七日，甲旅旅校、原新安千戶胡明義率部自梧州府門驿出發，過龍江、昭譚二驿，占領守軍已棄城而逃的永安州城。九日，鎮将趙自強率鎮衛并乙旅、丙旅進抵永安州城，随即全鎮西進桂林，先後攻占平樂、恭城、陽朔等城。沿途清軍望風而逃，無一敢與太平軍一戰。
14日，清廣西巡撫陳維新聞聽探馬奏報太平軍有一孤軍約兩千餘兵冒進距府城隻四餘十裏的東江驿，爲遏制太平軍攻勢，陳維新遂命桂林總兵徐天佑、桂平分守道王延賓、蒼梧分守道陳宏業及從梧州逃回來的蒼悟兵巡道李本晟等人率兵往東江驿阻擊，欲吃掉這股冒進太平軍。
徐天佑本不想領兵去，但聽探馬說那股太平軍皆是步兵，沒有騎兵，且最近一支太平軍尚在數十裏外的陽朔，便覺這是個好機會，同意領命出征。桂林城中原隻有守軍三千餘人，求線督回軍不果後，陳維新知梧州太平軍必會攻打桂林，遂下令平樂及桂林所轄各縣營兵盡數撤至桂林，此舉雖令太平軍不費吹灰之力便奪了十數州縣，卻也使桂林守軍兵力達到了九千餘人，加上城中青壯，可用人力萬餘人。
随徐天佑出城兵馬中，桂平分守道王延賓有千餘人，蒼梧分守道陳宏業有七百餘人，兵巡道李本晟冒死逃回後又糾集了一幫僮兵壯丁，加上封官厚賞招來的一衆土匪，也勉強湊了千餘兵，不過主力還是徐天佑麾下的桂林鎮标，有騎兵300餘人、步軍1400餘。
徐天佑部出城前，巡撫陳維新帶着桂林府知府馮瑾、桂林府同知姚世泰等官員于城頭擺宴設出征酒，飲畢出征酒，徐天佑便令各部出城。末時，清軍與進抵東江驿的太平軍第五鎮丙旅相遇。
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第五鎮丙旅原是第二鎮的乙旅，數月前方從第二鎮建制調撥第五鎮，鎮将于世忠乃明戚家軍後裔。
經過數場戰鬥的洗禮，丙旅将士早已沒有了當初面對清軍的緊張感，在他們看來，對面的綠營兵不過是來送菜的。隊伍中，有幾個老兵甚至開起了玩笑：“今日小爺可别往前沖得太快，要不然屁股又要被老爺給打壞了。”這老兵們所說的小爺便是旅校于世忠的獨子于佑明。
于佑明自小跟随其父南逃，可謂生于亂世，長于軍中。其父于世忠爲不讓戚家軍後繼無人，遂傾全力教導他。于佑明不負乃父所望，槍棒刀戟樣樣擅長，加上年少氣盛，每每仗着武藝不顧軍令殺入敵陣。上次在陸豐被濟度圍攻時，于佑明在城頭上斬殺十幾名清兵，等看到城下敵軍架不住傷亡開始逃跑時，竟然攀着清軍丢下的雲梯跳下去追殺，不一會又割了兩個真鞑子腦袋跑了回來。
此舉固然英雄，卻是未得軍令擅自出城，将父親于世忠氣得不輕，大怒之下便要行軍法。好在時任上司第二鎮鎮将鐵毅聞知之後趕來阻止。于世忠行不得軍法，便行了家法，将兒子扒了屁股在校場上狠狠打了一頓。不想，這麽一頓打倒讓于佑明在太平軍裏出了名，便是連周大帥都知道老于家出了個馬上能挑，馬下能砍的小文鴦來。
第五鎮受命從潮州西征時，于世忠出于就這麽一個獨子，且西征面對西南數十萬清軍兇險太大，所以未讓于佑明從征，結果于佑明跪在校場上半天。父子一番對話之後，于佑明終于得償心願，以隊正銜列軍随征。
老兵們當衆調笑自己，于佑明卻是不惱，左右自家那個老子都不給兒子情面，當着那麽多人面把自己屁股打開花，現在叫人家來笑又有什麽打緊的。左右丢的不也是老于家的臉面，老子不要這臉，兒子又要的什麽。再說了，隻要能殺鞑子替爺爺和大伯他們報仇，丢臉又怎樣！
聽慣了老兵們調笑，于佑明索性也打趣他們來：“老哥哥們莫要光笑我，隻怕待會兒營兵不經打，咱們動起手來太過順利，你們跑得太快收不住手，到時軍令下來，可是人人都要挨屁股。哈哈...”
“咱們挨打，小爺也跑不掉。不過咱們皮糙肉厚的，打上一百闆子不過就當撓癢癢，小爺這細皮嫩肉的，要是再給開了花，走起路來一扭一捏的，嘿嘿，小娘看了都皺眉喽...”
衆人大肆說笑着，渾不将對面清軍放在眼裏，士氣皆是高昂，仿佛對面那幾千清兵真就是泥捏的一般。
但是當聽到對面清軍陣中鼓聲響起後，老兵們也好，小爺于佑明也好，均是收起笑容，按着往日操練迅速散開結形。這丙旅完全是旅校于世忠按戚家軍的戰術練兵，也是全太平軍中唯一一支不按軍帥府步兵操典習練的，這是因爲周大帥開了特例，要讓戚家軍的血脈在太平軍中延續下去。
随着旗号，丙旅上下每四十人組成一個人字形的小陣，前後交錯，左右隔開。小陣最前面四人斜向靠地支起竹子制作的丈五狼筅，側面則是十杆長矛，最後則是镗把和刀牌手。狼筅前端尖銳的竹枝并未削去，讓戰馬本能地避開。
仗着兵力優勢且有騎兵，桂林總兵徐天佑下令沖陣。他沒有輕敵，也不是大意，而是實在分析了對面太平軍的實力之後才下決定進攻，因爲他不相信區區兩千餘明軍步兵能擋住他的雙倍兵馬。
然後戰局從一開始就沒能如徐天佑所預想那般，當他标下的300餘騎兵魚貫而入太平軍小陣之間空隙後，卻怎麽拼命抽鞭也不能令戰馬再加速一分，太平軍小陣中側面的镗把和長矛卻不斷掃向刺向清兵的身側。騎手們用馬刀格擋，大都被镗把叉住，然後便是數杆長矛撺刺，頓時紛紛落馬，慘叫聲連綿不絕。後隊的清軍眼見情況不妙，想繞開沖殺，躲進人字小陣後的鳥铳手卻又跑出來射擊，又被打倒一片。
預想中的踏陣變成了明軍一邊倒的屠殺，讓目睹這一切的徐天佑震驚不已。
步兵大隊也沖了上去，清軍不可謂不賣命，也不可謂不賣力，甚至連在梧州城下叫太平軍殺破膽的蒼悟兵備道李本晟也咬牙帶着手下兵沖了上去，可盡管清軍兵力占了優勢，太平軍的陣線卻是紋絲不動。
慢慢的，随着旅校于世忠的不斷命令，一個個變換的旗号傳下去，清軍愕然發現，他們竟然被兵力比自己少得多的太平軍給合圍了。
一場絞殺戰在東江驿血腥的展開。
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