******
五月初五，是女兒回娘家的日子，也是遊百病、迎鬼船的日子。
許多地方的風俗裏，會在這一天，用紙草紮成旱船，帶去登高、遊街，傳說中，遊蕩在陽間的鬼大多都是懶鬼，它們日常裏，寄居在生人身上，是百病之源，這一日裏，天氣酷熱，它們看到旱船，便會上船歇息、乘涼，百姓在遊完街後，便将旱船帶到村外燒去，讓它們不再爲禍人間。
但是今年的端午，人們還沒有來得及送走百鬼，就迎來了戰火。從三月底蠻族入侵華夏開始，湟河以北，先是井州、許州相繼失守，緊接着，鹿州州牧盧昌、石州儒将廖錦績集結軍民五十萬，兩面夾擊，意圖收複井州，蠻族大将蒙郁先率鐵騎萬人，千裏奔襲，大破石州二十萬大軍，再通過穿插戰術，以七萬兵力，擊潰近三十萬鹿州兵，鹿州州牧盧昌戰死，軍隊潰散，鹿州淪陷。
緊接着，蒙郁分兵，一取巍州，一取井州，戰無不勝，攻無不克，華夏軍民紛紛潰敗。
與此同時，蠻族淳欣部鹘後部下猛将歇占魯，連破許州多郡，橫掃許州各處。許州太守王溫春集結精兵十萬，與歇占魯戰于曲野，一觸即潰，十萬人馬被蠻族追殺，逃回許州時隻有數千。
無奈之下，王溫春堅守不出，任由本州各郡失陷，歇占魯驅百姓攻城，上萬華夏子民死于許州城下，屍骸遍野，慘不忍睹。然許州城乃是華夏北面之屏障，堅不可摧，王溫春心志堅定，任由百姓死于城下，使蠻族之策未能奏效。誰知當夜，竟有數百詭異奇兵，趁着守兵疲勞，攀城而上，刀不能劈，槍刺不死，這些皮膚慘白的詭異奇兵，搶下城門，歇占魯親率蠻族殺入，王溫春城破自盡。
其後，歇占魯屠城三日，休整之後，繼續南下，沂州太守未戰先逃，沂州淪陷，呂州武将夏德鄰欲借山川之利，阻敵于前律壁，呂州太守怕其不敵，夏德鄰拼死請戰，終未能成行。歇占魯兵逼呂州城，重施故技，驅民攻城，夏德鄰擅開城門，欲救百姓入城，反被混入百姓中的詭異奇兵所殺，呂州城破。
至此，蠻族之“阿骨兵”開始爲世人所知，而歇占魯與蒙郁亦成聯合之勢，短短的一個多月裏，湟河以北，石州、吉州、并州、潞州紛紛失守，蠻族各部，大肆屠殺華夏子民，屍體阻斷了河道，淚水流滿了田野。
四月底，歇占魯座下虎将木不孤從長河上遊率兵渡江，興陽州太守驚懼降敵，昊京上下，朝野震動，而另一個，在過去一年的時間裏，某個已經開始被認爲離經叛道的名字，也由此再一次進入衆人的視線之中。
端午的這一天裏，天子宋劭抱病，召集尚書右仆射兼中書門下平章事韓熙、尚書左仆射盧至思、平章事軍國重事徐修省徐老、尚書左丞、尚書右丞等，于殿中議事。
此時的宋劭，自泰山封禅以來，病疴漸重，甚至已難以下床，此刻被人用龍床擡着進入殿中，看着面前的臣子，長歎一聲：“戰事如何？”
右仆射韓熙沉吟片刻，道：“陛下隻管寬心，北面的敵人，暫時已被牽制住，無法過河，西面興陽州的蠻兵，目前已被甯江擋住，過不了采石峽，昊京目前并無危險。想來，那些蠻族一下子攻下這般多的州府，也難以控制過來，僵持下去，他們終将退卻。”
此時，左衛上将軍邱德，已經率大軍渡過湟河，采用散騎常侍甘玉書之策，一邊修築防禦工事，利用四五月的雨水，擋住歇占魯的主力，隻守不攻，一邊靠着兵力上的優勢，派遣騎兵繞襲敵人後方，歇占魯一路攻城拔寨，後方終究未穩，被迫收縮，湟河以北暫時穩住了防線。
西面的興陽府，形勢卻也同樣糟糕，巴蜀早已被西嶺鹋哥所占，司壁洞安撫司勉強擋住鹋哥，根本就無力收複巴蜀，光州的兵力早就已經抽調一空，連平民老百姓都被強征。興陽州原本還有地利之險，朝廷本指望興陽州的兵馬，至少能夠擋住木不孤一兩個月，誰知北面連連失守，已經失去文氣的興陽州太守，根本沒有與蠻族交戰的膽量，開城納敵，木不孤兵不血刃取了興陽府。
程州、随州的兵力早被左衛上将軍邱德抽走。占了興陽州的木不孤精兵猛将，往程州開拔，朝廷一籌莫展，一旦蠻族占了程州，或是進逼昊京，或是斷邱德後方糧道，策應歇占魯。此時此刻，邱德所率的大軍，已經是湟河以北的唯一防線，就算如此也隻是勉力支撐，若是再退，整個中原将徹底淪陷，昊京岌岌可危。
就在這個時候，去年的狀元郎甯江，與衡嶽劍派的掌門潭如海，竟聯名發布英雄令，号召武林中人救國保家。甯江率着大批武林中人度過長河，以他身爲狀元郎和東南武林盟主的名号，集結從北方潰敗的官兵，利用山川之險強行擋住木不孤的上萬雄兵猛将，湟河以北淪陷之地的江湖中人，亦受英雄令感召，奔赴采石峽支援。
對于甯江，去年他剛剛考中狀元時，在京城裏，聲名一時無兩，但是随着後來，他辭官而去，又在龍虎山惹出是非，公布九陰真經，當上所謂武林盟主，朝堂之上，已經開始認定此人離經叛道，非是正經的儒學子弟，甚至有人提出，要剝奪他的功名，隻是後來，泰山封禅之後，天下生變，自也沒人有空再理會這事。
聽得甯江帶領大批的江湖中人，集結北方逃下的殘兵敗将，竟真的能夠擋住木不孤的上萬蠻兵，宋劭躺在龍床上，眉頭終于舒了一些。
對于這個連中三元，卻因爲鸾梅的死而辭官離京的少年，宋劭的印象還是非常好的。雖然做了一些遭人議論的事，但年輕人嘛，想到一出是一出，考慮不周也是很正常的事，現在京城危機，天下生變，他能夠爲國爲君挺身而出，也算是忠義有加、年少有爲了。
他道：“甯江能夠在這國難當頭之際，護國護民，實是難得，朕欲傳旨，将他授勳上護軍，令他就地收編官兵，抵禦蠻夷……”
韓熙猛地躬身道：“陛下，此事萬萬不可！甯江雖然有功，但他投散在外，結交江湖匪類，此時更是未得朝廷征召，便擅自收編殘兵，集結江湖遊俠、幫會，擁兵自重，視法紀如無物，雖是形勢使然，終究乃犯忌之事。朝廷不罰其罪也就罷了，若再加封其武勳，豈非引得人人效法？若是人人都學他，收編江湖匪類，坐地擁兵，等着朝廷冊封，如何得了？”
宋劭道：“這個……”
左仆射盧至思道：“韓相，我覺得，凡事因人而異，事急從權，甯江此舉總是爲國禦敵，或可通融？”
韓熙悍然道：“國之法紀，豈有通融之理，何況是此等大事？如果甯江私自擁兵可以通融，那西南的那些匪兵又作何處置？日後有人以此爲例，該當如何？”
朝宋劭厲道：“陛下，蠻夷之兵，不過是一時之患，法紀敗壞，人人劃地擁兵，才是動搖國之根本的大事，陛下欲封甯江，臣無論如何無法奉诏，此是爲我大周王朝萬世計，是爲陛下千秋之基業計。”
尚書左丞、尚書右丞等幾名官員亦齊齊谏道：“陛下，韓相所言有理，此事決不可開其先例。”“不但先例不可開，甯江擅自收編兵馬，事後亦需問罪才是。”……
天子宋劭一陣急咳，想着無論怎樣，問罪都實在是太過了。在他身後，兩名太監趕緊爲他捶背。他喘了一口氣，道：“但是現在局勢未定，興陽州一邊，還仰賴着甯卿……”
右谏議大夫道：“臣以爲未必，陛下試想，各州精兵，都未能擋住蠻族，那甯江也不過就是十多歲的少年，集聚着一些江湖匪類，以及從北方敗下陣來的殘兵敗将，大抵是些烏合之衆，如何就能夠成事？不過是因爲，進入興陽州的這支蠻兵，隻是強弩之末，過湟河而來，本爲恐吓，之所以會有這場危機，純粹是因爲興陽太守無膽，望風而降。若是他膽壯一些，連甯江與那些烏合之衆都能守住，他又如何會守不住？由此可知，選将遠比其他更加重要。那甯江之功，不過是因勢而成，但将此等大事，寄托在他一黃口小兒之上，終究不妥。唯今之際，倒不如選一良将，帶着聖上诏書，前去将他替換下來，再對其兵馬加以整頓，必能将敵兵剿滅。”
盧至思猶豫道：“那些武林中人，都是應甯江的英雄令而來，将他換了，那些人如何還肯效力？”
韓熙毅然道：“他若真心爲國，自會配合，若是存有非分野心，那我等又豈能重用？他若肯聽朝廷調度，上下一心，自能驅逐蠻兵，他若不服朝廷，那他與那些蠻兵又有何區别？我等豈非是養虎驅狼？”
天子一陣急咳：“這個……”一時也不知如何是好，于是看向了坐在另一邊、始終沒有說話的平章軍國重事徐修省。平章軍國重事，雖然位高，但其實并無實權，乃是給曾經功名赫赫的老将用來養老、以顯榮耀的位置。
老将徐修省，年輕時時常出入賀蘭山，與蠻族作戰，際此非常時期，宋劭自是很想聽聽他的意見。
在他的注視下，徐修省卻是裝作未曾看到一般，垂下頭去，一言不發。
天子宋劭一陣失望……
***
太陽高高的挂在空中，一名蠻将坐在馬上，有些陰郁看着前方的山峽。
這名蠻将，有着魁梧的身形，蓬頭蓋面，後頸處有着對華夏人來說，頗爲怪異的凸起。
蠻族，與華夏人相比，除了常年居住在蠻荒之地，身材普遍要比華夏人高大一些，其它地方大體上還是差不多的，雖然如此，卻也總有一些蠻族，會長出一些奇怪的特征，很難說清這種特征，是源于怎麽樣的血統，實際上，絕大多數人普遍認爲，蠻族與華夏人，同樣都是炎黃子孫，隻是他們的先人，乃是傳說中的“四兇”。
這四兇，乃是黃帝的不才子渾敦、少昊的不才子窮奇、堯帝的不才子驩兜、炎帝後裔缙雲氏的不才子饕餮。雖然在一些傳記裏，他們被記載爲兇獸，但他們實際上是四個戰敗的部落，被放逐到北方不毛之地，沾染了北方冰天雪地的惡氣，兩三千年下來，慢慢的就變得與華夏人有所不同。
當然，曆史的真相是否真的是這個樣子，如今其實也不可考。但是不可否認的是，他們居住在北方苦寒之地，時時窺視中原沃饒的土地，然而在這八百年的時間裏，擁有文氣的華夏近乎于無敵，他們也隻能一直龜縮在窮山惡水之間，養精蓄銳，等待着時機的到來。
這名蠻将，正是木不孤，淳欽部猛将歇占魯手下的一員大将。
實際上，這一次，虎尊遣下的，還隻有淳欽部鹘後座下的猛将歇占魯，以及“神冊”宗倍的義子蒙郁各自率領的十萬人馬，更多的是試探性質，然而基本已經失去文氣的大周王朝，實在太弱，出乎意料的弱，單是這二十萬的蠻兵，就已經攻下了湟河以北的大片土地，這龐大的巨人，遠比他們所想的還要脆弱。
但是現在，木不孤終于遇到了他南下以來的第一個對手，他舔了舔嘴角，仿佛已經聞到了對方的血氣。
他很清楚的知道，那個混小子就在對面的山上，隻是前方的山峽，就像是一尊張開了巨口的猛獸，等着他自動送入虎口，這種感覺讓他很不舒服，是他這一次南下以來，所沒有過的。
看着前方，那在短短幾天裏構建好的各種軍事建築，仿佛不要錢一般到處亂放的據馬，以及那能夠噴火、前兩日放火燒了他上百騎兵的銅車，他咬牙切齒……這都什麽鬼？