五月初三是個大晴天。
對于甯毅來說倒并非是多麽特殊的日子，照常跑步，照常吃飯，照常上課，當然江甯城中這幾天倒也的确是非常熱鬧，在街上走走逛逛，偶然間總能看到一些青樓表演，人們津津樂道于這樣的事情，也常常說起某某姑娘得了許多的花，或是哪兩人爲争風吃醋打起來。哪怕是一件尋常的事情，到了茶館酒樓說起來也總能加上不少的彎彎道道，頗有戲劇性。
這兩三天的時間裏，蘇檀兒的确也是有些忙，早出晚歸的，她做的事情有些保密，不過甯毅倒是隐約知道一個輪廓，大抵是跟“宮引”什麽的有關。蘇檀兒最近做的許多事都是不動聲色，但暗地裏确實是朝着這個方向去的。她想當皇商，與汴梁那邊拉上關系，并且……估計也已經找到了方向。
這年頭的皇商也有兩種，檀淵、黑水兩次求和以來，賠償北方的布帛需求很大，皇家不會給高價，但等于是薄利多銷，與皇家拉上關系之後，那邊總也有些好處補償。另一方面，如今武朝朝廷到處收集好東西，真正的好絲綢若能賣去宮裏，這條線走通之後更是有諸多好處。蘇檀兒并非隻是妄想，一邊找到關系，另一方面改良技術，尋找突破口，這次有事情的恐怕便是她暗中弄出來的那個技術小組，在一些關鍵的技術方面，商家也是保密異常，一旦有事，除了蘇檀兒、蘇伯庸，恐怕負責的掌櫃也不太好拍闆。但真說忙倒是不忙的，倒也是無法放松罷了。
甯毅目前也不明白蘇檀兒的全盤打算到底是什麽，畢竟隻是閑聊時的一些片段推測。但自己這個年僅十九，平日裏溫和有禮的妻子在這方面胃口大那倒是令人欣賞的。世上從無奇謀，胃口大、胃口更大的區别而已，這件事情一旦妥當辦成，蘇檀兒掌蘇家就再無懸念，其餘兩房恐怕還是在一些基本的搗亂、下絆子上費工夫。眼界的不一樣。
而盡管沒什麽人能反應過來，蘇檀兒也并非在走什麽捷徑，她終究是從技術的改良上花功夫，然後再争取機會。這事情紮紮實實，雖然或許也有運氣的成分在其中，但從某種意義上來說，甯毅也隻得認爲這個時代的某些女人一旦做起事來，恐怕比眼下的許多男人都要務實得多。蘇檀兒今年十九歲，也不知她是從多久開始就在計劃這些的。
對這些事，甯毅心中欣賞一番，自是不用過多理會，初一初二的白天小婵還是陪着小姐出門的，到得初三這天，便仔細打扮了一番随甯毅過來學堂這邊了。老實說，這兩天以來甯毅覺得小丫頭有點奇怪，好像有心事一般，昨天晚上走路的時候晃晃悠悠的，撞到樹上才清醒過來。今天偶爾也有些失神，當然，也隻是少數時間如此，大部分情況下還是與平時無異，叽叽喳喳地跟在後面說話，中午放學與甯毅在外面吃些東西，揣一小包糖果在懷裏，但是不吃，甯毅偶爾看她，她就露出很正經的表情。
“家裏人……是不是出什麽事了？”
“呀？”
“你這兩天，有點不對勁……如果家裏人有事，能幫的終究還是要幫一下，告訴我也沒關系……”
甯毅如此說着，小丫頭先是有點臉紅，然後才拼命搖頭。
“沒、沒什麽啊，小婵家裏人沒事……真的沒事……”如此強調過之後才心虛地看看甯毅，“呃，那個……就是高興的，今天晚上很熱鬧地，前幾年小姐帶着去看過一次，那時小姐和我們都扮成男孩子，小姐扮得可好看了，我和娟兒就扮不好，嘻嘻……”
甯毅撇了撇嘴，應該沒什麽事，小婵不說，他自然沒必要追問：“那今天小婵不扮成男裝再去嗎？”
“啊……”小婵今天打扮得漂亮，一身白色綴碎花的夏日衣裙，窈窕乖巧的樣子，這時候低頭看看，有些爲難，“也不是一定要換裝啦，小婵早上打扮了好久呢……”
“那就不換了。”
甯毅揮揮手，小婵那緊張的表情便放下來了，伸手拉住甯毅的衣角跟在後面小跑幾步，皓腕白皙：“姑爺真好……英明神武……”
“不學無術……”甯毅笑起來。
時間還早，今天晚上江甯城城門是不閉的。去往白鹭洲那邊看表演的大部隊一般是在集合傍晚，那時，畫舫、花車便會一起開動，一路遊行彙集。當然，下午雖然也有人去往那邊郊遊，各種攤販、雜耍此時也會過去，晚上即便許多人進不了主會場，也會在周圍看些表演，待到會場裏的表演結束，才與畫舫花車一道回來，一路上也能欣賞到不少佳人的歌舞。
甯毅此時倒還沒打算去白鹭洲，他也沒什麽要支持的美女，與小婵一路往秦老擺攤的那邊過去，秦嗣源今天晚上不會去湊熱鬧，但據說康賢還是會去。
下午的河岸邊清風吹過，楊柳微擺，水花一浪一浪地撲打着河岸。甯毅與秦老一邊下棋一邊聊天，小婵則坐在旁邊的凳子上，裙擺下小腿踢啊踢的，繡鞋輕輕搖動着，一面看風景，一面點頭唱歌，唱的是甯毅教給她的《明月幾時有》，輕松惬意的感覺，她今天沒有束那包包頭，發絲随風輕撫，青澀純真，但隐隐也有些長大了的感覺。
歌聲浸在下午河畔的風裏，與風啊水啊的旋律無比契合，秦老笑道：“調子雖有些怪，但小婵姑娘唱得可真是好聽。”小婵便高興起來，她可是爲這首歌練習好久了呢。
時間再過去一點，接近傍晚的時候，金風樓後方的小院子裏，元錦兒正卸了妝，享受隻有一點點的輕松時光。雖說今天晚上才輪到她的正式表演，但這幾天需要的應酬也是頗多，從早上開始，應付一位位才子、金主的拜訪，周旋于各個因彼此争風吃醋而看對方不順眼的雄性之間，穩住局勢，控制氣氛，盡量不讓任何一個人真的生氣，讓他們互相之間有血氣，暗暗比鬥又不至于真撕破臉，對于她來說，也是很耗心力的事情。
其實賽花會的隐形比鬥從半月前就已經開始了，這些天基本都是這樣的事。今天下午才稍稍得閑，隻應付了諸如曹冠這樣比較重要客人的問候。方才在外面的舞台上彈了一曲琴，聽大家的贊譽聲，然後從容答謝，随後回來卸妝，這段時間曹冠等人又過來看她一次，然後才稍稍得閑。接下來一直到傍晚花車開動的這段時間都是屬于她的，而她作爲四大行首，金風樓的招牌，倒也不用在花車上獻藝，隻要養精蓄銳，準備晚上的表演便好了。
“今天晚上沒事的，隻要保證前十六就好啦……這幾天忙來忙去，肚子餓，吃不下多少東西，媽媽還讓我少吃點，根本是想要餓死我……”
短衣短褲——實際上也就是穿了兩件内衣——卸妝之後也沒怎麽補妝，此時頭發也是亂的，元錦兒此時就慵懶地靠在涼床之上，白皙的粉嫩的肩頸、裸足皓腕全無防備地袒露在外面，一面說話，一面在胸前抱着一盤宴客的果子蜜餞往嘴裏塞。随後，那果盤便被房間裏另外一人給搶去了。
“媽媽讓你少吃些，是怕你表演之時腹脹，你要吃便吃些湯飯。這時拼命吃果子，晚上又不吃飯，表演時脹了氣怎麽辦，嘴裏的也吐出來，你都不怕噎着……”
元錦兒原本還想去搶果盤，然而那隻手得寸進尺往她嘴巴掏過來了，她便“唔”的閉了嘴，鼓着腮幫怎麽也不張開，然後掙紮一番。那隻手沒好氣地拍拍她的臉，她爬到涼床裏面咕嘟咕嘟把東西全嚼了吃下去，随後咳咳咳的咳了好久，捂着喉嚨：“呃……我把果核吞下去了，咳咳……”
那隻手倒了小半杯水過來：“隻許喝一口，待會吃飯。”
“知道了，雲竹姐……啊不，雲竹哥哥。”
房間裏的另外一人正是聶雲竹，今天的她一身黑色長袍的男裝打扮，長發束起來，戴了學士巾，若是拿把扇子，怕也真有幾分羽扇綸巾的潇灑風範。當然，乍看之下一些人或許會将她當成男子，但真要認，還是容易的。女扮男裝這種事不僅要化妝，要善于表演，更得有天分，聶雲竹或許化妝表演都不錯，可惜缺乏天分。
若在以往，聶雲竹是不會輕易靠近金風樓這邊的了，但如今開始有些不太一樣，這兩個月來，松花蛋的聲音在靜靜地發展着。她在甯毅的指點下雇了一些人，後來要雇一兩名廚子的時候，也通過了元錦兒這邊，畢竟如今她能找到的一些關系也就是這邊了，現在她漸漸将自己當成一名商人——雖然平時完全不像，也沒有很複雜的跟人談生意。
兩個月的時間，有關松花蛋雖然已經如同甯毅預測的一般打開了名氣，但生意做起來卻是沉默而低調，一些在醞釀的東西則還未有出來。聶雲竹倒是與元錦兒恢複了偶爾的來往，最主要的是元錦兒要在這次花魁賽上出些風頭，金風樓的媽媽則與她約定，若雲竹能稍稍幫忙，以後她想要做些什麽事情，這邊也會盡量幫忙。
“其實說起來，曹冠這次倒真是熱心了，比之去年，不知道要賣力多少倍，錦兒你看這些詩詞，真是用心……”
聶雲竹笑着整理桌上的一些詩稿，那邊錦兒笑着在涼床上站了起來，僅僅穿着亵衣的她撫了撫發絲，平日裏以活潑出名的她此時看來有些妩媚的感覺：“他啊，就是想要爲去年的事情找回場子罷了。”說着話，少女的身體在床上輕輕舒展着，随着預定的舞步緩緩擺動，纖秀的赤足随意踢踏，在涼床上踏出輕快的足音，一個搖擺在，柔軟的身體随着擺手而後仰，眼看要墜下去，卻又是飛快地一個轉身，發絲舞動成圓，朝前方踏出一步，定格在那兒，然後再自然地盈盈拜倒，謝禮。
“其實錦兒才不在乎成不成花魁呢，四大行首倒好，成了花魁，不知道得變成什麽樣子。馮小靜成花魁之後，據說有一日被指揮使程大人逼迫，差點跳樓，若非有人居中說了些話，怕是讓那程勇程大人給拔刀殺了。我啊，若成了花魁，怕是得立即找個人嫁了……”
“那時要贖身，身價可就更高了。”
“總有願娶的吧，花魁呢，娶回去吹牛也好啊……”
“錦兒莫非還未找到願心甘情願嫁掉之人麽？”
雲竹笑着問道。元錦兒皺了皺眉，随後将嘴巴差點擰成豬嘴，走到桌邊氣呼呼地坐下，伸手要去抓果盤，又被雲竹伸手打開。
“雲竹姐就喜歡說這些讓人氣餒的話，男人……哼，反正雲竹姐總有好男人喜歡。對了，前些天我還聽說了，三月時那顧燕桢回來了，追求雲竹姐還幫雲竹姐賣松花蛋來着，可是被雲竹姐當街打了一耳光，顔面盡失……顧燕桢呢，高中了，有了官職，衣錦還鄉，還有錢，錦兒可想嫁這種男人了，雲竹姐身在福中不知福。”
雲竹笑起來：“錦兒你也說了，男人……這樣一來我不是也一樣，找不到心甘情願嫁掉之人麽，錦兒若真願嫁，似顧燕桢一般的男子莫非真找不到？”
“可是我不喜歡啊，說不定顧燕桢是個好男人……”元錦兒本是玩笑，這時小小的聳了聳肩，在桌角發現一顆瓜子，偷偷地剝掉扔嘴裏，“那……雲竹姐的立恒大才子呢，莫非也不願意嫁嗎？”
雲竹拿了一件外衣扔她臉上，笑道：“這事可不許亂說，我或可不要這名節，立恒乃有家室之人，莫要污人清白。”
“知道了，知道雲竹姐你回護他。”元錦兒将衣服從臉上扒下來，嘟囔着：“今天晚上雲竹姐你不是說他也會去麽，待引薦了，錦兒便去勾引他，看看他到底是何等人物。哼哼，待到他那妻子知道了，盡管叫人來金風樓将我亂棒打死好了，錦兒跟她拼了，倒看誰打得過誰……說不定雲竹姐以後便能跟他遠走高飛、雙宿雙栖了……”
“滿嘴瞎掰……”
“嘻嘻。”元錦兒笑着，“話說回來，當日雲竹姐爲何要打那顧燕桢啊，錦兒隻是聽說了有這事，可不知道具體如何發生的。”
聶雲竹想了想，深吸一口氣：“他原本确也是謙和君子，隻是那時太過孟浪，我才打了他……他不是什麽壞人，這事，大概也難分對錯，莫再說了。”
回想起來，三月做了決定那天，再見到顧燕桢的時候便跟他攤了牌，自然沒說甯毅什麽的，然而這次拒絕得确實非常徹底。顧燕桢大概也有些慌神，說了好些露骨的話，也問她是否有相好的什麽，到最後竟過來抓她的手，她當時下意識地扇了一耳光，後來洗了好多次手，感覺還是有些厭惡。
當時正處街頭，行人不少，顧燕桢也有個朋友在，這一巴掌不算重，但也将他打懵了，此後未再過來糾纏。隻是之前顧燕桢的宣傳太高調，後來這一巴掌的事情便也在一定範圍内傳開，想不到連錦兒也知道了，這種事情，是聶雲竹不願意看到的，她雖然有些惱那孟浪的一拉，但君子絕交，不出惡語，她此時自然也不願看這傳言加深，污了對方聲名。
元錦兒大概明白她這想法，此時笑着點了點頭：“不過，今天晚上那顧公子也會去，雲竹姐……不，雲竹哥哥要是被他看見了怎麽辦啊？”
雲竹笑了笑：“我一身全黑，到時隻躲在暗處，誰又能真認出我來，這次去隻爲錦兒你助威，其他人等，皆不欲接觸。”
“呃？那甯公子呢？”
微微的沉默，片刻之後……
“錦兒錯了！雲竹姐饒命啊——”
求饒聲自院子裏隐隐傳出來，夾雜着銀鈴般的笑聲，夕陽的黃色漸漸自西方泛起。
另一邊，秦淮河畔，秦老收起了棋攤，在甯毅與小婵的幫忙下，沒人擺件東西往回家的方向走去。秦老邀了甯毅在家吃飯，大家反正也熟了，無需推辭太多。待到晚餐吃完，秦老與他家中兩位夫人、甯毅與小婵五人一同散步往大道那邊過去，夕陽的顔色壯麗，甯毅與秦老在前面交談，後方看來卻像是一家三代的三名女子，小婵年紀還小，那以前作爲名妓出身的二夫人芸娘說些話逗弄她，弄得小丫頭面紅耳赤的，秦家大夫人則慈祥地在一邊看着。
鑼鼓與樂聲其實已經在街上響起來，街上不時有些隊伍經過。秦老笑着跟甯毅說話：“若見到明允，且跟他問聲好。”他今日雖不去，到得初五的龍舟賽，花魁決選，大抵還是會帶着家人去湊湊熱鬧，随後路上有一支隊伍過來，衆人站在路邊，那是知府大人的依仗，一大批軍士随行着，浩浩蕩蕩，當先的江甯知府騎在馬上，從這邊過去時大概是看見了秦老，竟還朝這邊行了一禮，秦老此時算是庶民身份，也以禮相答，随後倒是向甯毅偏了偏頭，笑着示意：
“前些日子，你問那都尉宋憲，此時那武烈軍指揮使程勇，都尉宋憲，便都在這了，喏。”
隊伍之中，騎馬行走在知府後方的兩人，無意間似乎也在朝這邊望來，程勇身材微胖，看着道路兩旁的群衆，面帶笑容。那宋憲則是目光冷峻嚴肅，頗有氣勢。甯毅笑了笑，其實前段時間打聽一番，這宋憲早已與他在街頭“遇見”過幾次，于他來說，早已認識了。不過元夕已過，再認識他長什麽樣子，也沒什麽用了。
一行人在前方道口分開，秦老回家，甯毅則與小婵在漫天壯麗的夕陽中朝城外走去。此時江甯城中絲竹之聲、鑼鼓鞭炮之聲已經響起來，秦淮河上畫舫上彩綢招展，排成長列，城中道路上一輛輛花車在衆人和鑼鼓的簇擁下前行，随着火把與燈盞在城市間浩浩蕩蕩地彙集，朝着這邊蔓延而來了……
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(本章完)