是夜，朱厚照出奇地沒有通宵達旦飲酒作樂，讓等着安排娛樂項目的麗妃一時間有些不太适應。
臨近天亮，麗妃想去看看正德皇帝的情況，卻在皇帳前被小擰子攔了下來。
“娘娘。”
小擰子見到麗妃後，神色間倒也平靜，并未露出什麽異樣的表情。
此時麗妃不會想到朱厚照會微服出遊去了，倒不是說麗妃智計不夠，而是她對朱厚照的了解遠沒到沈溪那麽深刻，朱厚照的行爲習慣她還在慢慢适應中，皇帝私逃這種事情她怎麽都不敢想象。
麗妃問道：“小擰子，陛下可在裏面？”
即便小擰子再鎮定，面對最受朱厚照寵幸的麗妃的追問，依然表現出一定慌張，強顔歡笑：“陛下自然在裏面休息，昨夜陛下似乎很疲憊，奴婢不敢在裏面打擾，所以隻能出來等候。”
麗妃雖然有些懷疑，但她隻能去想皇帝是否有别的樂子而小擰子不敢說破，當即道：“本宮現在是否可以進去請安？”
“娘娘，陛下尚未醒來，您進去不那麽合适吧？沒有陛下傳召，現在沒人敢踏進陛下寝帳一步。”
小擰子盡量讓自己的神态和語氣表現得誠懇些。
就在麗妃着惱，開始懷疑小擰子居心不良時，突然有腳步聲傳來，轉頭望去，隻見沈溪帶着八名手持火铳、全身披甲的随從走了過來，看情況似乎是來觐見朱厚照。
“沈大人，好大的官威啊，居然敢帶全副武裝的士卒來見聖上？”麗妃迅速轉移注意力，不再追問小擰子，轉而用惱恨的目光打量沈溪。
沈溪道：“行軍之事，本官要來向陛下請示，無關人等最好不要打擾。”
麗妃冷笑不已：“你帶着披甲的士卒來見駕，就是大罪，就算本宮不阻攔你，侍衛也不會讓你靠近皇帳一步。”
就在她繼續說狠話，試圖在跟沈溪對話中找到一絲心理優勢時，小擰子急忙過來行禮：“沈大人，您來了？”
顯而易見，小擰子非常期待沈溪前來，因爲他怕自己擔責，此時見到沈溪如同見到救世主一般。
麗妃詫異地問道：“擰公公，你這話是何意？陛下允許有人帶着兵器來面聖嗎？”
小擰子苦笑道：“陛下入睡前下旨召見沈大人，沈大人這會兒不過帶着幾個随從過來，又不是要一起進皇帳見駕，怎算帶着兵器？沈大人，裏面請。”
麗妃這下更驚訝了，她看了看手持火铳站在皇帳門前的沈溪的八個随從，有些弄不明白眼前的局勢了，顯然沈溪并未受皇帝猜忌，這跟她昨天看到的情況完全相悖，暗忖：“陛下因跟沈之厚賭氣，這才下旨提前回京，現在怎麽突然和解了？這天還沒亮，陛下這邊一點動靜都沒有，爲何突然召見沈之厚？小擰子怎麽也跟着進去了？”
小擰子和沈溪進入朱厚照的寝帳後，麗妃站在遠處看了好一會兒，最後有些想不過再次靠上前，卻又被幾名錦衣衛攔了下來。
麗妃闆着臉喝問：“本宮是誰，你們不認得？”
侍衛委屈地道：“娘娘，您别讓小的爲難，陛下在裏面休息，要傳見誰須先通禀，得到通傳後才可入内，誰都不能有例外！”
麗妃指着帳門道：“沈大人和擰公公不也進去了呢？”
“那是有陛下傳召。”
侍衛耐心解釋道，“之前陛下傳沈大人來見，乃是擰公公出來傳的話，除了擰公公外，現在旁人不得随便進帳面聖，所以娘娘請先回，天亮後兵馬便要起行，娘娘可以抓緊時間好好休息一下。”
麗妃這下心中疑惑更多了，心想：“又是小擰子這小東西在搞鬼……今天的事情怎麽處處透着一抹詭異？沈之厚居然在這個時候被傳見，難道是有什麽重要軍情，又或者是沈之厚有何陰謀詭計？”
百思不得其解，麗妃最終隻能罷休，她本想在這裏多留一會兒，靜觀其變，忽然想到一個關鍵人物。
這個人便是一直跟小擰子不太對付，現在卻因江彬崛起而逐漸失勢甚至開始主動跟她接近的錢甯，說起來錢甯也算是她能得到皇帝寵幸的“恩人”，但現在爲了各自利益，相鬥不休，根本談不上什麽交情。
等麗妃到偏帳去見錢甯，錢甯剛睡醒，腦袋還迷迷糊糊的，完全不知道發生了什麽事情。
“陛下？陛下自然在寝帳休息，今日不見陛下有何傳召，麗妃娘娘莫不是去見過陛下了？”
錢甯聽麗妃問過，詫異地反問道。
麗妃看錢甯一臉茫然的模樣，暗自皺眉，心說這家夥也不知道是怎麽爬上現在的位置，一點兒危機感都沒有，當即道：
“既然陛下平安無事，本宮就放心了，本宮先回去休息，天亮後兵馬起行，錢指揮使你可别誤保護聖駕，出了事，你可擔待不起！”
……
……
進了皇帳，小擰子一直躲在帳簾後面往外看，确定麗妃走後才松了口氣，回過頭來，發現沈溪正在打量他。
小擰子明顯将麗妃當作豺狼猛獸一樣看待，主要跟他與麗妃接觸久了，知道麗妃的脾性習慣有關。
“沈大人，您也看到了，現在光是陛下身邊人都已經懷疑了。”小擰子哭喪着臉道，“這件事怕是隐瞞不了多久啊。”
沈溪看着帳篷内另外兩名戰戰兢兢的太監，問道：“就是他們發現陛下失蹤的？”
小擰子看了過去，随即點頭道：“昨晚就是他們在帳門前值守，半夜進去送水才發現發現情況不對，立即通知小人，小人派心腹在營地内外找尋一圈，并未發現陛下蹤迹，之後才知道江大人從外圍營地調了幾個親信過來，似護送陛下出營去了……現在那些知道消息的人均被小人控制起來，暫時消息不會外洩。”
沈溪微微點頭：“擰公公當機立斷，妥善做出安排，隐有大将之風。”
小擰子苦笑：“沈大人，您就别消遣小人了，現在小人心急如焚，就怕這腦袋在脖子上待不穩啊。”
沈溪稍微思量後，輕歎道：“這樣吧，找人假扮陛下或許會牽扯進更多的人，不如直接從這兩個小太監中挑選一個出來假扮陛下，隻需衣服包裹得嚴實一些，裝出生病的模樣便可。”
“大人，這樣做怕是不太合适吧？若露餡兒的話……還有陛下生病，太醫一定會前來診斷的。”小擰子苦着臉說道。
沈溪道：“隻需要換上衣服，躺在病榻上，剩下的事情毋須擰公公你來操心……這裏的防備暫時由本官接手，因陛下染上怪病見不得風，所以隻能暫時留在銮駕中不便見人，另外陛下怕有宵小趁機謀刺，所以讓本官貼身保護他的安危！”
小擰子驚訝地問道：“大人，你想接替錦衣衛的差事？”
突然間，小擰子感覺背脊發涼，因爲現在沈溪做的事情，有點逼宮的意思，當然他也明白沈溪這麽做是爲了避免消息走漏，但在那些不知内情的人眼裏，隻會認爲沈溪這是想擁兵自重。
沈溪道：“本官不過派人來保護陛下安全而已，别的事情你無需擔憂，一切等陛下回來後，由本官向陛下解釋……這樣做也是盡量讓擰公公減輕責任。擰公公以爲如何？”
小擰子腦筋急轉，考量其中的利害關系，最後忽然明白過來：“沈大人在這件事上表現得越強勢，事後我承擔的責任就越低，因爲所有人都會認爲我做的這一切都是沈大人脅迫所緻。”
“一切聽憑沈大人吩咐！”
小擰子終于安下心來，不再跟沈溪争辯，緊忙讓那兩名太監換衣服。
至于誰的身材合适，誰又将一直留在“皇帝”身邊當近侍，則需要提前安排妥當。
其中一名太監換上朱厚照的衣衫後，沈溪對小擰子道：“現在傳宋太醫來見，旁人一概不許靠近陛下寝帳！”
“是，沈大人！”
小擰子終于不緊張了，反正現在最大的責任人已不是他，沈溪把所有事情承攬下來，他隻需聽從吩咐辦事便可。
……
……
宋太醫跟随正德皇帝禦駕親征，本來無所事事，朱厚照青春年少，身體勉強還可以，不管到哪裏他都隻管跟着混吃混喝。
突然一大早皇帝傳召，宋太醫有些緊張，匆匆忙忙趕去皇帳面聖，等進到裏面，發現氣氛有些不對，沈溪居然也在，作爲太醫他跟沈溪見面的次數不少，自然認識這位朝中炙手可熱的實權大臣。
“老臣參見陛下。”宋太醫顧不上跟沈溪和小擰子打招呼，直接對着用紗帳隔起來的龍榻下跪行禮。
小擰子道：“宋太醫，陛下感染風寒，喉嚨腫痛，渾身酸軟無力，聲音沙啞到完全說不出話來……你給診治一下吧！”
宋太醫人老成精，乍聽到小擰子的話後，第一反應就是問題不簡單，皇帝昨天還好好的，怎麽一夜間就染病不起，還鬧到短暫失語這種程度？除非有人不想讓皇帝說話，龍體抱恙隻是一種托詞。
“這個……”
宋太醫緊張兮兮地暗中窺視一下左右，見沈溪沒有脅迫的意思，這才稍微放心，但依然不敢上前。
沈溪笑着說道：“擰公公，宋太醫是聰明人，你這麽說話難免引起他的懷疑，既如此不如直言不諱。宋太醫，你對本官是否信任？”
“這……”
宋太醫同時面對皇帝以及沈溪這個朝中頭号權臣，現在還聽到這種沒來由的問題，一時間緊張到了極點。
他心想：“不會是沈之厚要謀朝篡位吧？哎呀，我怎麽這樣倒黴啊，這種事都讓我遇上了？”
宋太醫雖然緊張，卻明白規矩，能在皇宮裏當值還活得很滋潤，宋太醫算得上是其中翹楚，當下戰戰兢兢地說道：“下官對沈大人您當然信任，隻是陛下……”
下意識地往床榻那邊看了一眼，宋太醫請示道：“陛下，不知今日之事……”
話隻是說了一半，因眼前的局勢不甚明朗，宋太醫本來沒資格在皇帝面前提出質疑，他是想通過這種方式問詢皇帝的意思。
可惜的是，床榻上那位根本不會給他任何答複。
小擰子威脅道：“沈大人，若宋太醫不肯合作的話，不能就此放他離開……關系重大，不可不慎！”
宋太醫打了個寒噤，身上寒毛都立起來了，心想：“壞了，壞了，前有麗妃，現在沈大人又跟擰公公聯手，這事小不了。”
宋太醫“噗通”一聲跪在地上：“下官願意聽從兩位大人驅馳……請沈大人明鑒，擰公公，小人對您也是恭敬有加，從來不敢有忤逆之舉。”
先不管小擰子年歲幾何，至少地位在那兒擺着，而且小擰子擁有生殺予奪的大權，對外人或許不行，但要殺個太醫似乎不是什麽困難之事。
沈溪語氣謙和：“宋太醫這是說哪裏話？起來叙話吧！”
在沈溪攙扶下，宋太醫緩慢從地上站起來，身體還在打哆嗦，嘴上不停念叨：“人老了，不中用了，要不老朽告老還鄉過幾天安生日子？”
此時宋太醫明顯有求饒告退之意，本來宋太醫地位就沒那麽高，但現在每個人都将他當作棋子，他有些承受不住。
沈溪淡淡一笑，單刀直入道：“這麽說吧，陛下失蹤了……乃是陛下有意到民間探尋民情，身邊帶的侍衛數量不多，所以需要這邊暫時将消息壓住，在回到京城前，這件事不能對外聲張！”
“這……”
宋太醫腦子靈活，沈溪說的事情，在他看來有很大概率發生。
至于正德皇帝是真的失蹤，還是沈溪從中做了什麽手腳，暫時不得而知，但現在沈溪跟小擰子站在了一起，他隻能乖乖俯首聽命。
宋太醫道：“出現這麽大的事情，不知老朽能幫到兩位什麽忙？”
小擰子連忙道：“按照沈大人的意思，現在需要對外說陛下抱恙，暫且不能見人，這種怪病更不能見風，非常容易傳染外人，所以平時隻有宋太醫和少數幾人可以前來面聖……宋太醫，你不會臨陣退縮吧？”
“不敢，不敢。”
宋太醫緊忙恭敬地說道，“老朽自當聽從兩位吩咐，将陛下失蹤之事進行隐瞞……老朽知道問題的嚴重性，一旦陛下那邊出事，老朽的命也行将不保！”
……
……
商定好具體說辭後，宋太醫似模似樣過去給僞裝成皇帝的小太監診脈，然後開方子抓藥。
等宋太醫離開皇帳，小擰子緊張地問道：“沈大人，這個宋太醫跟麗妃走得很近，若他把其中内情告之麗妃，消息恐怕很快就會洩露。”
沈溪道：“你覺得陛下失蹤之事，能瞞過麗妃幾日？恐怕一天都不行吧！”
小擰子一怔，随即仔細想了下，覺得沈溪說的很有道理。
以麗妃的老奸巨猾，不可能察覺不到皇帝失蹤，隻是她暫時沒有往這方面去想，并不代表可以長久隐瞞。
沈溪再道：“宋太醫懂得明哲保身的道理，将他拉進來是必然的，對外告知陛下生病，沒有宋太醫幫忙如何能行？”
“是，一切都聽從沈大人您安排。”
小擰子還是很緊張，表情有些不自然。
沈溪安慰道：“擰公公你根本不必擔憂，這麽說吧，朝廷上下都知道陛下的爲人，就算陛下以别的方式避不見人，難道會有人主動站出來揭破？最重要的是不能讓皇室宗親知道此事，以免他們對皇位産生觊觎，進而威脅陛下安全。至于朝臣那邊……都是大明忠臣，不會有什麽問題。”
小擰子想了想，再次點頭：“也是，平時陛下就不怎麽見外人，現在就怕陛下身邊的人亂說話，沈大人，要不您先把錢甯給控制住？這個小人，平時就喜歡張牙舞爪，若被他知道内情，還不借機大做文章？”
沈溪看着小擰子，此時的小擰子已不在意問題本身，開始借他的勢來打壓政敵。
小擰子自己沒法對錢甯出手，便把希望寄托到沈溪身上，他說的話，更像是挑唆沈溪對錢甯出手。
沈溪道：“現如今已有人懷疑本官對陛下不利，若再将錢甯拿下，怕是更會引發軒然大波，于大局無益。無論錢甯做事如何，始終是陛下信任的近臣，除非他做出一些不軌之舉，否則本官不會對出手。擰公公，你稍安勿躁，先将陛下寝帳内的事情處理好。”
小擰子看着沈溪，對沈溪這種消極的态度有所不滿，卻不敢報以怨言。
沈溪又看小擰子一眼，搖頭輕歎：“若這兩日有人問及，你該知道如何回答，即便是麗妃前來，你也繼續采用本官交待你方式方法巧妙進行應付，别被麗妃問上幾句，你便露餡兒了！”
小擰子哭喪着臉道：“小人怎敢？”
沈溪心想：“你還真的敢，你跟麗妃關系那麽暧昧，要是被麗妃威脅幾句，怕是什麽話都會吐露，到時候你站在誰那邊還不一定呢。”
沈溪卻沒點破小擰子跟麗妃的這層關系，微笑颔首：“希望擰公公你記得今天說的話，若這件事洩露出去，對你、對本官來說都不是什麽好事，到那時，恐怕誰洩露消息便要讓誰來承擔責任，别怪本官不念情義！”
雖然沈溪對小擰子一直都很客氣，但在大是大非問題上，他還是要适當表明一下自己的态度。
平時可以容忍你這個牆頭草般的小太監，但出了事，可就需要你來承擔責任，到時候别怪我出手狠辣！
小擰子看着沈溪嚴厲的目光，身體不由打個寒顫，顯然是懼怕沈溪的威嚴，最後隻能低下頭裝起了鴕鳥。
沈溪未在皇帝寝帳中停留太久，他還要去見胡琏等人，說及朱厚照染病不能接見外臣之事，應付麗妃等人的差事則交給小擰子來做。
……
……
“什麽，小擰子居然拒絕來見本宮？”
麗妃回去後，越想越覺得不對勁，馬上想到找小擰子詢問情況，結果派小羅子去傳話，回來後卻告知小擰子暫時來不了。
麗妃很氣惱，她本來覺得自己完全控制住了小擰子，現在卻被其一再頂撞，心中怒火中燒，幾乎要爆發了。
小羅子道：“是啊，娘娘，擰公公現在脾氣可大着呢，拒絕得那叫一個理直氣壯……早晨宋太醫進陛下寝帳面聖過，似乎陛下真的生病了，現在隻有擰公公和陛下身邊聽用的小太監可以進内，還有就是沈大人……除此之外，連錢指揮使都進不去，要不娘娘去問問宋太醫？”
麗妃皺眉道：“爲何當時你沒在裏面伺候陛下？”
“擰公公不讓啊。”
小羅子神情沮喪，“奴婢也希望一直伴随在陛下身邊，但如今擰公公做事越來越霸道，根本不允許我們這些小太監靠近聖駕，他現在隻重用他親手提拔起來的人，對娘娘說的話總是陽奉陰違。”
跟廖晗一樣，小羅子也在麗妃這裏告刁狀，因爲他們都當自己是麗妃的人，隻有麗妃能爲他們遮風擋雨。
但這種行爲卻是麗妃平時最鄙夷的，皺着眉頭道：“沈之厚面聖後便離開，還去見過軍中要員，看情況陛下确實生病了，但生病不先找太醫而去找沈之厚見駕，這中間肯定有問題，且現在陛下不見外人，連本宮求見都不得傳召……”
小羅子試探地問道：“娘娘，要不再派人去查查？”
“怎麽查？”
麗妃惱火地道，“沈之厚調派人手在皇帳前值守，誰都沒法接近，尤其讓人奇怪的是江彬居然也不露臉……難道江彬奉旨去做什麽事情了？你現在就去營中找找江彬，看他到底在何處。”
“是，娘娘……娘娘您千萬别生氣，小人這就去。”
小羅子領命後匆忙退下。
小羅子走後，麗妃仍舊苦苦思索，想弄清楚這件事的蹊跷。
不多時，廖晗進來，恭敬行禮道：“幹娘，您讓孩兒去查的事情，孩兒已查到，指派給江彬的錦衣衛已被全部扣了下來，是沈大人的标兵幹的，似乎沈大人正全力***彬的勢力，今天江彬一直未曾露面。”
麗妃越發迷惑了，扶額思慮半響，才又問道：“今日陛下可有進出過營帳？”
廖晗皺眉道：“說來也奇怪，昨晚值守的侍衛說見到江彬，說他進了陛下寝帳就未出來過，若營地裏找不到人的話，有可能還在陛下寝帳中。至于陛下，從昨晚開始便一直留在帳内未曾出來，聽侍衛說陛下身體不适，半夜咳嗽聲不絕于耳。”
“陛下是否抱恙，需要你們來提醒？本宮昨日行軍路上可是跟陛下待在一起。”麗妃黑着臉道，“當時陛下雖然精神有些不濟，但想來是旅途奔波所緻，稍微休息就會恢複，絕不可能一病不起！”
廖晗搖頭道：“這樣的話孩兒就不知道了，目前隻查到這麽多。”
麗妃點了點頭：“沈之厚那邊，也沒有什麽值得注意的情況，是嗎？”
廖晗道：“沈大人的寝帳距離陛下那邊比較遠，之前根本就沒人留意，聽說有人進出過他的帳篷，但并沒有調動兵馬，軍中一切都很太平。沈大人也是得到擰公公傳召後，才趕去見駕的，似乎并無問題。”
麗妃一擺手：“看起來一切都沒問題，但處處都有問題，涉及沈之厚，一定沒小事。”
(本章完)