唐寅屬于“臨危受命”。
旁人都找不到沈溪的下落，唐寅一直服侍皇帝跟前，對沈溪的行蹤自然也是一無所知，他本能地感覺到沈溪的失蹤并不簡單。
在得到皇帝禦旨後，他再度以兵部右侍郎的身份領欽差之職，上一次是跟朱厚照去宣府，唐寅在宣府極力推行改革措施，屯田墾荒，開設互市，同時勘探礦藏、鼓勵工商等，但收效甚微，因爲大明保守派勢力太過強大，朱厚照對于改革之事準備不足。
最初朱厚照對唐寅全力支持，但到後來基本就不管不問了。
這次朱厚照派唐寅去找沈溪，同樣困難重重。
唐寅在離京前，去找了蘇通。
蘇通比唐寅晚一步回京，得知唐寅來訪頗感意外，等問清楚來意後，蘇通也是一個腦袋兩個大。
蘇通道：“沈大人失蹤之事鬧得沸沸揚揚，百姓說他是去平紅毛番，估摸現在人在海上，暫且沒法跟陛下上奏，過不了多久應該就會有消息。”
唐寅皺眉不已：“那蘇兄你知道内情？”
“不知不知，完全不知。”
蘇通緊忙否認，“在下對此完全不知曉，陛下從宣府走得急，沒跟下面的人交待過，我也是回到京城後才知道此事。”
唐寅道：“希望你能跟我一同前往江南。”
蘇通苦着臉道：“唐大人，你确定沈大人在江南？萬一不在的話……去了也是白去，倒不如往山東走一趟，那邊不是說有沈大人海戰的消息？一切要從源頭查起。”
唐寅搖頭：“以在下所知，這山東周邊島嶼不多，多有人居住，若真有海戰發生，沈尚書不可能長久跟朝廷無聯系，倒是很有可能率領船隊南下，一舉将盜寇的大本營給端了！又怕洩露風聲，所以沈大人才會如此謹慎，一直未跟外界傳遞消息，俨然如當初他領兵往草原一樣。”
“還是唐大人懂沈大人。”
蘇通恭維道，“在下對此完全不知。若真如此的話……那就不必擔心了，在下尚有公事待完成，未得皇命不能擅離，唐大人請見諒。”
……
……
蘇通對唐寅下了逐客令。
唐寅沒轍，隻能尋求旁的幫助。
此時壽甯侯府内，張延齡正得意洋洋對張鶴齡說及有關沈溪失蹤之事，好像笃定沈溪已不可能回京師一樣。
“……臭小子風光那麽久，總算遭了報應，過不了多久他的影響力就會消退，大明就當他沒存在過。”張延齡最後總結道。
張鶴齡聽了半晌，皺眉不已：“你是不是派人去做了什麽見不得人的勾當？”
張延齡驚訝地問道：“兄長如此看我？其實這件事，我什麽都沒做……天地良心，我是真想讓他早點死，但這次壓根兒就不是我出手，應該是老天開眼了。”
張鶴齡闆着臉道：“老天有眼也是先讓你得到教訓，幾時輪到沈之厚？陛下爲他特地從宣府趕回京師，這些天正多方打探……爲兄奉勸你一句，若事情跟你有關的話，最好早點去自首，免得牽累他人。”
張延齡一臉失望地站起來：“大哥，你這是要把我往門外趕啊！我哪裏做得不對？就算真是我出的手，那我不也是爲了咱張家？”
“什麽？真是你幹的？”
張鶴齡霍然起身，一張臉漲得通紅。
張延齡一怔，随即用力搖頭：“我隻是做個假設，真不關我的事。”
張鶴齡很無奈，他已沒力氣跟弟弟計較事情到底是誰幹的，道：“外間傳言，說是沈之厚率領大明水師，在海上與佛郎機艦隊開戰……傳言中最稀奇的是說他帶兵去了西洋，要徹底覆滅佛郎機國。不過從陛下的反應看，并未做出如此的号令。沈之厚應該是自作主張。”
“切！”
張延齡撇撇嘴道，“沈之厚自作主張又不是一次兩次，算是累教不改吧！他哪次不是突然冒出來，吓所有人一跳？這家夥就喜歡表現自己，好像大明朝缺了他不行似的！上了戰場，從來不按規矩出牌。”
張鶴齡氣惱道：“現在的問題是，若他真出了事，旁人會把髒水往咱兄弟身上潑，不管是不是咱做的，都會惹人懷疑，甚至會被人打成鐵案……”
“啊？不會吧！他們還能冤枉好人不成？”張延齡憋屈地道。
張鶴齡怒不可遏：“這世上好人死絕了，也輪不到你來自稱好人！你以前針對沈之厚的地方少了？若非你屢屢派人刺殺過他，現在旁人也不會往咱兄弟身上聯想！如今他的家眷已失蹤，若遲遲找不到的話，外人都會覺得是咱所爲，到時就是有理說不清！”
“有姐姐在，怕什麽？”張延齡扁了扁嘴。
張鶴齡無奈道：“二弟，你還是沒看清楚形勢嗎？太後之前是想幫咱來着，但陛下察覺到端倪，謝于喬、楊介夫、高鳳相繼從朝中退下，就是陛下要打壓太後和咱張家的前奏……現在看看誰還敢往我們張家靠攏？這會兒正是應該避嫌時，你以後少來我這裏做客！”
張延齡咧嘴無語：“大哥，不用這麽見外吧？這事真不是我做的。”
張鶴齡道：“爲兄話已經說得很清楚了，是否你做的無關緊要，現在重點是把沈之厚和他的家眷找到，旁人巴望他出事，唯獨咱兄弟不行！現在反而要幫沈之厚一把，以體現出咱兄弟跟陛下是一條心的！”
“瘋了！一定是瘋了！我不弄死他就罷了，還要幫他！？當我是傻子嗎？我不找，大哥稀罕找自個兒去！大不了老子不登這門了！不送！”
張延齡怎麽都想不開，明明跟沈溪是仇敵，現在居然要幫仇人？
他不再跟張鶴齡議事，帶着羞惱離開，自顧自回府喝酒找樂子去了。
……
……
豹房内，麗妃正在聽廖晗奏禀。
朱厚照回到京城後，廖晗做事開始賣力起來，因爲朱厚照已回過兩次豹房，雖然沒傳見麗妃，卻也在豹房看過戲，距離重新召幸麗妃已不遠。
麗妃聽過奏報後，秀眉微蹙，略帶懷疑之色：“沈之厚失蹤？他如此能耐，又是以監國身份留守京師，怎麽可能失蹤？難道外面一點消息都沒有？”
廖晗笑道：“外面傳言滿天飛，但沒一個真的，都是道聽途說……說什麽的都有，最離奇的說他已經東渡蓬萊，羽化登仙了！”
麗妃沒好氣地道：“這種荒唐言，你也相信？”
廖晗拱手道：“幹娘教訓得是，不過是一群無聊之人瞎傳罷了，不過沈大人消失或者死了，對咱總歸是好事吧？”
“好個屁！”
麗妃沒好氣道，“若沈之厚死了，京師非出亂子不可，那時陛下無心豹房，這算什麽好事？”
廖晗試探地道：“但陛下也會對沈皇後冷落，到時就會回豹房來跟娘娘團聚……”
麗妃冷笑道：“陛下對沈家小女的寵幸發自本心，别人稀裏糊塗，本宮可看得清楚明白，況且沈之厚對本宮來說算不得敵人，他失蹤并非什麽好事！若他不在，我的很多計劃都會落空！”
“娘娘是想……”
廖晗用疑惑目光望着麗妃，似想知道麗妃的具體計劃。
麗妃怒道：“這也是你能問的？趕緊去查！總歸要把沈之厚找出來，到時你在陛下跟前也能立下大功，那時還用得着靠本宮爲你撐腰？”
“哪兒能？嘿嘿。”
廖晗一臉奸笑，“孩兒這就去找，一定幫幹娘查清楚。”
廖晗走後，麗妃握緊拳頭，冷笑道：“好你個沈之厚，居然玩起了失蹤，這世上吃完了就沒有能抹幹淨嘴的人。你想就這麽一走了之？沒門！”
……
……
徐俌被皇帝一道聖旨給剝奪爵位，并且被押送至京城受審。
他怎麽都不明白自己犯了什麽錯誤。
有關沈溪失蹤的事他很清楚，但他不覺得事情能聯系到他身上，而他一直都以平甯王之戰的大功臣自居，本以爲能得到官複原職的命令，現在卻得到了要他命的聖旨。
坐在囚車裏的徐俌灰頭土臉，不過當他看到同樣坐在囚車裏的魏彬後，心裏好過多了。
“讓你之前得意，現在不跟我一樣？”
徐俌一臉惱恨看着不遠處的囚車，憤然自語。
魏彬也是突然被抓捕，跟徐俌一樣，怎麽都沒明白發生何事。
“幾位大人，咱家冤枉啊，咱家沒通番賣國，更沒貪污受賄，有關沈大人的事咱家完全不知。”
魏彬對奉旨前來拿人的錦衣衛解釋。
但錦衣衛可不聽這些，而且他們也沒有分辨魏彬所說是真是假的能力。
一名錦衣衛百戶大聲道：“魏公公，你跟我們說這些沒用，等到了京城，你親自跟陛下說吧！”
魏彬道：“但這江南沒了守備太監，出了事可當如何是好？”
“南京軍務自會有地方将官負責，不是還有南京兵部尚書在麽？不要杞人憂天！”
京城來拿人的錦衣衛，個個心高氣傲，本來出來公幹油水都很豐厚，可惜眼下這差事很棘手，就算徐俌和魏彬想賄賂他們，他們也不敢收，所以回答起來不是很客氣。
“省省吧！”徐俌老遠喊着，“到了京城，别人頭落地就好！陛下未必會聽你在那兒胡說八道！”
……
……
冬月初二，朱厚照跟以往一樣很早便起來。
經過這幾個月調理後，他的精神狀态比以前花天酒地時不知強了多少，這也是他平時節制的結果。
就在他準備到禦花園走走路散散心時，蕭敬來跟朱厚照說有關朝廷内發生的事情。
朱厚照一邊吃着茶點，一邊聽着，口中念叨：“今年的冬天倒是不太冷。”
就在蕭敬彙報結束，準備離開時，突然見遠處有人急匆匆過來，正是張永。
“陛下，天大的喜訊哪！”
張永被錦衣衛攔住，遠遠便大喊大叫。
随即朱厚照讓張永到了跟前，張永還沒行禮，朱厚照已站起身問道：“可是沈先生那邊有消息了？”
“正是啊，陛下。”
張永欣喜若狂，差點喜極而泣，手中拿着一份奏疏，“這是沈大人從東南發回的上奏，沈大人于八月、九月和十月中旬，分别在塘沽、登萊外海和東南沿海跟佛郎機與海盜倭寇的聯軍進行了三場大海戰，全部獲勝，現在沈大人已準備直搗黃龍。”
蕭敬聽到這話不由一怔，正要過去把上奏拿過來轉呈給朱厚照，朱厚照已搶先一步上前把奏疏奪到手裏。
朱厚照詳細把上奏看過，終于松了口氣：“終于，朕找尋了四五個月，總算把人給找到了……嗯，這正是沈尚書的筆迹，絕對不是旁人模仿的，快傳旨，嘉獎沈先生和他統領的人馬。”
“陛下！”蕭敬察覺到朱厚照應該是爲這“好消息”沖昏了頭腦，不問緣由，直接就要犒賞三軍，覺得自己有必要出言提醒。
朱厚照打量蕭敬，問道：“蕭公公有何意見？”
蕭敬道：“陛下，沈尚書在海上失蹤三月有餘，突然傳回消息，事情不同尋常，是否先等查清楚再行犒賞之事？”
朱厚照笑道：“蕭公公，你有何顧慮？”
蕭敬一臉懷疑之色：“沈尚書這麽做，怕是不合規矩，他帶領船隻出海，連續數月未跟陛下上奏，甚至勞煩陛下派人找尋，實在是不宜褒獎，否則朝廷綱紀不存。”
“這個嘛……”
朱厚照顯然也是心有芥蒂。
他在宣府玩得好好的，根本就沒想過要找沈溪的問題，一直等到派人遍尋無獲，他才着急回京師來，又花了一個多月時間才總算得到消息。
若說朱厚照完全不介意，那不現實。
張永則道：“蕭公公不必如此苛責，沈大人以前領兵往草原，還有他守土木堡，哪次不是長久沒消息？沈大人喜歡出奇制勝，若是消息走漏開來，反而對他的計劃形成影響。”
朱厚照重重點頭：“對對對，沈先生一貫如此。”
蕭敬嚴肅地道：“就算沈尚書用兵如神，也不能領兵在外絲毫消息不傳回京師，連陛下都擔心不已，難道不知爲人臣子的準則？身負監國之責，卻抛下一切，這是主次不分，朝廷更是爲找尋他不得安甯，他何曾把陛下放在眼裏？”
“蕭公公，别這麽說沈尚書，他是大明的功臣。”朱厚照闆起臉教訓一句，但其實并沒多生氣，反而覺得蕭敬言之有理。
蕭敬依言行禮，不再評價沈溪之事。
朱厚照對張永道：“馬上派人去東南沿海，爲沈尚書回朝提供幫助，朕要好好犒賞一下他。經此一戰，東南海疆應該徹底無礙。”
張永遲疑地道：“陛下，沈大人家眷……”
朱厚照一怔，随即變得很不自然，神色中帶有一絲回避。
“沈尚書取得了那麽大的功績，他的家眷卻下落不明，很可能死在運河上，若他知曉的話……朕如何跟他交待？”
朱厚照突然像是做錯事的孩子一般，在那兒自怨自艾。
朱厚照又看向蕭敬：“蕭公公，此事可有辦法？”
蕭敬之前義正詞嚴，顯得很有主見，但涉及沈溪家眷上，他也沒有好辦法，哼哼唧唧半天卻沒說話。
張永則道：“陛下，沈國公的家眷，應當派人去調查，老奴認爲，當先從跟沈大人關系密切之人下手。”
“關系密切之人？”
朱厚照皺眉，一時間沒想明白張永的話。
張永道：“陛下，就怕針對沈國公家眷之人，并非是那些洋夷和盜寇啊。”
“對對對，很可能是魏國公，還有朕那兩個舅舅，看看他們是否對沈尚書懷恨在心，伺機動的手……把事情調查清楚，這幾天再派人盯着京城那些勳貴，看誰故作神秘，查沈尚書家眷之事先從這些人入手！”
朱厚照一副大敵當前的模樣。
蕭敬想提醒朱厚照，卻欲言又止，涉及皇後家族，他覺得自己在沈溪問題上沒多少發言權。
朱厚照松了口氣：“終于是塵埃落定，朕心中這塊大石也能放下，馬上擺駕，朕要去跟皇後說此事。”
……
……
沈溪取得海戰勝利的消息，随即傳遍朝野。
朝廷上下對這消息非常震驚。
“沈之厚就是沈之厚，做事風格還是跟以前一樣，就喜歡故作神秘。”
朝中大多數人對沈溪有一定包容心。
畢竟沈溪沒做什麽危害大明利益之事，哪怕失蹤，也不是說帶兵謀逆或者叛國，而是奉皇命出征交戰。
隻是幾個月不跟朝廷聯系，會讓一幫大臣有意見，但因具體情況他們不了解，更不知道沈溪在海上遇到什麽問題，就算想上奏參劾，也要先等沈溪回來後，以沈溪這幾月行止尋找漏洞。
畢竟沈溪現在身份不同以往，沈溪乃文官翹楚，随便彈劾會冒極大的風險。
張延齡得知這消息後，卻是火冒三丈，在家裏撒瘋，把東西砸了一地。
張延齡嚷嚷道：“這小子真是大難不死，爲何他的命這麽硬？弄不死他嗎？”
一名侍衛道：“老爺，仔細問過了，就算是佛郎機人也沒能形成什麽阻礙，沈大人三下五除二便把他們解決了。”
“叫侯爺！”
張延齡厲聲糾正，“若真如傳言所說，他三下五除二就把佛郎機人和倭人海盜給解決，犯得着幾個月都沒音信？”
“這個……手下便不知。”
侍衛爲難地低下頭。
有關沈溪的事，現在屬于機密，哪怕多方打探，獲悉也不過丁點兒消息。
張延齡道：“這小子一定在醞釀什麽陰謀詭計，不然他爲何出海這麽久？連咱那大外甥都不知他的動向，他分明是想造反啊……哎呀，别是他在海上陰謀造反之事！對，本候一定要參劾他！”
恰在此時，門口管家進來，緊張兮兮地道：“侯爺，外面來了很多官兵，将府宅給包圍了。”
“誰這麽大膽？”
張延齡怒道，“不知道這是國舅府嗎？”
管家道：“聽說是陛下派來的，詳細問過，帶兵的隐約提及，可能是跟沈大人家眷失蹤之事有關。”
張延齡倒吸了口涼氣：“果然跟大哥所說一樣，别人都可以巴望那小子出事，唯獨我們不行，現在連他老婆孩子丢了，都能賴到老子頭上？”
“侯爺，您可說該如何是好？”管家問道。
張延齡氣勢頓時煙消雲散，坐在那兒半晌後，才有氣無力地道：“總歸這裏是國舅府，他們沒證據不敢亂來……派人去皇宮，告訴太後，請太後出面解決此事！”
……
……
唐寅剛從京城出發，便得知沈溪的消息，不由松了口氣。
作爲新任兵部侍郎，卻基本不在兵部衙門當差，唐寅覺得自己活得很累。
“先生，這是沈大人給您的信函。”
唐寅正準備回奏朱厚照，打算等到回複便回京時，突然有人來給唐寅送信，送的還是沈溪的信函。
唐寅驚愕不已，趕緊把信拿過來，看過後他的手都在顫抖。
手下問道：“先生，不知大人說什麽？”
唐寅一擺手道：“沈大人說不日将會動身回京，沒你們什麽事，可以準備明天回京城了。”
“不是說要先等陛下批複麽？”手下也不理解。
唐寅冷聲道：“讓你們準備就準備，有了這份書函，回京将不受阻礙。”
……
……
此時大明東南的呂宋島上，沈溪站在寬闊的高台上，看着下面如火如荼的工地。
這座島占地十餘萬平方公裏，扼大陸東南要隘，有多個優良港口。更爲重要的是，呂宋群島外海是北赤道逆流的起點，以沈溪所知，夏季在北緯4°到10°，冬季向南移2°，從菲律賓出發，不需要費多少力氣，就可以順利抵達美洲巴拿馬灣，這是最便捷的去美洲的路徑。
永樂三年，晉江僑領許柴佬被大明太宗皇帝委任爲呂宋總督，統領全島政治、經濟、軍事和文化大權，所以從某種程度而言，這裏是大明的領土。
佛郎機人到來後，襲擊華人聚集地和土著村落，早年間沈溪擔任沿海三省總督時，便關注到這裏的情況，向佛郎機人提出嚴正抗議。此時佛郎機人在東南亞的落腳點，主要在馬六甲海峽以及爪哇島，并未多重視呂宋，所以島上依然是華人在進行有效統治。
“大人，這些年中原大災，還有沿海地震、風災等，我們已前後遷移二十多萬百姓到這島上，還訓練出一萬名優秀的水兵，随時可以爲大人調用。”
雲柳站在沈溪身後，如一個經驗豐富的指揮官。
沈溪眯了眯眼：“已經到冬月，不得不回了。”
雲柳道：“大人，有這些人馬，您何必回去？”
沈溪打量雲柳一眼：“不回去能作何？難道在這裏占島爲王？你以爲我訓練這些兵馬是爲了造反嗎？”
雲柳不答，她也不明白這些年沈溪爲何頻頻向呂宋移民。
沈溪看着遠處：“要安人心，并不一定要用謀逆的手段，匡扶聖主也是不錯的選擇。我在這裏準備這些，不過是爲實現心中的一個夢罷了！”
(本章完)