那奢侈豪華的府邸中，此時此刻，鴉雀無聲，金紫光祿大夫兼吏部尚書鄭安，緊緊的皺着眉頭，看着在他府中進進出出的、三法司衙門的捕快。
昨晚，他的兒媳程雅絲憑空消失，不知去向，雖然已經報了官，官府前來調查，也是理所當然的事。然而此時此刻，他的心中卻有着某種不安，隻因爲，以他的身份，原本應該由刑部直接派人前來查詢，但是此刻前來查案的，竟然會是詳檢司、巡檢司、巡察司這雖然隸屬于三法司管轄，卻基本上是由江湖中人組成的三法司衙門。
而他的長子，身爲國子學上舍生的鄭賢，竟然被喊去問話，以鄭賢太學生的身份，如果來的是刑部又或禦史台也就算了，三法司衙門裏的這些捕頭捕快，按理說怎麽也沒資格查到他的身上，初始時，他也爲此而震怒，然而很快的，前來查案的捕頭，竟然取出了秘旨。
到底出了什麽事情？鄭安心中一陣困惑。
另一邊的密室裏，鄭賢憤怒的拍桌而起：“你們這是把我當犯人不成？”
“不不，鄭大公子誤會了！”
在他前方隔案而坐的，是巡察司的一名老捕頭。
與詳檢司又或巡檢司不同，巡察司的直轄上司是禦史台，查的基本上都是官匪勾結的要案，前些日子的殺人分屍案、國子學縱火案、京城怪物案等等，雖然鬧得滿城風雨，但基本上都和巡察司沒有太過關系，最多也就是幫幫另外兩司的忙，不管最後案情的結果如何，反正不在他們的職權範圍，自然也不承擔什麽責任。
但是今日一早，天子突然下召，急調巡察司辦案，鄭安的兒媳程雅絲昨晚的失蹤，也是要調查的事項之一。這種事應該交由刑部來做才是，和巡察司又有什麽關系？身爲巡察司名捕的老捕頭，一開始是困惑的，隻是随着一些線索的挖出，他的心中很快就開始意識到……這是要出大事了？
“大公子冷靜一點，我隻是一個小小的捕頭，如何敢把大公子當犯人？”老捕頭不急不慢的道，“隻是職責所在，有些事情不得不問一問。隻要大公子把這些問題說一說，大公子脫清關系，敝人也好交差……”
“脫清關系？”鄭賢怒火中燒，“我是讀書人，俯仰無愧于天，我要脫清什麽關系？”
“鄭大公子，你跟我這老頭子說這些也沒有用啊？你也知道，我不是詳檢司的、我也不是巡檢司的，我們巡察司隻歸禦史台管，禦史台隻對聖上負責，爲什麽要問這些問題，我這老頭子也不知道啊？”老捕頭不急不緩，“大公子與令室是如何認識的，令尊身爲吏部尚書，他所涉及到的朝廷秘聞，令室知道多少，她平日裏和什麽樣的人來往，經常去一些什麽樣的地方，你對她有多少了解……”
鄭賢怒道：“我妻子被人擄走，你們不去追查擄走她的兇徒……”
“到底是被奸人擄走，還是身份敗露畏罪潛逃……我們也還在調查呢！”
“你這是……什麽意思？”已經意識到事情很不對勁的鄭賢，又驚又疑的看着老捕頭。
“這麽說吧，大丈夫何患無妻，令室走了也就走了。鄭大公子，你可是太學生，莫要爲了一個女人誤了自己的前程，大公子……你說是麽？”老捕頭緩緩的道。
鄭賢遲疑了一下，慢慢的坐下：“你們想……知道什麽？”
密室裏的問話還在繼續。另一邊的後園裏，鄭府的姑娘鄭秀秀，與鄭家二公子鄭祥的小妾路惜芙，在閣樓上，同樣驚疑不定的看着遠處進進出出的捕快。今天是金榜放榜的日子，身爲國子學上舍生，家世背景深厚的鄭賢，幾乎沒有落榜的可能，然而此時此刻，某種讓人緊張的氣氛，卻壓抑着整個鄭府。
雖然她們知道，事情與昨日突然失蹤的程雅絲有很大關系，然而到底出了什麽事？她們竟是全然摸不着頭腦。
不知道發生的事，會不會連累到她們，此刻她們的心中，亦是分外的緊張。
有人跑到了另一邊的大廳，然後府中愈發的安靜。一名丫鬟從那個方向行來，鄭秀秀将她叫了上來，問了幾句，然後，她與路惜芙也一同沉默了。過了一會，路惜芙低聲問道：“可知道這一次的三鼎甲是誰？”
那丫鬟答道：“探花是國子學府的太學生孫山孫老爺，榜眼是魏州的周源周老爺，至于那位狀元，姑娘與如夫人卻是認識的，就是上次被大少爺請來做客，結果鬧得大家都不開心的太學生甯江甯老爺，這一次中了狀元，再加上之前的解元和會元，他可是連中三元來着。”
路惜芙再一次的沉默了。甯江，竟然又是甯江……
大約一刻鍾後，密室裏的問話也已經結束，老捕頭将門打開，踱了出來，與其他人說了幾句後，帶着衆捕快離開，到了府外，看了看高高挂在門邊的、大串的大紅鞭炮，想了想，朝身邊的人問道：“放榜了沒有？”
旁邊一人道：“金榜已經放出來了，鄭大公子榜上無名。”
老捕頭點了點頭，回頭看了那莊嚴華麗的鄭府一眼，鄭賢的父親，階至金紫光祿大夫、官封吏部尚書，正二品的官員，按道理，就算殿試中發揮不佳，也應該是有恩典的，結果卻是金榜無名。
事兒不小啊……他搖了搖頭，率隊而去！
***
皇宮之中，天子宋劭立于階上，怒容滿面。
禦前帶刀侍衛岑飛虎，在階下束手禀道：“已在和泰和大人的發現秘室，朝廷上的每一次發兵诏書、虎符調動，他竟是在家中私藏備案。從今早和泰與那蝙蝠公子交手的情況來看，和泰不隻是武學功底深厚，隻怕還精通某種不可知的邪術。正氣盟暗中上交的那份被外洩的情報，恐怕真的是和泰所洩露。”
天子道：“和泰年少之時便已淨身入宮，一向深得父皇與朕的信任，樞密院雖然已無實權，但終究是管理着兵籍和兵馬調動的來往文書，若非入宮多年、從無差錯的老宦官，絕不可能入樞密院，他到底是何時成爲了拜火教的奸細？”
岑飛虎道：“恐怕，在他入宮之前，就已經被拜火教發展，成爲拜火教的忠實信徒。”
天子怒道：“拜火教竟有這般能量，在我京城重點，布下這重重眼線，将我華夏的軍情大量外洩，而始終不曾被發現？刑部到底是如何辦事的？你們到底又是如何辦事的？”
岑飛虎慌忙跪道：“臣等無能。”
天子心中雖怒，卻也知道，此事怪責詳檢司、甚至怪責刑部都是無用，爲了分散兵權，樞密院的用人一向不由六部幹涉，說到底，竟然會被和泰這種隐藏極深的拜火奸細當上樞密院院事，純屬他這天子用人不明。若非和泰今日上午被那蝙蝠公子逼得展示出驚人武學，三法司衙門即便是懷疑到他，也絕不敢私自調查。
朝堂上的那些儒将，早就想取消樞密院，将發兵權與兵籍收回兵部，和泰竟然是裏通外國的奸細，以後他們必定會拿此說事，此事必須要盡可能的壓着，樞密院原本就是爲了分兵部的兵權而設，絕不可取消……宋劭在心中忖道。
他道：“起來吧！”
等岑飛虎起身後，宋劭繼續問道：“被那蝙蝠公子所殺的司徒蕾、方訪晴、邬雨秋果然也都是拜火教教徒？但她們自幼在京城長大，父母也都是有功名的士大夫，拜火教如何能夠發展她們，讓她們死心塌地？”
岑飛虎道：“想來，拜火教必定藏有某種秘術，隻是臣還無法掌握。不過依臣想來，拜火教的這種手段，也必定是有其限制的，像這種被發展的秘密信徒，絕不會多，拜火教在蠻荒之地，也有數百年的曆史，若真能這般肆意發展信徒，豈非全天下早就已全是拜火教的信徒？是以，以臣看來，被蝙蝠公子所殺的、昨晚連夜失蹤的，皆是拜火教徒。拜火教不知與那蝙蝠公子有何仇怨，殿試前的那一夜，他們帶着那怪物襲擊蝙蝠公子，事後遭到蝙蝠公子的血腥報複，那些失蹤的少女，就是因爲擔心被蝙蝠公子找上，連夜潛逃。除卻這些，拜火教在京城剩下的，應該已不太多。”
宋劭沉吟一陣，道：“你的判斷雖然有理，但此事還必須進一步調查，終究不可有漏網之魚。至于拜火教……”咬牙切齒的道：“當年拜火教在北羅生事，百伯梁血腥鎮壓，幾乎在北羅之地殺盡拜火教徒，朝廷強行将他召回，三司會審，未賞其功，先定其罪，反令得拜火教在北羅進一步坐大，如今更是膽大包天，把手伸到京城來了。”
岑飛虎道：“百将軍殺戮再多，死的也隻是被拜火教蠱惑的百姓，終究是動搖不了拜火教的根本。拜火教形同邪教，一向隐藏極深，要想剿滅拜火教，恐怕還是需要江湖手段。”
宋劭道：“此話倒也有理，今日過後，朕必讓刑部拿出章程，多給爾等一些權力，拜火教如此作爲，背後必有更深企圖，爾等務要将其連根拔起，以絕後患。”
岑飛虎道：“是！”
宋劭道：“追查拜火教在京城的餘孽之事，務密務細，不可枉殺，卻也不可放過，若是涉及到朝堂中人，交由巡察司來辦，朕已給了他們密旨，你先下去吧！”
岑飛虎退下之後，禮部侍郎譚松入殿禀道：“陛下！諸位新晉進士已在上苑等候賜宴，請陛下移架上苑。”
宋劭道：“令寶文閣學士，前往寶文閣将九龍杯取出。”
禮部侍郎譚松應道：“遵旨！”
……
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同一時間，上苑之中，狀元甯江、榜眼周源、探花孫山，領着諸位新晉進士，在上苑一隅等候。
此時，日頭已經移上了中天，天氣炎熱，不過衆位新晉進士都被安排在了陰涼之處，周圍水榭樓閣，翠池環繞，湖光山色，美不勝收。雖然是在皇城之中，周圍又有禮部官員看着，不過在這金榜放榜的大好日子，也未對他們這些新晉進士要求太多。
許多人還是第一次進入上苑，一邊欣賞着周圍風景，一邊彼此閑聊。确定了自己金榜題名之後，他們的心情自然已都放松下來，雖然不敢大聲喧嘩，卻也在低聲的說說笑笑。
榜眼周源，大約有四十歲左右，這個年紀，在所有貢生中其實也不能算是太大，他并非太學生，甯江以前對他自也沒有什麽印象，不過一百多名貢生，原本也就不可能個個都熟。此刻因爲都在隊伍的前列，一甲的三人，自然不免聊起天來。
孫山再次向甯江道謝，這一次，他能夠進入一甲，固然也是因爲自己在殿試的筆試中發揮極佳，但如果不是甯江幫他治好了口吃之症，君前奏對這一關，隻怕還是會被刷下去。甯江微笑道：“孫山兄無須在意，我也隻是略盡綿力罷了。”
在他看來，孫山連着兩次都能從千軍萬馬中殺出，進入殿試，這一次更是直接進入了三鼎甲，本身就已經證明了他的實力。
周源問起，才知甯江爲孫山治好結舌症的事，訝道：“原來狀元郎還有這般本事？”
說話間，有司禮太監唱諾道：“聖上駕到！”
衆位進士忙噤聲束手，很快，天子宋劭便已率百官而至，立于高處，對衆位新進士勉勵一番，又令一甲三人上前，賜“進士及第”，入翰林院，其中，狀元封正四品，榜眼爲從四品，探花爲正五品。二甲三十人，賜“進士出身”，三甲六十餘人，賜“同進士出身”。
緊接着，便按着慣例，由天子賜宴，也就是各種戲曲中經常提到的“瓊林宴”，然而實際上“瓊林宴”并非正式稱謂，隻不過殿試放榜之後，天子賜宴乃是慣例，而最早的賜宴是在作爲天子花園的瓊林苑，後來雖然幾次更換地點，但民間還是習慣了将它喚作瓊林宴，正如各種戲曲、評書中總是将天子與衆臣商議國家大事之處喚作金銮殿一般。
此外，因爲在瓊林宴上，必有鹿肉，是以它還有一個名稱，喚作“鹿鳴宴”。之所以在瓊林宴上以鹿肉爲主脯，是因爲《詩經》中有“呦呦鹿嗚，食野之蘋”之句，以此象征天子求賢若渴之心。
天子賜宴，在禮部的安排下，進士們紛紛入座。
此時，遠處不知因何原因，傳來急促的奔跑聲，不過天子并未在意，擡了擡手，于高處朗聲道：“賜酒！”