張苑把胡琏送走後，回到皇帳面聖，他爲朱厚照安排了助興節目，隻等夜晚到來皇帝繼續胡鬧。
張苑進入帳内，朱厚照呵欠連天，整個人精神非常倦怠。
這次行軍朱厚照通常是後半夜四更鼓敲響後才會入睡，上午大概巳時前後睡醒，簡單吃點兒東西坐上馬車，全軍趕路時繼續補覺，不過因爲旅途颠簸睡不沉，所以會讓馬車走慢點兒，嚴重拖累全軍的行進速度。
下午太陽還未落山，朱厚照便讓全軍停下來安營紮寨……朱厚照怕入夜後鞑靼人偷襲，天黑之前紮好營寨安全方面能多一些保障，比如設好鹿砦，挖掘一到兩道壕溝等，提防夷狄襲營。
有一點朱厚照始終堅持，那就是效法沈溪不進沿途驿站休息，堅持留在營地中，似乎很喜歡這種荒郊野外宿營的生活。
近乎于幕天席地，而且夜夜笙歌，身邊女人換了幾茬，本來朱厚照帶麗妃出來是排解郁悶的，但自打出京後麗妃就沒得到寵幸，因爲一幹佞臣送到朱厚照身邊的女人太多，眼花缭亂之下，朱厚照根本顧不上麗妃。
“……陛下，此地距離宣府已不到一百裏了！”
張苑一來，便向朱厚照報喜，大概意思是說，陛下您行軍速度很快，可以适當放慢點兒腳步。
朱厚照捂嘴再次打了個哈欠，道：“瞧這路趕得，朕身體就跟散了架似的，非常不舒服，趕緊到宣府城，朕可以好好休息一下！”
張苑陪笑：“這不快了麽，再有幾天應該就到了。”
朱厚照皺起眉頭，問道：“一百裏要走幾天？這可不行，咱們出居庸關後走了多少路程了？”
張苑一時不知該如何回答，因爲朱厚照軍事造詣不淺，對兵馬行進速度有大緻的概念，不好糊弄。張苑仔細考慮了一下，估計朱厚照是覺得三四天走一百裏不盡如人意，腦子一轉，道：
“陛下，前幾天行軍速度如何想必您很清楚，下午中軍已過雞鳴驿，眼看就快到宣府了，完全沒必要着緊趕路，這裏周邊有多處衛所庇護，不可能再有鞑子來襲……”
朱厚照點頭道：“這倒也是，走慢些也好，朕現在渾身酸痛，實在太累了！哦對了，你還沒回答，出居庸關後咱們走了多遠了？”
朱厚照說話時，一直打量張苑，好像是在試探，看張苑是否會隐瞞他。
張苑道：“這個……老奴也不太清楚，這幾天起早貪黑趕路……怎麽着也得有四五百裏路吧？”
“哦。”
朱厚照微微點頭，沒有進行評價，然後打了個哈欠，“算了，走多遠不重要，最重要的是兵馬能順利抵達宣府，沒有耽誤行程……張公公，不知是否爲朕安排好了晚上的酒宴？”
張苑笑道：“這是自然，陛下請放寬心，今日不僅有美酒美食，還有額外的助興節目，都是老奴費盡心思準備的，保管陛下滿意。”
“嗯。”朱厚照點頭。
對于張苑自誇的言論朱厚照不怎麽感冒，他很不喜歡手下人居功自傲，就算誰花費了心思讨他開心，依然喜歡聽那種謙遜的話，但現在一切都是張苑安排的，他也就沒多言，但心底卻不舒服。
……
……
張苑出了皇帳，心裏一陣别扭，總覺得有哪裏不對。
“陛下好像有什麽心事，難道是對我有所不滿？這可稀奇了，行軍快慢又不是我能定的，爲何陛下今天說話那麽反常呢？”
張苑出來時，天色已經暗了下來，士兵們正在埋鍋造飯，營地裏一片嘈雜。
無論這路人馬行進速度有多慢，至少在紮營和安排巡防方面，有胡琏以及兵部、五軍都督府一衆屬官妥善安排，倒也井然有序。朱厚照手下不全是酒囊飯袋，沈溪掌兵部以來培養大批年輕有爲的官員，應付各種大場面毫不費力。
張苑暫時沒有過問軍情，他準備先回去見見臧賢，因爲給朱厚照準備的所有節目都是臧賢幫忙安排的，張苑要先确保自己送上的節目能碾壓錢甯。
回到自己營帳，下人已經爲張苑準備好酒菜，朱厚照在皇帳内吃喝玩樂，一幫太監在自己的營帳也會恣意享受。
“……公公，您回來了？”
臧賢見到張苑掀開簾布進來，趕緊迎上前行禮。
張苑看了眼桌上所擺菜肴，有些不滿地道：“不是讓廚子好好準備下麽？爲何還是這些吃食？”
臧賢下意識地往桌上看了一眼，心裏頗不以爲然，桌上已有兩葷一素，之後還會有酒菜送上，這樣的夥食在行軍途中已算非常難得了。
臧賢勸道：“公公，現在大軍趕路，夥房那邊還得抽空到處尋找食材，還是多擔待些，下面的人不容易啊。”
張苑坐了下來，喝了口茶：“也罷，咱家不是不講道理的人，晚上給陛下安排的節目，已經準備妥當了？”
臧賢點頭：“按照公公要求，小的派人去周邊找了些女人回來，可惜都是鄉野村婦，沒幾個擅長歌舞，就怕陛下不喜歡……”
張苑頓時闆起臉來：“不是讓你去找樂戶來爲陛下助興麽？”
“公公或許不清楚，這西北苦寒之地能找到幾個姿色尚可的婦人都實屬不易。從去年年底開始，西北地界就盛傳朝廷要對草原用兵，有門路的人早溜了，留下來的都是些窮鬼……再說了，這種鄉野之地，百姓窮得叮當響，那些樂戶表演給誰看？”臧賢爲難地道。
張苑黑着臉點頭，一擺手：“罷了，有幾分姿色便可，反正陛下圖的就是新鮮，之前還有幾個從居庸關内找來的婦人，或許能應付一二……還有别的安排嗎？可有找到戲班子？”
臧賢搖頭：“左近找遍了，也沒發現戲班子。”
“行了行了，咱家知道了，隻要不是出工不出力就好！”
張苑有些不滿，但又不想打消臧賢的積極性，隻得悻悻地說了一句。這時他突然想起自己在朱厚照那裏遭遇的白眼，趕忙把當時的情況說了一遍，然後問道，“陛下分明是在試探咱家，你覺得有何用意啊？”
“呃……這個不好說。”
臧賢分析道，“陛下禦駕親征，這件事本來就讓人捉摸不透，以小人所知，陛下對行軍打仗有自己的理解，早年在東宮時便喜歡對着地圖排兵布陣，張公公盡可能不要拿重要軍情跟陛下打馬虎眼兒。”
張苑白了臧賢一眼，似乎是對屬下這番措辭不滿，最後一擺手：“知道了，該說的你才說，不該說的……哼哼，最好閉嘴！”
……
……
夜幕深沉，營區内喧鬧一片。
跟沈溪所部快速行軍後的疲憊不同，中軍兵馬在散漫中又渡過一天。
大軍紮營後，士兵們尚有精力聚衆嬉戲玩鬧，聊天打屁，營地内直至二更才慢慢安靜下來。
張苑在自己帳内就着美味佳肴，足足喝了一壺地方府縣送來的汾酒，腦袋暈乎乎的，他知道今天晚上不用去侍奉朱厚照，所以放開身心暢飲。這一路上，奏疏他一本未看，本來奏本由京師送到軍中的渠道就不通暢，就算有什麽事，他也讓戴義去處理，把所有精神都用在巴結皇帝上。
吃飽喝足張苑本想直接休息，但記得晚上要接見胡琏，這可是個值得拉攏的對象，由不得他不慎重對待。
張苑在心底盤算過了：“我現在手下收攏了一批人，但他們的能力都相對一般，那些專門逢迎拍馬屁的小人，沒法真正幫到我。胡琏是我那大侄子親手提拔出來的人才，考中進士才三年多就已做到宣府巡撫，若他此番立功，回去後當個六部侍郎都有可能，如果能順利拉攏他，我手裏就有了一個前途光明的文官，同時也讓我那大侄子少一個臂助，怎麽算都劃得來。”
可左等右等，胡琏始終未至，這讓張苑有些氣惱，幹脆派人去請。
說是請，但其實是催促，饒是如此，一直到三更鼓敲響，胡琏才一臉倦色過來，此時張苑已瞌睡連連，鼻涕眼淚俱下。
“……胡大人怎麽這麽晚才來？”張苑見到胡琏便皺起眉頭，一臉不悅。
胡琏恭敬行禮：“張公公請見諒，軍中有太多事務需要下官處置，所以來晚了些。”
張苑陰陽怪氣地道：“看來在胡大人心目中，跟咱家見面隻是次要的事情，是吧？”
“下官并無此意。”胡琏雖然知道張苑誠心刁難，但還是老老實實認錯。
張苑眉宇間仍舊滿含不悅，道：“胡大人，你現在是宣府巡撫，在這軍中有着極高的地位，陛下出兵，你護駕左右，咱家以司禮監掌印之身跟你商量軍機，合情合理吧？爲了這場戰事的勝利，咱家廢寝忘食，夜以繼日……”
張苑一口氣把自己的功勞和苦勞說了一大堆，但胡琏聽到後卻連連皺眉，顯然是不以爲然。
張苑最後道：“不知胡大人對于這場戰事，有何看法？”
胡琏道：“下官不明白張公公的意思。”
張苑沒好氣地道：“這有什麽不明白的？怎麽想的，直說便是，尤其是大軍出外關後怎麽辦……鞑靼人可不是那麽容易應付的，尤其是我們深入草原後，還要輾轉迂回……”
胡琏稍微想了下，慎重地道：“一切當聽從沈尚書安排。”
“聽他的作何？他人在大同，能随時把命令傳達過來？”張苑不滿地道，“這次戰事，就算你沒建立軍功，但隻要保護好陛下，回頭功勞也不小，回到京城，咱家會跟陛下進言，讓你在戶部或者工部，當個侍郎……”
胡琏一怔，随即意識到這是張苑對他的示好，趕緊俯身：“在下不敢有此奢望。”
張苑見胡琏沒有表達強烈的排斥意願，立即多了幾分收攏人心的自信，笑道：“這有什麽不敢的？你有能力，陛下誇贊有加，在山東當巡撫不過幾個月，地方響馬便爲之一淨，這次哪怕你隻立下丁點兒功勞，咱家也會盡可能往大向陛下申報，就看你……是否識相了！”
胡琏稍微沉默，似乎在思索張苑說的話，好一會兒才問詢：“張公公是否可以說明白些？”
張苑道：“咱家明人不說暗話，此行要是遇到大事，胡大人是否可以提前請示一下咱家，聽從咱家指示辦事？将來回到京城，也可以時常到咱家府上走走，好生熟絡一下？”
胡琏立即明白過來，張苑不單純給予他好處，還要讓他付出。無論有怎樣的想法，至少胡琏不願意充當閹黨爪牙，低下頭來：“實在抱歉，恐怕在下無資格爲張公公做事！”
張苑臉色頓時漆黑一片：“你這是敬酒不吃吃罰酒？”
胡琏再度行禮：“張公公有何吩咐，盡管直言，但讓在下完全聽命行事，卻萬萬不可，一切當以皇命爲先。”
張苑臉色異常難看，不過對胡琏這番表态卻沒法發火，歸根到底，遵從皇命總沒錯，另外胡琏也沒有明确拒絕他，顯然是有所忌憚。
張苑強忍怒火，陰測測地笑了笑：“當然要聽從皇命，不過咱家也希望胡大人能爲自己将來好好考慮一下。”
“在下愚鈍，不明白張公公的意思。”胡琏繼續裝傻。
張苑怒道：“這還不明白？你在兵部，沈之厚一手把你提拔起來，但你将來的成就未必就在他之下，此戰結束，北疆就此太平，陛下也就沒必要留沈之厚在兵部衙門，或許他就此入閣，再或者當個什麽公侯，那他在兵部的差事誰來繼承？到那時他還會庇護你？”
胡琏沒有答話。
張苑冷笑不已：“真有那麽一天，他關注的将不再是軍隊事務，他已獲得想要的榮耀，肯定會把心思放到别處。可胡大人還在朝，難道不需要有人幫扶一把？陛下不可能時常接見大臣，怕是要不了多久就把你給遺忘了，過個十年二十年你也未必有機會當上六部部堂。”
胡琏臉色陰郁，不過依然沒說什麽。
張苑心想：“這是個識相之人，看來已被我說動，隻是不好意思表達出來……我不可操之過急。”
張苑最後笑道：“回去後多想想，自己的前途重要，還是顔面重要？都是爲朝廷做事，隻是施展抱負的方式不同而已罷了……你我都是陛下的臣子，你隻要投靠咱家，咱家也不吝惜順手幫你一把！”
……
……
張苑私下裏小動作不斷，不但拉攏胡琏，軍中那些将領也在他拉攏名單中。
聽從臧賢的建議，之前張苑隻是在朝中收攏人手，現在跟随朱厚照出征，目标放到了追逐軍權上，到處找人談心。
随着張苑發力，送禮的人慢慢多了起來，宣府周邊衛所将領，還有地方官員，知道皇帝禦駕親征，就算兵馬不進城池或驿站，依然趕來送禮，不但送給張苑本人，還請他轉送給朱厚照。
當然收下的禮物中哪些需要送給朱厚照，一切都由張苑來決定，大部分的好處都被張苑私吞了。
在收受賄賂上張苑缺乏足夠的克制，劉瑾之前的遭遇也無法對他形成警醒。
很快這件事就傳到朱厚照耳中，有了劉瑾謀逆的教訓，朱厚照小心謹慎許多，開始在手下身邊安插眼線，這些眼線中既有小擰子派出的，也有麗妃指派的，還有他自己安排的人手，總歸朱厚照沒打算把所有雞蛋放在同一個籃子裏。
這次帶來消息的不是小擰子，而是麗妃。
雖然麗妃名義上跟張苑合作，但隻要找到機會，依然不遺餘力想打擊張苑這個最有勢力的太監，麗妃想栽培一個聽命于她的人來掌握司禮監，雖然這是一件非常困難的事情。
“……愛妃，你是說張公公在軍中收買人心，大肆收受禮物？”朱厚照得知這個消息後，并沒有多驚訝，不過他還是不太能理解，一個太監到底有多大的權勢，行事居然如此肆無忌憚。
皇帝從來都把太監當成奴婢看待，并不認爲這些下人有多高的身份和地位。
麗妃道：“妾身沒有什麽可欺瞞陛下的，事實的确如此，地方州府送來的禮物，基本上都被張公公克扣，聽說張公公現在攜帶的财貨，已經有十幾輛馬車之多。”
朱厚照聽到後不由皺眉，這位爺可不是什麽豁達的主，嗜财如命，因爲少年時出宮遊曆江南的遭遇，讓他知道銀子的妙處，尤其是現在的享受基本上是靠銀子堆砌出來的，自然見不得别人侵占他的東西。
麗妃再道：“軍中一些人明目張膽給張公公送禮，以此賣身投靠，就連宣府巡撫胡琏胡大人，聽說也在暗中爲張公公做事。”
朱厚照一擺手：“不可能，胡卿家是沈先生提拔的人，怎麽可能爲太監做事？”
麗妃道：“當初劉瑾劉公公麾下一衆閹黨，不也是先皇和陛下栽培的能臣？可結果如何呢？”
朱厚照深深地吸了口氣，臉色陰晴不定，顯然心裏極不平靜。
(本章完)