皇帝已定了徐俌和魏彬的罪行，沈溪這次不過是走過場，全雲旭作爲案子的經手人，這次在刑部大堂問案，很快便把案子敲定。
魏彬被發配鳳陽守皇陵，徐俌被削奪所有職務，就連魏國公的爵位暫時都被剝去，除了祖上留下的中山王府保留外，其餘家産悉數被抄沒充公，以平民之身回南京閑住。
全雲旭憤憤不平，一方面覺得不該放走張氏兄弟，另一方面則覺得對魏彬和徐俌定罪太輕。
張子麟卻是事不關己，從頭到尾都沒有發表意見。
“此案宗獻表現極佳，回頭我會上疏陛下，對你有所拔擢。”沈溪事後當着張子麟和刑部衆人的面誇贊全雲旭。
全雲旭懊惱地道：“不必了，這官做得太憋屈，執法不嚴，有律不遵，如此做官不如外放地方！”
張子麟在旁笑着道：“宗獻回去後多研究一下曆代刑律卷宗，或許有所收獲。”
張子麟的意思，年輕人就是太過理想化，涉及權貴的案子真想當作一般案子處理？律法面前人人平等？多看看以往的案例，你就會發現，權貴在律法面前就是擁有特權，古往今來莫不如此。
“多謝張尚書提醒，下官告退。”
全雲旭心懷不滿，卻隻能是帶着不忿離開。
等全雲旭領着大理寺的人離去，張子麟望着他的背影，感慨地對沈溪道：“宗獻倒是個會做事之人，不過性子還是太擰了。”
沈溪搖頭：“三法司爲官，還是多一些血性好……他這不是缺點，而是優點。”
說話間，沈溪打量張子麟一眼，張子麟頓時有種羞愧難當的感覺，覺得沈溪是在暗指他沒骨氣。
張子麟心想：“案子是你沈之厚一手操辦，妥協也是你一手主導，不會鬧到最後，這包庇權貴的罪名要由我來承擔吧？”
沈溪又道：“陛下對于勳貴寬厚對待，很多時候并非好事，隻會助漲他們的嚣張氣焰，不算外地，就連京師左近百姓也深受其害，緻民怨沸騰，此事還是要跟陛下言明爲好。”
“哦。”
張子麟應了一聲，心裏卻不以爲然，嘴上道，“那就有勞沈尚書您了。”
……
……
張氏兄弟平安回到壽甯侯府，有種死裏逃生的感覺，尤其是張延齡，回來後分外得瑟。
“讓人出去放鞭炮，好好慶祝慶祝……他娘的，一個冬天的晦氣今天算是全消除了。”張延齡得意洋洋對府中下人吩咐。
但壽甯侯府的下人不會聽張延齡，隻是用請示的目光望向張鶴齡。
張鶴齡闆着臉道：“晦氣消除了嗎？别是晦氣才剛開始！”
張延齡坐下來喝茶，笑着道：“這還不算消除晦氣麽？哈哈，看姓沈的小子最後那窩囊樣……他根本沒膽把我們問罪，知道就算他如何努力也是徒勞無功，京師有姐姐爲我們撐腰，在宣府的大外甥也不可能坐視不理……哼，他以爲自己是誰？給他個監國當當，還真想什麽事情都做主？”
張鶴齡沒說什麽，在這個問題上他考慮的要比他弟弟周詳得多，而且他早就做好“棄車保帥”的打算。
恰在此時，外面下人通禀：“兩位老爺，司禮監李公公求見。”
張延齡站起來，笑着說道：“看看，我說什麽來着？姐姐怎麽可能坐視不理？李公公定是把我們的事告訴姐姐，姐姐讓他來問明情況。”
“快請。”
張鶴齡急忙道。
……
……
李興被請進府門，一路小跑到了正堂，卻見張氏兄弟都在門口迎接，這在兩兄弟失勢前是想都不敢想的事情。
“李公公。”
張鶴齡老遠便迎過來，上前見禮。
李興道：“侯爺，您可是折煞在下了，在下聽說兩位侯爺被請去刑部，之前還去看過，然後馬上入宮跟太後娘娘提及此事，太後娘娘吩咐讓在下出宮來查看情況……”
張延齡很得意望了兄長一眼，好似在說，看吧，我說得沒錯吧？
張鶴齡請李興到了正堂，落座後，李興大概問了一下情況，張延齡這邊則添油加醋說了。
等張延齡說自己承認跟徐俌有來往後，李興驚訝地問道：“侯爺，您怎能随便認罪？還簽字畫押？這……這……”
張延齡笑道：“剛開始的時候本侯也覺得不妥，但大哥說得對，要對付姓沈的小子，就該反其道行之，簽字畫押又如何？他不是老老實實把我們給放了？”
李興瞥了張鶴齡一眼，最初他并不知這是張鶴齡的主張，但發現是張鶴齡主動讓張延齡出來“認罪”後，立即意識到這可能是張家内部讨論後實行的一種“戰術”，他作爲皇室家奴不好随便插話。
“也是，也是。”李興敷衍地說道。
張鶴齡主動岔開話題，問道：“太後娘娘得知此事後，作何反應？”
李興歎息：“太後娘娘能不着急嗎？卻弄不清楚這邊的情況，隻好派咱家出來打聽消息，太後娘娘想出手相幫……有時候卻找不到着手點，這畢竟是朝中事務，後宮不好幹政啊！”
“果然沒錯。”
張鶴齡後怕不已，心想：“若真上了公堂，太後沒法來，沈之厚想怎麽擺弄我們都由得他的心意，太後在沒有陛下在場的情況下，很難強行幹涉案子。”
張延齡皺眉問道：“大哥說什麽沒錯？”
張鶴齡勉強一笑：“爲兄是說，太後果然對我們兄弟很關心。”
張延齡哈哈笑道：“還用大哥你來說？姐姐關心咱兄弟不是一天兩天，先皇時更好……可惜啊，就是有人老喜歡在陛下跟前挑撥離間，到現在我們的爵位和官職還沒恢複呢。”
李興道：“聽說陛下削了魏國公的官爵。”
“都是那小子的陰謀！”
張延齡咬牙切齒道，“他自己當了國公，就對我們這些勳臣下手，先是我們兄弟，再是魏國公，下一步還不知是誰！總歸他是想打壓一切可能威脅到他地位之人……這小子狼子野心，應該早點把他給除掉！”
李興聽了這話有種心驚肉跳的感覺，心想：“建昌侯果然沒多少本事，還喜歡咋咋呼呼，被他兄長賣了都不知……都這般地步了還想跟沈大人鬥？别死都不知怎麽死的。”
李興笑道：“是，是。”
張鶴齡起身道：“既然我兄弟沒事，李公公趕緊回禀太後娘娘，讓她老人家莫要擔心。”
李興沒料到自己剛坐下不久就被下逐客令，但他很識相，趕忙起身：“在下這就回去回禀，兩位侯爺辛苦了，好好歇息，在下便不多打擾了。”
李興要走時，張鶴齡突然一擺手：“來人啊，将我之前準備的一份薄禮拿來。”
李興眼前一亮，但見下人捧着一方木匣過來，先遞給張鶴齡，再由張鶴齡轉交李興。
李興有種自己做事終于獲得酬勞的暢快感，但嘴上還是推辭：“侯爺，您這是作何？在下做事，實乃理所應當。”
張鶴齡笑道：“一點心意，應該的。”
沒等李興客套一下，欲拒還迎地把東西接下，旁邊的張延齡一把将木匣奪去，道：“李公公說得對，他做這些本來就是應該的，咱現在一緻對外，對付姓沈的小子，李公公做事勤快，太後娘娘自然會賞，咱送東西，難免會被人說閑話。”
李興臉色别提有多尴尬了，伸出的手懸在空中，有些無所适從。
張鶴齡瞪了弟弟一眼，卻見張延齡樂呵呵抱着木匣轉身回椅子那邊去了，還沒送客自己倒先坐下來。
李興到底見慣場面，陪笑道：“二侯爺說得對，有些事還是避忌些好……在下告辭。”
說完李興笑容滿臉離開，好像對此毫不在意，但實際上他心底對張延齡不知有多厭惡和憎恨。
張鶴齡送李興到門口，回來後看到弟弟将木匣打開，将裏面的銀子取出來。
“二弟，你這是作何？”
張鶴齡厲聲喝問。
張延齡把銀子放回去，随手放到旁邊的桌子上，道：“大哥以爲我是想把你的銀子據爲己有？我隻是不甘心你把錢送給奴才！這姓李的太監，根本就是馬屁精，明明之前去過刑部，卻不爲我們說話！”
“你懂什麽？”張鶴齡怒道。
張延齡沒好氣地道：“我再不懂，也知現在咱兩家人日子不好好，把銀子送奴才，等于是打水漂，實在不值得啊！”
……
……
紫禁城，永壽宮。
李興把得知的情況大緻跟張太後說明，卻沒提張鶴齡讓弟弟出來承認跟徐俌私通之事。
張太後緩了口氣，随即蹙眉道：“隻是去刑部問案，都要鬧這麽大的陣仗，感情是真沒把我們張家人放在眼裏……也難怪，現在沈家可說是一門獨大，這是想把我們張氏取而代之啊。”
對于沈溪手下留情，張太後非但沒感激，反而異常氣惱。
李興道：“今日之事，沈尚書很克制，雙方沒有鬧出任何不快……這不，兩位侯爺事後順利回到府宅麽？隻要沒有正式過堂，朝中人不可能會知曉。”
“希望如此吧。”
張太後幽幽道，“這件事便先告一段落，就怕有人舊事重提……傳哀家懿旨，跟沈溪打聲招呼，讓他莫要亂來。”
“是，太後娘娘。”李興恭敬行禮。
……
……
李興滿心希望能得獎賞，可惜張太後這邊好像也很吝啬，根本就沒有賞賜的打算。
“張家果然是日暮西山，不複當年了，我爲他們奔走，出力不讨好，以後沈大人非把我剝皮抽筋不可！”
李興從皇宮往外走，沒等到午門，卻見對面張永帶着幾名太監過來。
二人迎面撞見，李興到底是下屬，先行了禮，恭敬問道：“張公公，您這是要回司禮監當差？”
張永笑道：“司禮監現在有何差事可當？從内閣出來的題奏，哪一份不是直接送到宣府，交蕭公公過目？”
李興尴尬一笑：“那就是……張公公有要緊事做吧，在下就不多打擾了。”
“慢着。”
張永一擡手攔住李興去路，問道，“你進宮，可是去見太後娘娘，跟太後娘娘提及今日刑部發生之事？”
李興面部僵硬，卻還是微微點頭：“此事無需隐瞞，确實如此。”
張永臉上帶着嘲弄的冷笑：“那你這又要往何處？去見沈大人？”
“這個……”
李興心裏很納悶兒，怎麽張永會知道得那麽清楚，就像特意來堵他一樣。
張永一伸手：“太後娘娘應該是給了你懿旨，就不勞煩你去見沈大人了，咱家可代勞……拿來吧。”
李興面色爲難，卻還是伸手把懷裏揣着的太後懿旨拿出來，交給張永。
張永簡單看過後，擡頭道：“李公公旅途勞頓，趕緊去歇着，再有事的話咱家會找你商議，若你不識相，非要在京城胡作非爲的話，咱家會讓你知道後果！”
這話簡直就是威脅，李興感覺到一種莫名的壓力。張永和小擰子的關系，他們這些内官都很清楚，尤其是那二人跟沈溪走得很近，相對于自己投靠的張家的沒落，李興完全沒有反抗的心思。
李興趕緊陪笑：“張公公說得是，在下怎會胡作非爲？您先忙着，在下告辭。”
……
……
張永從李興手上把太後懿旨拿過來，匆忙去找沈溪。
他本以爲沈溪在刑部或者大理寺，等出來打聽後才知沈溪這會兒已不在官衙，而是回到長安街小院。
張永急匆匆抵達，進了院子跟沈溪坐下，好似邀功一般将張太後的懿旨送到沈溪跟前，笑着道：“這是從李興手上拿來的……此人一直爲張家奔走，沈大人還是防備一些爲好。”
沈溪雖然尚未打開懿旨，卻也知裏面的内容，無非是警告他，這是來自于内宮的威懾。
沈溪道：“太後派了李公公來送懿旨，張公公你怎半途截來了？難道不怕太後怪責？”
張永笑道：“誰送都一樣，隻是不想讓李興來煩沈大人，免得沈大人聽他的閑言閑語……此人不過是牆頭草，經曆此事後他就該知道如何取舍了。”
“以張公公的意思，李公公該如何取舍？”沈溪反問。
張永略顯尴尬，他自認是沈溪的人，爲了得到沈溪的信任，他不惜出頭做一些事，以此來體現他在内官中的卓然地位。
此番把懿旨截來，他主要是想找機會跟沈溪見面，讓沈溪看到他的“誠意”。
張永一時不知該如何回答。
沈溪道：“李公公不過是接過了當初戴公公和高公公的差事，不停遊走在內苑、司禮監和外臣間，本身沒什麽錯。”
張永搖頭：“此人太過狡猾，且重利忘義，論貪财的本事，他可比魏彬、張苑之流強了不知多少，隻是他沒機會上位罷了，他若是坐上司禮監掌印之位，必定是喂不飽的豺狼……”
張永很怕沈溪會器重李興，先把競争對手的劣迹如數家珍說出，但他說的這些并不是什麽秘密，沈溪早就知曉。
沈溪把懿旨接在手裏，仍舊沒打開的意思，道：“本官不想過多參與内宮紛擾，今天不過是奉皇命辦案，何至于這麽多人來找，又在本官面前發牢騷呢？”
“這……”
張永面色尴尬，“在下絕不是發牢騷，實乃肺腑之言。”
沈溪道：“張公公既是司禮監留守，那就該做點正事，今日時候不早，本官即将打道回府，張公公先請回吧。”
張永沒料到自己熱臉帖了冷屁股，正疑惑沈溪爲何這麽不近人情，突然外面朱鴻進來，好像有要緊事跟沈溪說。
張永識相地起身告辭，走到門口才像記起什麽，心道：“還沒跟他提徐家和張家案，卻不知他到底是何意！拿到了張家兩兄弟的口供，下一步就是要對此做文章吧？”
……
……
沈溪沒有回府，而是去了惠娘處。
沈溪身上懷揣的便是張延齡的供狀，他直接把供狀交給惠娘，就像要惠娘參詳，發表意見。
惠娘臉上滿是憤恨，她人生的轉折點正是因張氏兄弟而起，一直爲不能報仇而耿耿于懷，此番有了這供狀，好像報仇有了希望。
李衿走過來問道：“老爺，您可是要把張家人一鍋端了？有了這東西，可以去跟陛下告禦狀。”
惠娘用熱切的目光望着沈溪，想聽到沈溪肯定的回答。
沈溪道：“你們很清楚，想辦張家兄弟，非要陛下點頭不可，但太後肯定會出面阻撓，陛下更多隻會推诿，把案子擱置。之前那麽多證據，也隻能半途而廢，此番也好不了多少，不過總算這兩兄弟不能再出來禍害人了。”
“他們不死，終歸還是要禍害人。”
惠娘臉色陰沉地評價一句。
沈溪點頭：“這次算是張家人自己内讧，或許是張鶴齡意識到抽身不易，隻好賣了他弟弟。這案子，我會遵照陛下的吩咐不擴大，但供狀還是要呈遞陛下處，讓陛下取舍和抉擇。”
惠娘很擔心：“這東西到了宣府，不怕被人扣下？陛下很可能無法過目……”
沈溪微微點頭，算是同意惠娘的說法，畢竟朝中一些人要平衡皇帝跟太後的關系，不想讓外戚案鬧大，這也是爲何張子麟等人不主張沈溪秉公辦理的原因。
沈溪将惠娘拉在自己身邊坐下，笑着說道：“想讓陛下看到，有很多辦法，就看陛下對此事的态度如何。惠娘，你不必擔心，我有的是辦法對付他們，接下來你看好戲就成！”
聽了這話，惠娘非常感激，卻不知該如何跟沈溪表達，隻能竭力逢迎，沈溪在小院過了一個溫馨的夜晚。
“都十年了，爲何還不能放手呢？”
當天晚上沈溪起來，看到惠娘在燈前看着那份供狀，走到惠娘身後坐下，柔聲問道。
惠娘不知不覺流下眼淚，沈溪看到後歎道：“其實很多事，早就該放下了，不必拖到今日今時，你要進沈家門，隻需換個身份便可。可是……你始終沒法從以往的經曆中走出來。”
“當時死了就好了。”惠娘堅決地道。
惠娘的倔強和堅持似乎是與生俱來，而且從來不會改變。沈溪沒有勉強，隻是輕微點頭：“泓兒學業很好，家裏聘請的西席已準備讓他學五經的内容，而且他像你，在算術上頗有天分。”
“那算什麽天分？他要考科舉，靠歪門邪道沒用，隻有好好鑽研《四書》《五經》才行，老爺可不能讓他學不相幹的東西。”惠娘趕忙說道。
沈溪點了點頭，惠娘望着他又道：“聽說府上又有孕事了？”
沈溪沒料到惠娘會提這個，輕輕點頭：“是君兒。”
惠娘略微有些失望：“我跟她沒什麽交接，倒希望黛兒能多爲你開枝散葉，這丫頭……打小我就喜歡。”
沈溪很清楚惠娘擔心他再有子嗣，會影響沈泓在沈家的地位，不過在這個問題上顯然沒人能強求，“我還沒告訴她，其實小文也有孕在身，不過還是别提了，免得讓她多想。”
……
……
沈溪處理完成江南案，蕭敬很快将内閣轉來的案件卷宗呈奏朱厚照。
朱厚照無心翻看卷宗，隻是欣慰地道：“此案拖了一段時間，現在終于把案子結了，以後也不必爲此煩憂。”
蕭敬道：“陛下，此案并未牽連旁處，但魏國公被削去爵位，是否懲罰過重？”
“你這話是何意？”朱厚照瞄了眼蕭敬，若有所思問道，“你是覺得朕處事不公，還是說沈尚書在打壓政敵？”
蕭敬想到之前皇帝表露出的一些态度，試探着道：“其實罰奉就挺好，畢竟陛下說過不會追究魏國公過去所作所爲，在這一年裏，他沒犯什麽事。”
在别的問題上，蕭敬相對處于中立态度，卻對待徐俌這樣的忠良之後，蕭敬卻有自己的看法。
朱厚照闆着臉道：“魏國公負朕在先，沈尚書不查明了麽，這一年裏那老家夥也做不少爲非作歹之事……沒殺他就算好的，還想留住爵位？哼哼，天下哪有這麽便宜之事？”
蕭敬爲難地道：“但徐家到底是開國功臣之後。”
“這個嘛……”
朱厚照似乎顧慮到這問題，想了想道，“若非他是開國元勳之後，朕早就殺了他，現在讓他留條命便算是給朝中勳貴有所交待，讓他們以後小心點，不然以爲仗着祖上的功勞就可以肆無忌憚？”
“不過，朕也知如此，可能會讓朝中元老勳貴有意見，但沈尚書如此斷案合情合理，想來他們也找不到話說。至于魏國公的爵位，看他以後是否能待罪立功，又或者在他子孫中找一人，朕會想辦法賜還爵位！”
說完，朱厚照不想再探讨這個問題，徑直往内院去了。
……
……
蕭敬松了口氣，好歹争取到想要的結果，他也明白光靠他這張嘴，沒法保住魏國公的爵，還得想其他辦法才行。
“蕭公公？”
就在蕭敬出門，準備派人往南京送信時，小擰子突然出現在他面前。
蕭敬打量小擰子，問道：“有事嗎？”
小擰子在蕭敬面前從來不敢嚣張，笑盈盈道：“陛下傳話，讓您把案子卷宗留下，陛下有時間的話會翻看。”
蕭敬突然緊張起來，因爲在沈溪和刑部上奏中，都提到張延齡承認跟徐俌勾連通番之事，蕭敬本着維護朝廷穩定的原則，沒有主動跟朱厚照提及。
他本以爲這件事就此揭過，沒人會将事情擴大化，誰想他人還沒走出行宮，計劃就要泡湯了。
蕭敬道：“陛下已做批示，奏本不再留中，作何要放在此處？”
小擰子瞪大眼：“蕭公公，這是陛下親口吩咐……至于陛下爲何要如此做，您可以去問問陛下，但沈尚書和刑部、大理寺的上奏必須留下，這是聖谕。”
蕭敬馬上意識到聖命難違，哪怕他覺得把奏疏留下，朱厚照未必有時間去看，也不想冒這個險。他總覺得朱厚照突然派小擰子出來事情有點不尋常，但又說不出什麽，當下不情不願地把奏疏拿出，猶豫不決地看着小擰子，始終沒遞過去。
小擰子抿嘴一笑：“蕭公公在擔心什麽，小的清楚，您不過是有些事沒跟陛下提罷了。”
“什麽？”
蕭敬用驚愕的目光望着小擰子，他沒有料到小擰子有如此智計，之前他認定小擰子不過是恃寵而驕的小太監，從未放在眼裏。
小擰子正色道：“京城發生的事，小的已聽說，壽甯侯和建昌侯被請去刑部作證，建昌侯爲保住張家基業，主動承認跟魏國公府有勾連，跟倭人做買賣，将火器販給倭人，聽說建昌侯還簽字畫押了。”
蕭敬黑着臉道：“這種道聽途說之事，做不得準。”
小擰子好奇地問道：“蕭公公之意，便是沒有此事？那可能真要看看沈大人的上奏中，是否提到這一茬了。”
“沒提。”
蕭敬肯定地道。
小擰子笑道：“沈大人或許不提，但刑部和大理寺就未必了，但陛下隻關心沈大人說了什麽，沒問大理寺和刑部那邊的上報……蕭公公明明知曉卻不提，難道是欺瞞聖聽？”
蕭敬身體有些顫抖，凝視小擰子，喝問：“小擰子，這些事是你該過問的嗎？”
小擰子突然多了幾分剛毅之色，道：“蕭公公這話，覺得小人不配知道這些事？小的的确沒什麽本事，但也是司禮監秉筆，陛下有吩咐，但凡司禮監中事小人可以直接跟陛下上奏，而不需跟幾位公公請示，蕭公公不會想讓小的如此做吧？”
本來蕭敬覺得能穩穩地壓制小擰子，怎麽說小擰子平時在他面前也表現出謙卑的姿态，卻未料今天會被對方上一課。
蕭敬語氣稍微有些軟，道：“的确有這麽回事，是大理寺上奏，不過卻未将建昌侯的供狀呈遞上來。”
小擰子道：“供狀當然是要存放好，免得呈遞途中出什麽意外……蕭公公以爲呢？”
蕭敬直接把幾分奏本丢到小擰子懷裏，道：“你不過是奉聖谕出來拿東西，不該你管的事，最好少摻和，不然你這小腦袋瓜未必能保留多久。”
小擰子沒有再跟蕭敬多言，恭敬行禮：“多謝蕭公公提醒，小人這就進去複命。”
等小擰子轉身離開，蕭敬突然覺得自己“沖動”了，惱恨道：“這麽重要的東西，怎能交給這小子？看來……有些人想在陛下面前安插眼線，這并非好事，但我這把老骨頭，于陛下跟前實在是獨木難支，難道真要看這些年輕人把朝廷格局改變，朝廷法度不存？唉！”
自語到最後，蕭敬重重地歎了口氣，臉上滿是無奈之色。
(本章完)