沈溪回朝的路走得異常順利。
沿途莫說是鞑靼人了，就連普通匪盜也都躲得遠遠的，沈溪所率可是宣府邊軍精銳，知道這路人馬在甯夏平叛中因遲到而铩羽，全都憋着一股氣，沒有人敢觸這路人馬的黴頭。
沈溪本來計劃最遲于十月上旬到京城，但由于秋高氣爽，官道幹燥平坦，沿途官府後勤補給保障得力，行軍速度異乎尋常的快，基本可以保證提前抵達京師。關于軍功奏請，沈溪已先一步以奏本形式呈送朝廷，讓朱厚照做到大緻心裏有數。
至于朱厚照能否看到奏本另當别論，不過沈溪在奏本中根本沒提劉瑾任何事情，這樣就算劉瑾看到也不會太擔心，最終的對決要等他回到京城後再展開，沈溪暗中催促滞留京師的馬九把一些事項完成。
九月二十二，大軍抵達紫荊關，此後差不多三五天就可結束行程，而朝廷派來的使節已到紫荊關内，等待跟沈溪會面。
這次朝廷派來的使節，是正遭到劉瑾迫害的王守仁。
此時王守仁挂南京刑部郎中職，等于是說，曾經巡撫一方的王守仁，這次跟沈溪見面後，就要往南京赴任。
沈溪跟王守仁關系良好，二人在紫荊關驿站内相見，王守仁把劉瑾的意思說明：
“……劉公公之意，讓沈尚書您往宣府，不回京師，但他明顯是假傳聖旨，所以在下不會拿他所發禦旨壓沈尚書……”
兩人身份懸殊，作爲下屬的王守仁說話非常客氣，沈溪則處處以禮相待，絲毫也不見傲慢無禮。
劉瑾或許正是看出沈溪跟王守仁良好的關系，才讓王守仁來履行差事。
沈溪明白，如果自己不按照劉瑾所說去宣府，王守仁就可能要背負罪名，但若遵守的話，等于說讓劉瑾的陰謀得逞。
這是個進退不得的局，就看他對王守仁到底有幾分情義。
沈溪道：“伯安兄這麽說，讓在下好生爲難……劉瑾假傳聖旨并非一次兩次，據說這次甯夏地方叛亂，他一直隐瞞陛下，以至于到現在陛下對于叛軍所打旗号都不了解，他更是虛報鞑靼兵馬犯境，迫使在下留在西北……”
王守仁歎道：“真乃國賊也！”
“呵呵！”沈溪沒想到王守仁對劉瑾的評價如此直白，搖頭苦笑道，“就算天下人都知曉又如何？劉瑾如今在朝可說呼風喚雨，我若繼續回京，可能會對伯安兄的仕途造成影響……”
王守仁搖了搖頭，道：“在下跟家父商議過，準備辭官不做……早兩年我就已經是兵部郎中，到宣府領兵建立功勳返京，未得寸進不說，現在還要被貶斥到南京任刑部郎中，實在是對我人格的巨大侮辱……閹黨當道，這官不做也罷！”
有了王守仁這話，沈溪頓時感覺自己背負的包袱輕了許多。
劉瑾就算如何設計陷害，對于王守仁辭官，他卻奈何不得。
到底王守仁在年輕一代官員中聲名卓著，在領兵對鞑靼之戰中立下大功，長時間代天巡守宣大地區，回朝後有功不賞也就罷了，遭到降職主動辭官還要緊追着不放，那就說不過去了。
另外，王守仁的父親王華門生故舊衆多，劉瑾再怎麽渾也知道拿下一個王守仁，會引起朝中文官的強烈反彈，得不償失。
沈溪問道：“那以伯安兄之意，我繼續回朝？”
“嗯！”
王守仁點了點頭，道，“最好将安化王謀逆之事，詳細告知陛下，促使劉賊伏誅！”
王守仁表達了他的想法，沈溪跟着點頭，他沒有給王守仁更多的承諾，許多事情一切盡在不言中。
二人閑話一會兒後，沈溪讓王守仁回去休息，這邊王守仁剛走，張永急匆匆而來。
“這是劉瑾派來的使者吧？”張永劈頭蓋臉問道。
沈溪點頭：“是！但我跟王伯安的關系，張公公應該很清楚，所以王伯安已把京師内的情況說明，這次劉瑾是假傳聖旨，讓我帶兵回宣府！”
張永急忙問道：“那沈大人可準備遵命行事？聽說陛下要重新啓用您爲兵部尚書，若回宣府的話，等于是對劉瑾認輸！”
顯然，張永希望沈溪回京，因爲他知道劉瑾不好對付，需要沈溪這個強有力的幫手，甚至可說沈溪是他的靠山。
沈溪笑了笑道：“人都已經到了這裏，就此折道回宣府實在說不過去……本官已準備好回京面聖，連奏疏都已經寫好，難不成還會被劉瑾吓回去？”
“這就好，這就好！”
張永終于松口氣，道，“再有幾日便到京師，若劉瑾不能在這裏阻止你，相信他就要在京師城門前将你攔住，或許是用朝廷旨意壓你，亦或許是……用一些非常規手段，沈大人您可要有所準備！”
沈溪當然明白張永提醒的是什麽，點頭道：“一切都在預料之中。”
張永這才行禮：“那咱家先告退，就不打攪沈大人想事情了……沈大人這一路都是深夜才入睡，精神如何能保證？爲了将劉瑾鬥倒，沈大人要多注意休息！切記切記！”
……
……
九月二十五，沈溪所部人馬距離京師已不到一日路程。
劉瑾得知沈溪歸來後，惱火異常，馬上讓張彩等人想對策，張彩建議，讓兵部派人阻止沈溪回朝，順帶将沈溪就地卸去軍職。
在張彩看來，威脅最大的莫過于沈溪發動兵變，威逼京城，以達到清君側的目的。
爲阻止沈溪回朝，劉瑾隻能再去觐見朱厚照，趁機說沈溪的壞話。
“……陛下，沈尚書領重兵回朝，如今人已到京師腳下，若他圖謀不軌發動兵變，當如何是好……”
劉瑾知道，朱厚照最在意的是皇位安穩，任何威脅到他龍椅的人，都會被防備，這也是在劉瑾看來阻止沈溪回朝的最好方式。
朱厚照聽到這話，擺了擺手道：“沈尚書絕對不會如此行事，朕相信他沒有二心。”
劉瑾道：“陛下，知人知面不知心，雖說以前沈尚書不會有不軌之心，但此一時彼一時，陛下将他貶谪在外，再加上安化王叛亂中他未立軍功，或許他手下挑唆他造反呢？現在沈尚書在軍中威望甚高，以老奴所知，西北各将官都對他行賄，這次他回京光是收受禮物，就有十幾車……”
在朱厚照跟前說謊，劉瑾已習以爲常，想到什麽就說什麽，根本就不用爲自己所說事情的真僞負責。
朱厚照皺眉：“沈尚書收受賄……禮物？你可确定？”
劉瑾趕緊道：“千真萬确，老奴怎敢欺瞞陛下？沈尚書收受禮物加起來，足有幾十萬兩銀子，他這趟西北之行可說賺了個盆滿缽滿，陛下……沈尚書跟以前不同了啊！”
朱厚照眯眼打量劉瑾，問道：“那你收了多少禮？”
劉瑾頓時愣在當場。
這話顯然另有所指，甚至諷刺劉瑾貪贓枉法，無所忌憚。劉瑾臉色僵硬，最後他搖頭：“陛下，老奴也……不能說沒收過禮物，但都是爲了獻給陛下，您之前不是說讓老奴準備銀兩嗎？老奴已準備了五萬兩銀子……”
“才五萬兩……”
朱厚照對這數字顯然不太滿意。
劉瑾暗自惱恨，白白送給你五萬兩銀子都嫌少？這還隻是一次敬獻的數量，你一年花個五六十萬兩銀子都屬稀松平常，沒有我，國庫早就被你揮霍幹淨了！
劉瑾愈發覺得自己對朱厚照很重要，如此一來便有恃無恐，甚至對朱厚照的腹诽也愈發增多，以前對朱厚照畢恭畢敬的态度此時也隻流于表面。
“若陛下認爲少了一些，老奴可以再爲陛下您籌措幾萬兩銀子，但沈尚書那邊……”
言外之意是說，沈之厚在西北貪污幾十萬兩銀子你都不沒收，卻偏偏要在我這裏摳銀子，是否太不公平？
朱厚照一擺手：“既然沈尚書已回京，那很快朕就能見到他，到時候朕自然會問他，無需你來操心！”
“陛下，一定要防止兵變，前宋陳橋之變就是前車之鑒啊！”劉瑾再次強調。
朱厚照闆起臉來：“沈尚書能帶着兵馬進城嗎？朕會派人前去宣旨，讓他帶少量侍衛進城，這樣總該沒問題了吧？朕就不信他能帶着人馬進到皇宮裏來！去吧，朕不想再聽你啰嗦！”
……
……
劉瑾發現，一般朝政上的事情他說什麽便是什麽，但涉及沈溪，他說話就不那麽好使了，這證明朱厚照對沈溪的信任，不知不覺間已超過他。
這讓劉瑾很不滿。
劉瑾離開後，朱厚照看着身旁的小擰子問道：“你知道沈尚書貪贓枉法之事嗎？”
小擰子搖頭：“這……不太可能吧？”
朱厚照皺起了眉頭：“爲何如此說？你聽說什麽了？”
小擰子恭敬地道：“奴婢并不知道沈尚書在西北是否收受賄賂，但聽劉公公說，沈尚書貪污幾十萬兩銀子，卻隻用十幾輛馬車裝回來，這……不符合實情啊，光是一萬兩銀子，就需要幾輛馬車才載得動。”
“嗯。”
朱厚照考慮了一下，覺得小擰子說得有理，道，“是這麽回事，但如果不是銀子，而是金器和珠寶這些呢？”
小擰子回道：“就算是的話，沈尚書也不敢大張旗鼓用馬車載回來，那不是等于跟天下人說，他是個貪官？”
“呵呵！”
朱厚照笑道，“你這個腦袋瓜還挺機靈的……聽你這麽一說，還真有些道理……要是這件事子虛烏有，劉瑾如此誣陷沈尚書的目的是什麽？”
小擰子正要出言攻擊劉瑾，見朱厚照笑盈盈的側臉，立即生出一絲警惕，知道有些話根本不能說。
皇帝又不是傻子，沈溪和劉瑾之間有多少矛盾，他心裏應該清楚得很。
“回陛下，那奴婢就不知道了，或許是宿怨所緻吧。”小擰子道。
“嗯。”
朱厚照再次點頭，“朕也知道，沈尚書跟劉瑾間是有一些矛盾，之前沈尚書還在朕面前彈劾劉瑾，随後劉瑾就假借朕的名義，将沈尚書發配到宣府任宣大總制……”
朱厚照分析得頭頭是道，小擰子心中竊喜，感覺朱厚照對劉瑾的懷疑不斷加深，這意味着他出頭的機會快到了。
朱厚照最後總結道：“這次沈尚書回朝，朕發現劉瑾一直找借口推搪，試圖讓沈尚書不能重回兵部當尚書，他這麽做，分明心中有鬼……哼，他越是如此，朕越不會讓他得逞，看他那一副舍我其誰的樣子，朕真想抽他幾巴掌！平時假借朕的名義，他貪污的銀子怕是不止幾十萬兩吧？”
小擰子突然想到什麽，想說話，卻欲言又止。
“有什麽話，說！”朱厚照道。
小擰子爲難道：“陛下，以奴婢所知，劉公公以吏部考核的名義，每月所收賄賂，就在百萬兩銀子以上……”
“好你個小擰子，竟敢在朕跟前傳瞎話！”朱厚照一拍桌子，怒氣沖沖地喝斥。
小擰子趕緊跪在地上，磕頭道：“陛下，奴婢不敢随便亂說話啊，這些……奴婢真的是經過詳細打聽後才敢說出來……”
朱厚照闆着臉問道：“吏部一個月才考核幾人？他能得那麽多銀子，豈不是要讓那些考核的官員傾家蕩産？這些官員一年俸祿才多少？”
小擰子哭喪着臉道：“陛下，您或許對外面的情況有所不知，但凡地方官到京城，不管是大考還是小考，又或者候缺，如果不拿出幾千上萬兩銀子，莫說是通過，甚至有可能被下獄問罪！”
“現在京師有很多借貸之人，專門把銀子借給這些官員，讓他們有銀子給劉公公行賄……聽說這些放貸的人，本身就是劉公公手下，以至于到京師來的官員沒銀子還，隻能賣房賣地，甚至賣妻女……”
朱厚照聽到這麽勁爆的消息，第一反應就是不相信，就算小擰子說得有鼻子有眼，他還是搖頭。
“不可能，絕不至于如此……就算劉瑾再無法無天，他也不敢這麽做，而且他也沒這權力！”朱厚照道。
小擰子哭訴：“陛下，奴婢等人現在見到劉公公，或許隻是行禮便罷，但宮裏那些太監和宮女見到劉公公，必須要磕頭，陛下您是萬歲，他就是九千歲，奴婢聽說，光是宮裏執事太監和宮女每月給劉公公孝敬的銀子，每個人都要幾百兩……”
朱厚照怒道：“那你給了劉瑾多少？”
小擰子低下頭：“奴婢……這個月給了劉公公一千四百兩份子錢。”
“什麽？”朱厚照暴跳如雷，“你這小子，從何處得來這麽多銀子？你這是想讓朕斬了你，是嗎？”
小擰子道：“奴婢既然說出來，就不怕陛下責罰……奴婢現在在陛下跟前侍奉，很多人便大肆巴結，想讓奴婢在陛下跟前多說他們幾句好話，但奴婢一直恪守本分，這些人每月給奴婢近兩千兩銀子，但這些銀子，奴婢大多數要交給劉公公，不交的話劉公公就要殺了奴婢……”
朱厚照氣得渾身顫抖，他沒想到，貪贓枉法的事情已到了他身邊。
小擰子繼續道：“奴婢隻是陛下跟前的太監，沒多少銀子，如果涉及禦馬監、尚膳監等二十四司衙門，以及各地鎮守太監，每月要孝敬的銀子更多，這些銀子本就是從内庫中貪污所得，陛下……奴婢雖然知道這些事，但不敢對陛下說明啊！”
朱厚照坐在那兒，顯得很生氣，卻沉默不語。
小擰子不依不撓，繼續說道：“劉公公如今家财，據說已經有千萬兩之巨，田宅數千畝，京師周圍士紳很多已遷居，如果不賣房賣田給劉公公，都會被問罪，甚至民間寡婦都被勒令改嫁，百姓對此叫苦不疊……”
“行了！”
朱厚照厲聲道，“剩下的話，你不必說了，朕看出來了，你對劉瑾意見很大，所以聽到風就是雨，是吧？”
小擰子哭喊道：“奴婢不敢欺瞞陛下！”
朱厚照顯得很不耐煩：“你個狗奴才，朕的話沒聽到，是嗎？朕不稀罕看到你的貓淚，朕隻看證據……現在沒人證明劉瑾有如此貪贓枉法之暴行，你這是在攻擊朕，認爲朕用人不當，再說的話，朕把你的舌頭給割了！”
這下小擰子果真不敢再多言。
朱厚照氣得夠嗆，隐約覺得小擰子所說都是實情，但心裏又安慰自己，覺得自己不可能看錯人。
(本章完)