俘虜人數着實不少，清點後，得出的數字是四百二十六人。
全部都是男子，這些人本來應該就近轉送地方衙門，或押送至京城“獻俘”，不過沈溪卻并未打算沿用以前的方式處理。
清晨時，胡琏已把他麾下俘虜的三百多婦孺一并押送過來。按照胡琏的意思，沈溪最好是把所有俘虜轉交地方官府，這樣可以減少不必要的麻煩。
沈溪道：“重器兄的想法固然沒有問題，但這些賊寇中，很多都是被苛捐雜稅逼迫過甚的農民，若如此便交給地方官府，這些人就算僥幸不死，也會發配至邊塞爲奴，下場會很悲慘。”
胡琏不解地問道：“沈尚書在戰場上如此果決，爲何在處理戰俘這一問題上，卻顯得優柔寡斷？恐怕有些婦人之仁吧？”
沈溪笑道：“你覺得是這樣嗎？或許吧……在我看來，他們已經戰敗，既然在戰場上分出勝負就無需趕盡殺絕。作戰時固然需要全力以赴殺死對手，可等到戰鬥結束他們依然還是我大明國民，這并非綏靖之策，隻是民力不能白白消耗，物盡其用才是正理。”
胡琏搖頭，顯然不支持沈溪的說法，“沈尚書還是早些将俘虜打發了吧，這些人在地方制造混亂，目無法紀，草菅人命，如果留下他們的性命，很可能會繼續作惡。”
沈溪擺擺手：“我意已決，無需贅言！”
胡琏發現，沈溪做事剛愎自用，就算他一片赤誠進言，也基本不采納。不過胡琏到底是沈溪一手提拔，沒有堅持自己的看法，笑一笑就揭過不談。
沈溪沒再跟胡琏說俘虜的問題，轉而談起撤兵之事。
聽沈溪把情況介紹完，胡琏道：“下官這就回去安排……五宮澱之戰後，直隸及中原地區應該不會再有大規模戰事了吧？”
沈溪點頭道：“大河南北基本已無大規模匪寇蹤迹，接下來應該會太平一段時間。重器兄跟我一起回京面聖吧，這次參與長途拉練的将士，一部分将前往紫荊關，一部分則走居庸關……重器兄回京後，将伴駕陛下跟前，居中決策。”
胡琏神色複雜，想說什麽，卻沒說出口。
沈溪大概猜想到，胡琏想爲之前自己的退縮道歉，畢竟在他看來，自己沒有陪同沈溪出征，對不起老上級的提拔，忠義方面有虧。
沈溪想的卻是：“名義上是陛下領軍出征，但這一戰主要責任全在我身上，陛下身邊非常需要有能爲我說話之人，隻有胡琏可擔此重任，隻是他沒有太高聲望，說的話能否起到作用，還有待觀察。”
……
……
二月初八，京城，豹房。
朱厚照得到了沈溪平亂的最新戰報。
除了五宮澱一戰，沈溪在十多天戰事中相繼剿滅地方大小武裝五支，合計四千餘衆，黃河以北地區基本上平定，爲朱厚照禦駕親征後京畿地區的安穩奠定了堅實的基礎。
朱厚照從張苑那裏得知情況，就算這位司禮監掌印再不情願，也要把詳細情況奏禀，同時他自己也有邀功的意思。
朱厚照神情振奮：“有沈先生在，什麽事情朕都不用發愁……瞧瞧，之前京畿周邊頻頻鬧賊寇，這才幾天哪？沈先生就帶人把賊人給平了。”
張苑笑着恭維：“這全賴陛下調度有方。”
朱厚照沒好氣地呵斥：“這關朕什麽事？朕不過是大開綠燈，方便沈先生行事，所有事情都是沈先生一肩挑，功勞自然也全都是他的……張苑，你以後拍馬屁的時候注意點兒，别惹朕生氣。”
張苑心裏無比苦惱，皇帝的性格實在太難把握，雖然明知朱厚照愛聽好話，但要把馬屁拍對還真不容易。
自小受沈溪教導，朱厚照思考問題時喜歡采取辯證法，多方面看待問題。本身朱厚照就很聰慧，對待新鮮事務态度開明，并非是那種傳統意義上隻顧吃喝玩樂、對朝事完全不聞不問的無道昏君。
玩歸玩，但以朱厚照的頭腦，厘清是非曲折還是不難的，同時有劉瑾擅權、蒙蔽視聽的前車之鑒，朱厚照對朝事看得很緊，時不時就召張苑來問話，若張苑避而不見，他就會讓小擰子去打聽，努力不讓自己成爲睜眼瞎。
朱厚照道：“沈先生的意思，他将跟胡琏一起回京，伴朕禦駕親征，至于經受過訓練的地方兵馬，則直接向前線開拔……”
張苑有些遲疑：“陛下，老奴覺得這樣做……似乎不太妥當。”
“你這話什麽意思？”朱厚照皺眉。
張苑道：“以老奴理解，沈尚書不太想征調京營人馬，單純以地方衛戍京畿的兵馬以及三邊、宣府的邊軍完成出征草原的壯舉，但以老奴所知，以前太宗、英宗皇帝領兵出征，都以京營爲絕對主力，若陛下僅以少部分人馬護送往前線……若半道被鞑靼人襲擊，豈不是很危險？”
朱厚照稍微琢磨一下，問道：“你的意思是讓朕征調京營出征？但朕之前在朝會上說過，并不打算征用太多團營兵，畢竟還要維持京城安穩嘛。”
張苑本來還擔心朱厚照直接否決他的建議，但在見朱厚照對此也心有疑慮時，才有膽子說下去，心想：
“臧賢果然是個人才，分析的事情基本上能夠切中要害……陛下現在就算對我那大侄子放心，但對鞑靼人卻心存畏懼，畢竟他身系天下之望，怎會讓自己置于危險境地？”
張苑道：“陛下，您的安危才是大明當前最重要的事情，您領軍出征，就算京城出現什麽變故，還能殺回來，到時候依然坐擁天下，但若陛下您在前線有個什麽三長兩短……”
有些話，張苑不敢說得太透，點到即止，但就算說得隐晦，依然有大不敬之嫌。
朱厚照的臉色瞬間變得極其難看，略微琢磨一下，颔首道：“也是，之前總說京師安穩重于泰山，但再重要豈能跟朕的安穩相比？謝于喬那老匹夫跑去見太後，讓太後立儲……放他娘的狗臭屁，立下儲君，是否意味着朕的皇位可以随時讓人？到時候朕出了什麽意外，就算沒死，皇位也要被人剝奪？”
張苑不說話，但感覺自己挑唆成功，心裏竊喜不已。
朱厚照琢磨了一下，又道：“傳朕的旨意，這次出征，安排兩萬京營兵馬護駕，之前謝于喬可以言而無信，難道朕就不能對兵馬調動進行微調？朕征調部分精銳傍身，但并未讓京營傷筋動骨，料想京城防務不會出現大變故……”
張苑請示：“陛下，您出征後，京城這一攤子由誰來負責？太後的意思，好像是讓陛下安排監國……”
朱厚照冷笑不已：“監什麽國，朝廷有六部衙門，又有内閣，一切按部就班辦事，朕在哪兒有什麽區别嗎？對了，不能讓謝于喬留在京城，如果不撤他的職，朕走後，指不定他會如何扯後腿，到時候可能會把前線兵馬所需用度全都抽走，逼朕回來，反正他年老了不怕死，想要治住他太不容易了。”
張苑笑道：“何不讓謝閣老随陛下您一起禦駕親征？”
“混賬，你的意思是讓朕天天聽他的唠叨？不行，就算是去前線，也不能讓他跟朕一起走，更不要讓他妨礙沈先生做事……對了，就讓他去三邊整頓軍饷！”朱厚照随口做出決定。
張苑心裏偷着樂，他現在最擔心的人，除了沈溪外就數謝遷，這兩個人勢力太大，嚴重影響到他的崛起。
“如果能把這一老一少調走，那時京城一切都是我說了算，無論陛下是勝是敗，等他們回來時，謝于喬和沈之厚的嫡系人馬都被我清除幹淨了，那時隻能對我俯首帖耳，言聽計從！”
張苑道：“若謝閣老離京，這京城事務總該有人打理……”
朱厚照蹙眉思考，遲疑地道：“這倒是個問題，朕沒有兄弟，就一個妹妹，而且妹妹年歲太小，不可能讓她管事，沈先生又要跟朕出征，朝中各部尚書……是得有個人統領起來才是……”
張苑心裏更加高興，正要毛遂自薦，朱厚照下一句話好似一盆冰水澆到他頭上，“司禮監是内廷衙門，沒資格調度六部，朕到底該找誰負責呢？”
張苑低下頭，臉上滿是苦澀，打從心眼兒裏不認爲自己沒資格調度和号令朝堂。
朱厚照道：“讓朕好好思索幾天，這件事先暫且放過，不過謝于喬去三邊之事，必須盡快落實，朕給他委派個差事，以……内閣首輔的身份去吧，讓他到三邊整頓軍務，跟三邊總制王瓊互不統屬，免得謝老頭在西北又整出什麽幺蛾子來。”
張苑心裏偷笑：“讓你謝老兒嚣張，這下好了，去榆林喝西北風吧！”
……
……
謝遷請辭之事，在二月初九這天有了定論。
朱厚照對謝遷請辭奏疏留中不發，另行下旨安排謝遷以首輔之身前往延綏治理軍饷，消息傳來，朝野嘩然。
眼前已不是謝遷請辭歸鄉的問題，而是朱厚照絲毫不顧忌情面，把朝中唯一剩下的顧命大臣調到戰場第一線，其中蘊含的懲罰意味嚴重。
三邊可說是西北邊防最重要的所在，那裏很有可能是大明兵馬出塞之所，也可能是未來凱旋之地。
閣臣要治理糧饷，宣府這個西北糧倉才是重中之重，朱厚照卻故意難爲人讓謝遷去延綏，明顯有流放之意。
謝遷此前幾天都沒去内閣，不過爲不荒廢朝事，直接将長安街小院作爲臨時辦公地，票拟他雖然不能直接拟定，卻可以将建議轉告給梁儲和楊廷和。
等于說謝遷人不在内閣，卻依然行使着内閣首輔的權責。
可當他得知自己要被發配三邊後，頓時心如死灰，痛苦地哀鳴：“想撂挑子都不行，非要讓老夫晚節不保？”
謝遷拿着聖旨，頹然地坐在小院書房内，一個多時辰都沒動彈一下，他被聖旨上的内容給打擊到了，連絲毫憤怒都生不起來，心中全都是不甘。
“大人，外面許多大人前來求見。”
知客進到書房，先是重重地扣了扣門環，然後才大聲禀報。之前他已經來過三次，站在門口跟謝遷說話，謝遷整個人完全處于失神狀态，什麽都聽不到，他不敢叨擾，隻能連續退下。不過現在外面聚集的大臣實在太多，他不知道該如何處置，隻能過來喚醒主人。
謝遷被驚醒，擡起頭來，茫然地看了知客一眼，道：“陛下安排老夫去三邊當差，他們來作何？難道是想看老夫笑話？讓他們散了吧！”
知客問道：“是讓所有大人都走嗎？裏面有幾位老臣，平時經常前來府上拜訪……”
謝遷想了下，問道：“吏部尚書何世光可在外面？”
知客點頭：“在。”
謝遷歎道：“那就請他一人進來……跟他說請他幫忙代老夫把人遣散，要是陛下知道這麽多大臣聚集到老夫府宅，指不定又得橫生波折，懷疑老夫想要做什麽……老夫還想過幾天清靜日子，唉！”
謝遷說話軟綿無力，這道聖旨對他打擊不輕，他試着起來，但努力幾次後徒勞無功，最終選擇放棄，繼續坐在那兒唉聲歎氣。
在知客引領下，何鑒信步進來。
謝遷擡頭見到老友一副神采奕奕的模樣，心裏突然感覺一陣悲涼，平時朝中能夠交流的隻有何鑒，就算對方是個騎牆派，但在大小事情上從來沒給他扯過後腿，不過這次朝議何鑒選擇稱病回避，雖不知其中内情，也覺得對方有意跟他疏遠。
“于喬，你……”
何鑒見謝遷沒起身相迎，倍感驚訝，在他看來深谙儒家禮儀的謝遷應該不至于如此失禮才對。
謝遷語氣悲切，道：“年老體衰，走不動道，現在連站起來迎客都感到力不從心，世光兄切勿見怪，坐下來說話吧。”
何鑒感覺有些難以面對謝遷，不過還是依言在對面的藤椅上坐下，開口道：“按照于喬所說，已讓前來探望的官員回去了，現在朝中群情激憤，就算陛下堅持用兵，也不該讓你去三邊之地，咱都一把老骨頭了，哪裏經得起如此折騰？”
說到後面，何鑒看着謝遷，想知道這位首輔的真實想法。
但謝遷眼神渙散，一看整個人已處于崩潰的邊緣，何鑒暗自爲老友不值，直接了當地道：“于喬，你可不要逞強應下這差事，最好立即上疏陛下，如實說明身體情況……陛下總不能不講理吧？”
謝遷歎道：“旁人能去，我就不行？我這年歲，遠沒到躺在病榻等死的地步，而且在陛下看來，就算擡也要把我擡到前線去，充當此戰的排頭兵，如此才不會扯他的後腿！”
“……”
何鑒徹底失語。
謝遷精神稍微振作了些，語氣陰冷，“陛下絕對不會無緣無故讓我去三邊，或許是有人從中作梗，覺得我留在京城礙事。”
“呃！？”
何鑒望着謝遷，問道，“于喬是說之厚？”
“或許是他，亦或者是司禮監張苑，我在朝中礙着太多人，陛下多日都未表态，一下旨……就讓我去三邊，這可真是一步狠棋，呵呵……我不是不答應出兵嗎？就讓我頂到第一線去，還有比這更過分的事情？”
說到這裏，謝遷一臉凄哀之色。
何鑒道：“老朽準備上疏朝廷，請陛下收回成命，此外還有不少大臣聯名陳奏……于喬，你莫要着急，很多事可以轉圜。”
“算了算了，去就去吧，想老夫縱橫官場幾十年，莫非還怕了誰不成？就算是沈之厚安排的這一切，我也不會忤逆陛下，畢竟我在朝堂上說過，要對天下百姓負責，陛下這麽做，想來也是讓我負責到底，呵呵……”
謝遷的苦笑，讓何鑒看了一陣心寒，謝遷太可憐了，一把老骨頭還要去西北苦寒之地治理軍饷，這本該是年輕人做的事情。
何鑒不想繼續跟謝遷說下去，站起來：“老朽這就去找人聯名。”說完，轉身便走。
謝遷突然問道：“世光兄，既然會面了，有些事難道你不想解釋一下？當日奉天殿朝會，你爲何沒出現？是你生病了？還是說有人不讓你去？”
何鑒本來已走到門口，聞言停下腳步。
兩個人距離不遠，何鑒沒有轉身，幽幽地歎了口氣：“于喬，其實你該明白，爲人臣子，并非事事都能由着自己，老朽跟你一樣，半身入土，今日老朽已上疏陛下乞骸骨，這把老骨頭該回鄉頤養天年了。”
沒有更多話，何鑒不想解釋爲何那天他沒去奉天殿參加朝會。
何鑒言語中透露的意思，跟謝遷如出一轍，既然朝堂有那麽多不順心的事情，那就索性請辭歸鄉，把糟心事交給旁人處置。
何鑒離開，謝遷反而恢複了力氣，站起身來，右手握拳，咬着牙道：“旁人可以離開朝堂，唯獨老夫不行……老夫肩負先皇重托，一定要撐起大明江山！”
(本章完)