南京城，唐寅每天都在焦頭爛額中渡過。
這段時間，他很早便到兵部衙門，處理事情至深夜才回府，連妻兒都無心照顧。
這天下午，唐寅剛見過親軍十七衛的幾個指揮使，回來還沒歇一會兒，南京兵部主事白夏瞿來見，爲他帶來京師的信函。
本來唐寅滿心希望這是沈溪的信，等打開一看，才知是兵部尚書王瓊的手書。
“可有沈尚書的信？”
唐寅甚至未細看信件内容，直接擡頭問白夏瞿。
白夏瞿搖搖頭：“沒有，要不派人去京師催催？”
唐寅面露失望之色，歎道：“若有信的話，早就該來了，可能是有什麽事耽擱了吧……不過是一封信而已，沒什麽大不了的……”
說不打緊，但其實唐寅很在意，等仔細看過王瓊信函的内容，臉色越發難看。
“不知王尚書有何指點？”白夏瞿目光熱切地問道。
唐寅擺擺手：“不過是對兵部下發公文的補充，沒什麽事，你先退下吧。”
白夏瞿心中滿是疑惑，但還是依言離開。
此時差不多已到黃昏時分，唐寅側頭看了看窗外略顯昏暗的天色，起身把辦公桌收拾好，沒有留下來繼續處理公文的興緻。
“這一天天的，都不知自己在做什麽。”
唐寅拿着王瓊的信函，神色失落回家去了。
……
……
新城，有關出征佛郎機國及其海外領地的準備工作正在有條不紊進行。
劉序和胡嵩躍這對老搭檔以水軍提督的身份負責組建大明遠征軍，從江南招募十萬水性絕佳的青年，訓練搞得那叫一個熱火朝天。
新城一片欣欣向榮，本來二人都着急回京城甚至回九邊，但現在看新城發展迅速，家人生活安定富足，生活比起北方強太多了，二人倒不着急走了，跟大多數将士一樣，都覺得新城這邊更有歸屬感，這畢竟是他們親手打造的城市，凝聚了他們太多的情感。
“軍師來信了。”
這一日白天的訓練剛剛結束，晚上胡嵩躍還準備帶人進行夜間拉練，劉序拿着封信走進城主府。
爲了日常備戰，水軍提督衙門設在城主府後院，沈溪爲他們從香料群島找來一群佛郎機冒險者作參謀，專門制定日常訓練計劃，包括陸地和海上兩個部分。
因爲漁業已經成爲新城的又一大支柱産業，用陶瓷做的魚罐頭甚至遠銷到西北、西南等地，新兵們守在海邊，天天有魚肉吃，因此就算參軍前許多人有夜盲症，連續吃幾個月海魚下來什麽症狀都沒了。
劉序的到來，讓胡嵩躍眼睛裏增添幾分光彩，笑着道：“我懶得看了，你快說說，軍師說了什麽？”
劉序道：“軍師的意思，讓我們按部就班訓練，适當派出海船，在近海海島布控，大概就是這個意思。”
胡嵩躍面帶失望之色：“就這麽點兒消息？沈大人沒有吩咐？”
“唉！”
劉序跟着歎了口氣，“京城那邊傳來消息，說沈大人不會負責此番出征事宜，陛下讓軍師統籌，等于說咱以後聽軍師調度便可。”
胡嵩躍和劉序臉上都帶着失落，顯然他們對唐寅沒那麽信服，哪怕唐寅的确有本事，但萬事就怕比較，唐寅所有的成績都是跟着沈溪取得的，從來沒有單獨證明過自己，所以對于他的能力，這些追随沈溪的将領都存疑。
胡嵩躍道：“近海布控作何？難道是……怕佛郎機人卷土重來？”
劉序道：“佛郎機人剛運了上百條船的貨物走，根本就無心跟我們交戰，前來運貨的船隻都沒裝備火炮，護航的戰艦據說都停在距離海岸線百裏外的地方，不敢越雷池一步，咱們這麽做會不會引發争執？”
“管他的呢。”
胡嵩躍罵罵咧咧，“跟紅毛番人打仗不是一次兩次，現在他們有銀子，我們才跟他們做買賣，等哪天沒有了，說不得就會幹他丫的……這年頭實力才是一切，适當亮亮拳頭或許有奇效！”
……
……
眼看到了上元節，唐寅終于收到沈溪來信。
信的内容很簡單，隻是勉勵了一下唐寅，讓唐寅在江南好好幹，順帶讓他處理好新城事務，對于别的完全沒有指點。
長久沒得回信，唐寅已經預料到沈溪會是如此态度，放下信函時，口中低聲慨歎：“看來他是想讓我單獨面對和處理這邊的事情，不再跟以前那般，把我當成幕僚或門生，對什麽事情都進行指點……”
這次依然是白夏瞿來送信，聞言緊張地問道：“沈大人有什麽交待嗎？”
唐寅這才想到旁邊還有人，當即搖頭：“沈尚書說了，江南之事，若有不通之處可以直接請示陛下，兵部事務他不會過問。”
白夏瞿道：“可是……唐大人，沈大人委派您來江南整理官場，怎能說不管就突然撒手了呢？”
唐寅臉色多少有些難看，道：“本官乃是受皇命前來江南任差，你此話何解？”
“沒有。”
白夏瞿意識到自己失言，趕緊解釋，“下官道聽途說一些事，做不得準，您當然是陛下欽命的南京兵部侍郎，不過沈大人乃吏部尚書，從道理上來說，您受吏部委派也不算錯。”
唐寅心道：“無論我再想怎麽擺脫沈之厚的影子，外人始終把我當成他的人，關鍵是沒有他，我莫說在朝中有所作爲，連進入朝堂都是一種奢望。”
唐寅不耐煩地擺擺手：“這幾日一直未得清閑，明日便是上元節，放你幾天假吧。”
“唐大人，您這是作何？您來後，一直都是下官在旁照應。”白夏瞿大驚失色，以爲唐寅要冷落他。
唐寅抵達江南前後，兵部事務近乎癱瘓，若非白夏瞿忙裏忙外支應，唐寅可能連眼前這個爛攤子都支不起來。
唐寅道：“你做得很好，不過本官要出外公幹一趟，所以放你的假。”
“去哪兒？”
白夏瞿毫不客氣地問道。
唐寅闆起臉來：“本官除了到江南來整頓軍務，還有一件很重要的差事，你不知道？”
白夏瞿稍微反應之後，笑道：“那一定是去東邊那座城，若是唐大人不嫌棄的話，下官可以跟您一同前去，您看……”
“不必了。”
唐寅否決了白夏瞿的提議，因爲他不是很信任此人，正色道，“過去後要忙于軍務，一時三刻走不開，南京兵部還有一些事需要你照應。你留下來，本官才放心。”
白夏瞿面帶失望之色，卻還是點頭：“那唐大人您速去速回，這南京沒您……沒人能撐起來。”
……
……
唐寅打算次日啓程前往新城。
有人聽說此事後，趕緊前來阻擋，卻是南京戶部尚書王佐。
“王老有何急事，不能等在下歸來後再說？”唐寅知道王佐來一定沒好事，可惜被人堵在家裏不得不見。
王佐笑盈盈坐下，拿起桌上的茶杯，道：“聽說沈國公給你來信了？”
唐寅皺眉：“不過是私人信函，王老你消息可真靈通。”
王佐道：“那就是有這回事了，不知他對江南之事有何見解？卻說他離開江南有一段時間了，南京許多事都懸而未決呢。”
唐寅心想：“怎麽南京這幫官員都想知道沈之厚的想法？他們如此關心，爲何不直接去信問沈之厚本人？”
“隻是一些無關緊要之事。”
唐寅避重就輕道，“沈尚書對江南之事并無交待，隻對在下多有嘉勉。”
王佐神色古怪地打量唐寅：“伯虎可是有難言之隐？”
唐寅沒好氣地道：“沈尚書對待江南官場的态度，一向都不想插手，即便此番在下來江南，他也無任何指點，這一點王老應該清楚才是。”
“伯虎莫要着急，老夫不過是就事說事罷了。”王佐感覺唐寅态度不佳，連忙用相對溫和的口吻道，“這也跟南京很多事懸而未決有關，陛下去了宣府，好像對朝事沒那麽用心，這南京之事，沈國公不管，誰來管？”
唐寅幹脆保持緘默，以此作爲抗議。
王佐歎道：“不是老夫非要來找你，隻是陛下定下兩年出征之期，這不江南處處都在動員，兵員、糧草和辎重，還有新城造船，這些都不是小事，哪一樣不要銀子？”
“南京戶部每年所做之事，不過是将府庫收入整理歸納，沒有獨立的支配權，一次要準備如此多錢糧，實在是讓老夫捉襟見肘，老夫就想讓沈國公多過問一下此事，他素有見地，想必有萬全的解決之法。”
唐寅覺得王佐确有難處，跟他遭遇到的困境一樣。
唐寅搖頭：“王老更應跟朝廷請示，而不該向在下提這些事。”
王佐苦笑：“伯虎，你才是陛下欽命負責和統籌全局之人，老夫有困難不來找你，找誰？”
這下唐寅無法反駁了，畢竟朱厚照跟沈溪置氣，把差事交給他，那他理應承擔起責任。
唐寅道：“向朝廷申請調撥錢糧，非在下能力能及。”
王佐想了想，道：“現在已經是新的一年了，但江南這邊的預算至今未批下來，老夫的想法，是咱們一起跟朝廷上奏，盡量把江南這邊的錢糧留下，以支應造船和訓練水軍用度。”
“嗯。”
唐寅點了點頭，沒有發表意見。
王佐随後從懷裏拿出一份早已備好的奏疏，攤開來：“你先看看，若是有不對的地方你且提出來。”
唐寅聞言不由皺眉，王佐分明是有備而來，他湊上前仔細看過，臉色凝重。
王佐道：“既無問題的話，咱就早些把上奏定下，免得朝廷預算确定下來，江南又要捉襟見肘過一年。經曆倭寇肆虐和甯王叛亂，如今又面臨籌備訓練朝廷水師，這兩年乃是江南日子最緊巴的時候，上上下下都要勒緊褲腰帶過日子，伯虎，你可得體諒下面這些人的難處啊。”
唐寅深刻體會了一把身在局中那種有心無力的感覺。
他心中開始抱怨：“就算是沈之厚自己來，江南這一團亂局未必能解開，他卻如此放心交給我，難道真的相信我有能力解決這些疑難？”
……
……
唐寅啓程，前往新城，路上寫了上奏給身在宣府的朱厚照，想借助朱厚照的力量來幫他解決江南困窘，說白了就是跟皇帝叫苦。
但其實他的上奏尚未抵達宣府，朱厚照已感覺讓唐寅獨自在江南支撐大局，很難施展開拳腳。
年後，朱厚照終于服軟了，把蕭敬打發回京城，讓蕭敬去勸說沈溪去江南主持大局。
蕭敬于正月十五下午抵達京城，一路馬不停蹄趕路，他異常疲累，到底他已是年過古稀的老人，經不起旅途的折騰，進城後還不能有任何懈怠，馬上去國公府找沈溪，在沈家書房内，蕭敬總算可以坐下來休息片刻。
“蕭公公如此着急回來，莫非是有大事發生？”
沈溪語氣随和，絲毫看不出有什麽緊張。
蕭敬苦笑：“朝中是否發生大事，旁人不知，您沈尚書還能不清楚？老朽不過是奉陛下之命，前來跟沈尚書您傳達一點意思，話不多說，這是陛下的親筆信，您自己看吧。”
終于見到沈溪，蕭敬松了口氣，這次朱厚照對他的遊說工作沒有強行要求，朱厚照将主要心思都放在寫信上，他最多不過是送信的使者。
并不是正式的聖旨，隻是一封簡簡單單的書函，朱厚照甚至連印鑒都沒用，隻是以學生的身份請求沈溪主持朝局，尤其提到兩年後出兵佛郎機國及其海外領地的國策。
“陛下對沈尚書寄予厚望啊。”蕭敬适當幫腔。
沈溪很快便把信函看完，從他的角度來說，這封信沒多少營養，因非公文，沒有實際效用，沈溪大可選擇遵從或者不遵從，總歸跟朱厚照搞對抗他已不是第一次了。
沈溪搖頭：“陛下到底是何意？”
蕭敬顯然對信件内容非常清楚，驚訝地問道：“沈尚書難道沒看清楚？是否讓老朽給您讀一讀？”
沈溪笑道：“莫不是蕭公公以爲在下不識字？”
“沒有，隻是怕沈尚書您不能理解陛下的苦心。”
蕭敬道，“之前陛下倉促決定出兵佛郎機國及其海外領地，事後陛下也有非常後悔，隻是皇帝九五之尊，金口玉言沒法更改，一直到今天才給沈尚書您細說其中緣由。咱作臣子的，應該理解陛下的難處不是？”
“呵呵。”
沈溪臉上挂着笑容，顯然不打算輕易接受朱厚照的提請。
蕭敬自然明白想讓沈溪接納皇帝的請求，并非容易之事，當下又道：“沈尚書，您看有何困難之處，老朽可以回去跟陛下禀奏。”
沈溪問道：“蕭公公幾時回宣府？”
“這……”
蕭敬頓了頓，才搖頭道，“這一路趕得太急，老朽得喘息幾日才會恢複過來，另外陛下未着急讓老朽回去，隻需派人把您的回複跟陛下彙報便可……或許要到月底才會啓程回宣府。”
沈溪道：“那在下不是有一段時間細細思量？”
蕭敬趕緊道：“沈尚書莫要言笑，陛下親筆信函都來了，豈能耽擱？沈尚書，陛下不但讓您主持南京地方軍政事務，全力準備跟佛郎機國一戰，還有就是讓您主持朝局，這可是無上的隆寵啊。”
沈溪很想說，我現在這情況跟是否主持朝務有何區别？難道我想主持，所有人就會都聽我的？
蕭敬似也感覺皇帝開出的條件不那麽吸引人，他微微低下頭：“老朽也知，上次陛下便委派沈尚書您爲監國，此番其實無甚差别……若是您實在有心無力的話，也可以跟陛下提出來。”
沈溪道：“怎麽提？說在下不足以承擔此重任，決意退出朝堂？”
“啊？”
蕭敬非常吃驚，“萬萬不可……沈尚書，您是說要先思量是吧？思量清楚也好，不過時間不宜長，明日老朽再來，您看是否合适？”
蕭敬是聰明人，不想跟沈溪起任何矛盾和沖突，他很清楚自己這個司禮監掌印太監根本沒法和沈溪抗衡，幹脆拿出拖字訣。
沈溪微笑着點頭：“那在下先思慮一夜，看這件事如何來解決。”
蕭敬心想：“讓你當監國，主持朝政，需要思慮？這種事換了誰都樂于接受，你何必讓陛下爲難，也讓我爲難？”
蕭敬心中腹诽不已，卻隻能起身行禮，道：“那便靜待佳音。”
……
……
蕭敬走後，沈溪猶豫不決，便在于他不太想接受主持出兵之事，他已厭倦在戰場上出生入死。
當夜，沈溪沒有留在府上過夜，而是來到城内一處秘密居所，審閱了全國各地發來的情報，同時也聽了雲柳的詳細彙報。
“大人，唐先生在江南，的确難以撐起場面。”
雲柳直接了當評價，“新城很多事務被耽擱，而近日新城發生了很多事，可能唐先生會到新城一行。”
沈溪歎道：“本以爲有了唐寅，我便可以輕省些，把江南之事交托出去，孰料還是要自己費心。”
雲柳道：“卑職願意前去新城，爲大人分憂。”
沈溪打量雲柳，在他看來雲柳的能力要比唐寅強多了，畢竟雲柳在他身邊日久，所謂近朱者赤近墨者黑，幾乎全盤接受了他的思想和行爲模式。
不過沈溪不會把江南事務交給雲柳，主要原因是雲柳沒有站在陽光下的身份，且很多事上都仰仗他，一旦遭遇困境還是得靠他出手。
沈溪搖頭：“你留在京城，有更重要的事情做。哦對了，蕭公公那邊有什麽消息？”
雲柳早就想到，沈溪不會放她出去，趕緊把蕭敬回到京城後的情況跟沈溪彙報：“……蕭公公去見過兵部王尚書，還有戶部楊尚書，入夜後才返回私邸。”
沈溪道：“一切盡在預料，看來陛下交托的事情，并非隻見我一人。”
雲柳問道：“大人是否會接受陛下所托？這是大人執掌朝政的最好機會。”
沈溪看着雲柳，語氣緩和：“在你看來，當官必須要以号令朝堂爲目标？”
雲柳回答不了這個問題，低下頭呈認錯狀，卻聽沈溪道，“誠如你所言，接受陛下的條件，我将會是一人之下萬人之上，京城内不會有人跟我抗衡，我推行的政策，也會逐一落實，造福民生，但如此做的結果，就是加深一些人對我的怨怼。”
雲柳道：“隻要福及蒼生，大人其實不必太在意某些人的觀感。”
沈溪笑道：“當權者當然不必在意這些，越在意别人越會被束縛住手腳，但關鍵是處理朝事多了，意味着我會更加疲累，早出晚歸，絕非我追求的生活。”
沈溪說的這些，雲柳大概能理解，沈溪不是那種爲了權力可以不擇手段之人，而沈溪平時所做會很随興，使得他在追求權力的同時，也在追求一種安穩的生活方式。
沈溪又歎道：“如今陛下換了态度，以懇求的方式跟我說事，我無法拒絕，到底要維護這段親密的君臣關系。”
雲柳道：“大人所言極是。”
沈溪輕輕搖頭：“江南事務，我還是不會過多插手，不過會在兵部做點文章，先拿年初預算說事，隻有預算問題解決了，六部和江南才不會出亂子。”
“可是大人，佛郎機人的銀子，尚未運到京城來。”雲柳道。
沈溪道：“在何處問題不大，總歸能落到實處，這兩年中原和江南連續遭遇兵災，可能來年财政調撥會出現問題。這些等回頭再行商議。”
……
……
正月十六，朝廷各大衙門新年開門第一天，沈溪一早便在吏部衙門見到蕭敬，讓蕭敬帶回他給朱厚照的私人信函。
“沈尚書這是接納了？”
蕭敬知道沈溪的态度後很高興，這意味着他可以回去交差。
沈溪道：“如蕭公公所言，爲人臣子，此等事如何回絕？”
蕭敬笑道：“那是那是，沈尚書一直公忠體國，當然不會讓陛下失望。相信陛下很快便會下達禦旨，讓沈尚書主持朝政。”
“嗯。”
沈溪微微點頭，對被皇帝委命爲監國并不怎麽上心。
蕭敬突然又記起什麽來，道：“沈尚書，昨日老朽去見了兵部和戶部兩位尚書，提到今年财政調撥，以兩位尚書所言，江南用度可能要比往常年多出幾倍。您看……”
沈溪道：“戶部今年預算奏疏，似乎尚未到内閣。”
“呃……”
蕭敬仔細想了想，道，“快了，應該就是這幾天的事，楊尚書是管理财政的一把好手，這幾年戶部府庫一直充盈，經曆了那麽多場災劫，戶部對于今年的預算可說準備充分，不過現在還是要聽一下兵部和南京那邊的反饋，到現在南京兵部的唐侍郎還沒有上奏此事。”
沈溪搖頭：“此事在下也不知。”
蕭敬笑道：“您以後不過問也不成了……這不，您都接納陛下所請，這份上奏其實由您來上也可，您對于備戰的開銷用度最清楚，如此也好盡快讓戶部動起來，盡快解決預算問題。”
(本章完)