然聲響，音樂響起，煙火自舞台下沖天而走，新晉行首駱渺渺随着陡然飛舞而出的幾道彩綢自台下翻飛而上，如彩鳳開屏一般，在這繁華的城市夜間，以最爲瑰麗大氣的形式拉開了這場花魁賽的序幕。
距離甯毅與蘇檀兒比較遠的地方，屬于駱渺渺的支持者所在的區域，衆人用力鼓起掌來。熱烈的氣氛中，名叫顧燕桢的男子也在笑着鼓掌，隻是偶爾會偏過頭，在無人注意中，将目光投過來一次。随後掃向周圍，在人群當中，搜索着聶雲竹有可能在的地方……
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(本章完)