沈溪沒有跟魏國公派來的使者交流太久，表達完自己的意思後，便将人打發走。
唐寅從頭到尾旁聽，等帳中隻剩下他跟沈溪後，道：“魏國公世襲南京守備之職，非常值得拉攏，就算他在南京兵部尚書和守備太監人選上沒辦法發表意見，但依然是一大不可忽視的力量，尤其是在江南之地……沈尚書其實可以接受他投靠，這對接下來的戰事大有助益。”
沈溪問道：“伯虎兄看來，魏國公爲何要派人來見我，主動示好？”
唐寅被問得一怔，凝眉思索後認真回答：“守備勳臣位在南京兵部尚書及守備太監之下，雖爲世襲顯貴，但因影響巨大素爲皇家猜忌，隻負責日常練兵及督軍之責，調兵權不在手。若不主動向沈尚書示好，隻怕未來權位不保……魏國公年歲不小了吧？”
徐俌年近花甲，跟張懋情況相似，需要考慮接班人問題。
世襲勳貴手中執掌的權力，最怕的便是新老交替時出現變故，沈溪作爲朝中最炙手可熱的權臣，連張懋都要主動示好，更何況遠離中樞、世襲鎮守南京的徐俌？
“嗯。”
沈溪點了點頭，再問，“那你覺得他現在找我，是最好時機嗎？”
“這……”
唐寅愣住了，思慮半晌後，才用求證的目光望着沈溪：“在下料想，此時并非好時機，因沈尚書如今在朝中非單純是部堂，更乃勳臣，跟魏國公境況相似……沈尚書要靠收攏魏國公掌握江南權柄，無異于與虎謀皮。”
沈溪笑道：“伯虎兄所說，或許用強龍難壓地頭蛇更能解釋清楚……徐家今日靠我鞏固其在江南的權位，将來也會投靠旁人，我在他眼中不過是可資利用的棋子罷了。相反，我若是主動向南京那些文臣和鎮守太監伸出橄榄枝，他們誰會拒絕我的好意？難道我非得綁在世襲勳臣的船上不可？”
沈溪的話簡單而又直接，全都是掏心窩子的話。
唐寅聽到後多有感觸，他知道這些話若是傳到旁人耳中，隻以爲沈溪工于心計，不可接近，但依然向他坦誠，足以說明沈溪對他的信任程度。
“所以沈尚書準備對張永張公公示好？”
唐寅皺眉，“還是說等張公公來信？”
沈溪笑着搖頭：“江南權力歸屬與我沒太大關系，若心思全放在這上面，恐無心軍伍之事。既如此不如兵來将擋水來土掩，既然是順理成章的事情，也就不需在抵達南京城前作出謀劃。”
唐寅想了下，點頭道：“那就走一步看一步吧，希望船到橋頭自然直。”
“正是如此。”
沈溪微笑着說道，“接下來我的主要精力還是放在平倭寇和造海船上，江南近海各處傳回的情報讓人傷腦筋，根本無暇兼顧别的……其他的還是往後放放吧。”
……
……
沈溪明确表示不想牽扯進江南權力争鋒中，對此唐寅一點兒都不懷疑。
不過随後唐寅看到沈溪連續多日收到的信函和前來拜訪的人後，才真正了解沈溪在朝中的地位有多高，影響又有多大……湖廣、江西、浙江各承宣布政使司皆有官員和将領派出使者前來拜會沈溪，表達追随之意。
沈溪身份尊貴，他既是大明國舅，又是戰功赫赫的沈國公，更兼吏部和兵部兩部尚書之職，還是皇帝的師長以及最信任之人，在朝中地位幾乎是無可撼動，這決定了他到地方後權力無限大，先斬後奏幾乎是一句話的事情。
地方官員和将領爲此惶恐不安，生怕沒有向沈溪及時表達出善意，以後恐怕難以在朝中立足。
不過沈溪态度明确，那就是堅決不收禮。
湖廣和江西都曾是沈溪的治下之地，地方官員和将領對此都有所了解，即便有人前來送禮，在被退回後也意識到光靠賄賂完全不會得到沈溪青睐，沈溪到現在這個位置似乎也不想落人口實，功名利祿在他眼裏幾乎是浮雲一般。
這天晚上營中又有地方官員的代表前來送禮，唐寅去中軍帳跟沈溪說及軍中事務，剛到帳門口，見有使者從裏面出來，唐寅閱人無數，眼神犀利，雖然光線暗淡，還是能一眼判斷出是一名女子，唇紅齒白貌美非常。
以唐寅猜想，這大概是地方官員向沈溪賄賂的另外一種形式，讓女人以男裝來送禮，若郎情妾意便可以留在營地内過夜，第二天走也不會有人覺得發生什麽，回去後人很快便會送到贈給沈溪的私宅裏。
“閣下，沈大人說了，您不能夜宿軍中，請速速離開。”馬九的話将唐寅思緒拉了回來。
唐寅側頭瞟了兩眼，此時有侍衛出來傳報，讓唐寅進帳。
唐寅臨進門前不由回頭看了那使者一眼，但見人被指引着往營門方向而去，不由發出感慨：“這事若發生在我身上，該如何拒絕？”
進入中軍帳，沈溪正在看地圖，乃是沿江衛所以及軍事要隘地圖，這在唐寅看來沒什麽必要，畢竟沈溪現在所領差事是平海疆，而非掃蕩江面。
“沈尚書。”唐寅行禮。
沈溪擡頭看了他一眼，道：“把該說的事情說過，便回去休息吧。”
唐寅例行公事，将軍中事務詳細說過，在得到沈溪滿意的答複後，并未着急走，他好奇地問道：“之前地方官員的使者前來送禮，那人好像……是女子吧？”
沈溪微笑着反問：“這都被你發現了？”
唐寅聳聳肩：“卻不知是何人，又是怎樣的禮物，需要以女子來送？”
沈溪略微頓了頓，搖頭道：“這官場上的事情，有必要每件都弄清楚麽？無論送來的是什麽禮物，總歸是酒色财氣中的一種，或許送禮之人本身就是禮物……伯虎兄應該明白這道理吧？”
唐寅歎了口氣：“官做到沈尚書這層次，實在了不得，若換作在下，怕是很難把持住……這官場的誘惑未免太大了。”
唐寅乃是由衷而發，以前他覺得官場就算有行賄行爲也隻是小範圍内的事情，等他入仕後才發現地方官行起賄來簡直是不擇手段，意識到自己有多天真。
沈溪道：“伯虎兄莫着急感慨，在抵達南京前這段時間，還絡繹不絕有人前來送禮，到時我就不會再出面應付，招呼他們的事情就交給伯虎兄你去辦理……伯虎兄應該能勝任吧？”
之前沈溪也曾把跟地方官員和将領溝通接洽的差事交給唐寅，唐寅做得相當不錯，現在到軍中來給沈溪送禮的人更多了，沈溪這個決定等于是把雜事通通交給唐寅處理。唐寅沒有覺得有何不妥，反而認爲這是沈溪給他曆練的機會。
“那在下便恭敬不如從命。”唐寅趕緊行禮，領受差事。
沈溪無心跟唐寅說太多，揮揮手示意其退下。
唐寅出中軍帳後還在想：“既然沈之厚沒詳細跟我說，他不去見那些送禮之人的原因，但想想就知道他對這些繩營狗苟之事非常反感。如此一來，我隻需拿出臉色，将那些送禮人趕走，就什麽問題都解決了……這差事其實不難。”
想到這裏，唐寅便覺得沈溪給了他一個不太壞的差事，簡單而有粗暴，他自信能夠應付自如。
……
……
第二日兵馬繼續乘船前行。
由于順風順水，船隊很快便過江西長江段，進入南京水域。
當日沒什麽大事，唐寅留在船艙内，對于他這樣的南方人來說，乘船并不是什麽難事，什麽大風大浪他都見識過，一直到黃昏時分在岸邊駐紮，他才從船闆上下來，馬九早早便在岸邊等候。
“馬将軍有事麽？”
唐寅并不覺得是馬九是專門來找他的，随口問了一句。
馬九近前恭敬行禮：“唐先生，船隊靠岸前，便有南直隸地方官員和衛所将領前來拜見沈大人……沈大人之前吩咐過，說這些事全部交由您來處置，特地讓在下來跟您說一聲，是否請這些人進入營地？”
唐寅這才知道昨日沈溪并非開玩笑，果真将所有迎來送往的事交給他處置，頓時感覺肩頭一股壓力。
唐寅想了想，吩咐道：“行軍在外，哪裏有那麽多閑工夫見外人？跟他們說一聲，請他們回去吧。”
在唐寅看來，既然見或者不見最後都是拒絕收禮，那還不如從開始就不見，如此也省了那些人開口說行賄之事，大家夥兒都相安無事。
不過馬九顯得有幾分爲難：“唐先生，這些都是地方上的官員和勳貴派來的，背後都是什麽侯、伯以及巡撫、都指揮使之類的顯貴，若派人揮退會有失禮數，隻有見過後，問明是何事，再決定是否應該送客。”
馬九的話令唐寅一愣。
略微思索後，唐寅才明白馬九的意思，現在不是說直接避而不見便可，或許那些來的人并不是送禮，單純隻是爲熟絡一下感情，哪怕是來送禮也要客客氣氣，人家笑臉而來，你直接擺臉色避而不見，那在道義上先天就落了下乘。
唐寅心想：“說的也是，若直接避而不見的話，沈之厚以後還怎麽在朝中立足？他這個官看起來是憑真本事，但也需要打點人際關系，需要地方上的人配合行事，若成了孤家寡人，以後政令難出京城，做什麽事情都會被人掣肘，俗話說小鬼難纏，得罪人沒什麽好處。”
等他再看向馬九時，心裏有些懊惱：“連馬九這等粗人都明白的道理，爲何我之前就沒想過？看來這官場中事，還需要我多加曆練才行。”
唐寅道：“馬将軍所言極是，若不好好應付這群人，他們給咱們找麻煩當如何？這已到南直隸地面，可能南京六部也派人來了吧！”
說話間，他跟馬九一起往營門口走去。
此時大軍已圍着沿江驿站紮營。
營地綿延二三裏之遠，本來唐寅要步行而去，不過才走出幾步已有随從将他跟馬九的戰馬給牽過來。
唐寅騎着馬，帶着馬九一路到了營門口，沒等下馬便見到營地外停着幾十輛馬車，排成長長一列隊伍，唐寅搖了搖頭：“這麽多馬車，說不是來送禮的，誰會相信？”
……
……
到了臨時準備的迎賓帳篷内，唐寅站在門口，顯得異常客氣，前來送禮的使者逐一被迎進帳中。
使者有十多個人，分别代表了南直隸地方不同派系。
本來送禮行賄應該是很避諱的事情，但因沈溪在朝中的地位太高，再加上地方官員和将領對彼此行爲都很了解，以至于這些送禮之人互相間都沒太多避諱，進來各自通報姓名來曆，唐寅聽完不由皺眉。
“唐大人，您是沈大人身旁最值得信賴的軍師，我等仰慕已久，此番也特地爲您準備了一份薄禮，望您笑納。”
這些人不但爲沈溪準備好禮物，唐寅也有份，他暗自奇怪：“難道這些人早就知道沈之厚委任我來迎接他們？”
轉念一想，他頓時明白過來：“不對，他們應該是來之前便被囑咐過，送禮不能送單份，要有多手準備，這樣不管遇到誰出面都能應付……我在他們眼裏就是閻王座前的小鬼，他們以爲我這小鬼會很難纏！”
唐寅不想跟這群人多交流，他最擔心的是南京城裏的養老高官和勳貴、六部重臣派人前來送禮，現在知道并無這些人的使者，隻是附近州府和衛所将領前來送禮，頓時感覺壓力減輕不少。
唐寅道：“諸位，沈尚書有吩咐，各位的好意他心領了，不過現在領軍在外，總歸有不便之處，希望諸位理解，回去後跟各家老爺說，沈尚書謝過了！軍中不便招待……諸位，請回吧！”
唐寅的話還算客氣，臉上堆滿笑容，不過說出來的話卻難以讓人接受。
畢竟沒等他們說明來意，唐寅便下達逐客令，顯得太過不近人情，好像唐寅就是爲了堵住他們送禮才出面的。
而他們都不是官員，全是領命而來，對他們來說帶着禮物回去就意味着差事沒辦好，受罰幾乎是闆上釘釘的事情，唐寅明擺着給他們出難題，自不會對唐寅報以善意。
“唐大人，您乃沈大人身邊貴人，我等隻是想見沈大人一面，将我們大人的意思傳達……您若不肯幫忙，我等見不到沈大人，回去後沒法交差啊。”雖然對唐寅抱有一絲敵意，但他們不敢直接跟唐寅起沖突。
沈溪派唐寅前來，代表的就是沈溪，唐寅要将人拒之門外，應該也是出自沈溪授意。
唐寅心想：“我把你們趕走你們沒法交差，難道留下你們的禮物我就能交差了？我可不能爲了滿足你們的需求，而遭緻沈之厚唾棄！沈之厚爲了維系中樞和地方的良好關系，需要對你們笑臉相迎，但我卻無此需求……我跟你們沒什麽交集，隻需要對沈之厚負責，全無後顧之憂，趕你們走還不容易？”
唐寅頓時闆起臉來：“諸位應該明白，沈尚書領兵在外，從中原一路過來，沿途很有可能遭遇叛軍襲擊，若因爲諸位叨擾而令戰局出現變化，這責任怕是沒人能承擔！而且沈尚書現在有重要公事在身，沒閑暇相見。”
“這……這……”
來人中很多感到爲難。
其中一人出言質疑：“聽說昨日還有人拜會沈大人，爲何今日我等連沈大人的面都見不到？”
旁邊又有一人說道：“見不到也無妨，至少該将我家大人的心意留下……請唐大人跟沈大人禀告一下我家大人拳拳投效之心！”
這話得到在場大多數人認同，齊聲附和：“如此甚好……唐大人，勞煩您了，爲您和沈大人準備的禮物，以及勞軍物品，都在外面的馬車裏，我等會将禮單整理好，請您務必通傳沈大人。”
唐寅感到一陣頭大，心想：“本來還以爲這群人見不到沈之厚不罷休，原來見不到人，隻需要把禮物送到就算完成差事……他們怎麽這麽難纏啊？”
就在唐寅發愣時，旁邊馬九已然開口：“諸位，請将你們送來的東西帶回去，行軍途中，無法攜帶多餘物品。”
唐寅這才回過神來，趕緊道：“沒錯。行軍在外，豈能帶這些華而不實的東西？”
剛才說話那人道：“怎麽不實用？我家大人送來的是紋銀，無論是沈大人，還是唐大人您，再或者軍中諸位将軍，都很方便攜帶！”
“對，對！”
一群人在旁幫腔。
送禮這幫人達成一種默契，爲了完成差事，根本就沒有同行如敵國的說法，别人的禮物能送到沈溪手上，自家的自然也可以送出去，完成差事便可。
唐寅黑着臉道：“就算你們堅持要送禮，但是否等到大軍凱旋再說？如今兵馬剛到南京，你們便這麽堂而皇之齊聚營中公然賄賂，傳出去無論是沈尚書的名聲，還有你們各自背後老爺的名聲，都不好聽。沈尚書素爲朝中文武矚目，你們是想讓天下人都知道你們來此給沈大人送禮嗎？”
(本章完)