郝搖旗和塔天寶麾下的老卒不過三千多人，卻驅使着四萬多從湖北拉來的青壯。從去年入河南後，二将便一直在豫南活動，攻陷了一府六縣，斬殺了清軍千餘。隻是二将卻始終無法在豫南立足，三月的時候，塔天寶在鎮平被南陽總兵苗成龍部擊敗，損失了四五千人，不得已隻好和郝搖旗合軍一處。
鎮平之戰，清南陽總兵苗成龍謹遵巡撫賈漢複之令，步步爲營，每進十裏必紮寨挖溝，使得塔天寶無法發揮騎兵優勢，強攻數次都不奏效，全軍攜帶的糧食也無以爲繼，不得不下令撤退。結果撤軍途中卻遭到苗成龍部精銳襲擊，大亂，直潰五十裏。戰後塔天寶收攏餘部，隻得五千餘。
郝搖旗和塔天寶合軍之後，因河南巡撫賈漢複指揮幾路清軍向南陽逼近，南陽城内又無糧食，郝搖旗便放棄了南陽，和塔天寶率部往新野、内鄉、舞陽一帶活動。同時急報小老虎李來亨，請求小老虎能夠接濟軍糧。
李來亨時與劉體純、黨守素等人正在南陽東邊的汝甯府一帶活動。四月，黨守素率軍向淮南一帶進攻，欲從當地籌措糧草，卻遭到據守淮南、廬江的清将庫恩布、金砺襲擊，損兵千餘，狼狽退回汝甯。
接到郝搖旗的求糧信後，李來亨也是沒辦法給其接濟，因爲其部糧草也不多。他一方面讓劉體純撥了一些軍糧給郝搖旗救急，另一方面則派信使回武昌，讓坐鎮武昌的袁宗第盡快征集糧草運到前線。
袁宗第哪有什麽糧食，忠貞營從太平軍手中接收湖北不到一年，卻前後裹挾了十多萬湖北青壯，和清軍在湖北拉鋸時，更是大肆征糧，使得湖北全省破敗不堪，地主造反更是層出不窮。可以說，袁宗第這個湖北巡撫還沒從流寇的身份轉變爲治理一省巡撫的這個角色。當年白旺治理江漢三載，使得江漢成爲大順軍的重要基地，在抗拒左良玉和鎮壓地主叛亂表現出了傑出的才能。袁宗第和白旺相比，實在是差了許多，哪怕他當年在闖營中的地位比白旺高了太多。
李來亨要袁宗第籌糧，袁宗第無糧，便向湖南太平軍求援。太平軍的湖南巡撫趙四海沒有慷慨給糧，而是讓使者帶回四個字——“圍點打援”。
“圍點打援”顧名思義，就是圍住一個城鎮的敵人以之爲誘餌，吸引其他地方的敵人增援，真正目的是打增援的敵人并達到殲滅援敵的戰役目的。圍點打援的重心在打援，所以兵力部署的重點是打援的力量，圍城的是輔助力量。
“圍點打援”顯然很适合忠貞營的戰鬥習慣，因爲忠貞營的野戰能力比河南清軍要強，但在攻城拔寨卻弱得很多。河南清軍以固守結寨這個方式對抗忠貞營，便是以己之長對彼之短，缺伐攻城器械的忠貞營顯然不适應清軍這種戰術，這才屢屢吃虧。但若忠貞營采取“圍點打援”這個戰術，則清軍的優勢便蕩然無存。将戰鬥的主動權抓到了自己手中，從而不是再是被動應對清軍，而是主動對付清軍。當然，“圍點打援”能成功的關鍵在于前面兩個字，就是圍的這個點必須是清軍必救之處，否則無關輕重，清軍主力就不會來援，也不會因爲過于擔心被圍之地的得失而亂了其進軍節奏。
袁宗第沒能從湖南要到糧食，倒也不曾埋怨太平軍不夠意思，因爲忠貞營前前後後已經從太平軍那裏得到了太多資源。若無太平軍的支援，忠貞營休說打到河南去，這會恐怕連武昌城都拿不下呢。這世上，能濟人一時之急，卻濟不得一世。湖南情況比湖北是要好點，可也好不到哪去，又養了那麽多兵，對糧食也是着緊的很，哪可能這邊一要就給呢。
對治理地方并不擅長的袁宗第卻對行軍打仗有經驗的很，“圍點打援”四個字他一眼就看出了其中的好處，當即将這一戰法通報給李來亨和郝搖旗等人。
内鄉，是郝搖旗決定圍點打援的第一個所在，也是這個戰法在忠貞營的首次嘗試。
内鄉雖是縣城，但扼着南陽、南召、唐縣等地的要道，清軍在這裏駐有兩千多綠營。内鄉一旦丢失，南陽除了府城之外便盡數爲太平軍所有。所以一旦忠貞營圍困内鄉，清南陽總兵苗成龍必定會來解救。隻要苗成龍急于救内鄉，行軍必然會出問題，到時瞅準時機一鼓作氣解決了苗成龍部，不但南陽府指日能再下，忠貞營更能向北地突進，直逼開封。
誰知圍了四天，南陽清軍卻遲遲沒有來解救内鄉的迹象，這讓郝搖旗感到憋屈。爲了圍困内鄉，他可是将所有的家當都押了上來，要是解決不了苗成龍，他說不得就要退往湖北境内了。
塔天寶自鎮平一戰後，實力一下就弱了下來，所以這次圍攻内鄉，他負責圍，郝搖旗負責打。真要強攻内鄉城，塔天寶自忖真要拼光老底子也能拿得下，但那樣損失太大，不劃算。這幾天，塔天寶也沒閑着，派兵四下拉夫，搜刮百姓糧草，勉強也得了幾百石。不過這點糧食哪夠吃的，所以他來到郝搖旗營中，詢問郝搖旗下一步打算，若苗成龍真的不來救内鄉，他們難道還真要全力攻城不成？
“老塔，你新拉的那些人能打仗麽？”
郝搖旗見了塔天寶之後沒着急說戰事，反而問塔天寶這幾天拉的青壯能不能頂事。
“大小見幾仗，見了血，活下來的不懂打仗也懂了。”塔天寶沒好氣的說了句。
郝搖旗笑了笑，正色問塔天寶：“老塔，你給個實底，你手下能上陣的究竟還剩多少？”
塔天寶微一沉吟，歎了一聲：“老底子還剩五百多，湖北來的那些勉強也能挑千餘人。”
“折得這麽大？”
郝搖旗雖知道塔天寶在鎮平叫苗成龍打得夠嗆，可收攏回來的還有五千多人，卻沒想到精銳隻有千餘人了。
“怎麽，你覺得我塔天寶不中用了？”塔天寶哼了一聲，“打内鄉，我塔天寶還是能幹的！”