劉瑾大表忠誠，把謊話說得跟真的一樣。
泣涕漣漣，情真意切，面對這樣一個“忠實”的老仆，朱厚照的滿腔怒氣硬是找不到地方宣洩。
但爲了面子，朱厚照還是把兵部尚書曹元給叫了過來，問詢宣府那邊究竟是個什麽情況。
曹元根本不知發生了什麽事情，大半夜突然被太監宣到豹房來面聖，面對朱厚照這位百年難得一見的荒唐帝王，根本不知該說什麽才好。
“陛下……”
曹元躬身行禮，目光不自覺往跪在地上的劉瑾身上瞟，想從劉瑾那裏得到指點。
朱厚照一看，臉色一沉，喝道：“曹尚書，朕讓你來，是問詢甯夏安化王謀逆之事，你且詳細道來。”
曹元身體一顫。
安化王謀逆，讓閹黨成員産生了濃重的危機感，所有人都怕安化王謀逆所打旗号傳到君王耳中，到那時劉瑾必是要被問責。
曹元心想：“如今劉公公被陛下罰跪，且陛下面色不善，難道事情真相已爲陛下所知？若如此的話，我該如何說才算合情合理？”
“怎麽，你想隐瞞朕不成？”朱厚照見曹元眼珠子骨碌碌轉着，好像在想什麽事情，不由加大了聲音。
曹元趕緊恭敬回答：“陛下，請容微臣整理一下思緒……這安化王謀逆，臣所知不詳，一切皆以地方奏報爲準……”
曹元不敢有所僭越，更不想挑戰劉瑾的權威，知道什麽說什麽，而且還要把一些關鍵問題隐藏起來，尤其涉及誅除閹黨旗号問題。
等他把安化王起兵的時間、地點、相關人物詳細說了一遍，朱厚照開始有些不耐煩了，揮揮手道：“你說的這些朕都知道，你且說些朕不知道的情況……”
曹元非常爲難。
我怎麽知道你有哪些事情不知道？你是皇帝，坐擁天下，邊關發生什麽事應該有更多眼線爲你調查清楚，東廠、西廠、内廠和錦衣衛那幫人又不是吃幹飯的，憑什麽要聽我一個臣子的表述？
曹元雖說是靠真本事提升起來的，但他的能力顯然達不到兵部尚書的高度，若非劉瑾，他沒有絲毫機會爬上如此高位。
當然，曹元察言觀色很厲害，知道無論如何也要維護劉瑾這個閹黨頭子的利益，于是順水推舟地道：
“微臣所知不多，可劉公公掌司禮監，督廠衛，信息獲取渠道廣泛，不如由劉公公來跟陛下奏請。”
饒是朱厚照想到曹元可能會護着劉瑾，聽到這話，還是着實驚訝。
自己的臣子，有什麽事居然不據實以陳，還要讓太監代爲奏報？一個兵部尚書就好像是太監的下屬一樣，溫馴順從而沒有主見，這讓朱厚照心裏很不舒服。
劉瑾非常清楚朱厚照的爲人，就算不擡頭，也知道這會兒朱厚照已經開始懷疑自己了，趕緊擡頭道：
“曹尚書，陛下問你話，你隻管回答，老奴所知俱已告知陛下，你将你知道的一切如實進奏便可……畢竟你我職責不同，彙報的方向也不同！”
被劉瑾這一教訓，曹元才意識到自己又說錯話了，但他畢竟不是朱厚照肚子裏的蛔蟲，在這種需要說實話，更需隐藏實情的場合，完全不知該如何應付。
這也跟曹元面聖次數寥寥無幾有關。
朱厚照躲在深宮和豹房拒不見大臣，與其說曹元這個兵部尚書是爲朱厚照服務，倒不如說他是爲劉瑾服務。
曹元吞吞吐吐地道：“陛下……安化王謀逆……實乃狼子野心……萬民唾棄之……朝廷派出兵馬……想必定會在短期内平定叛亂……”
沒有對比就沒有傷害。
曹元年歲不小，但跟年輕的沈溪相比，無論是能力還是談吐，都大有不及，朱厚照雖然嘴上沒說什麽，但心裏已惱恨至極。
看看劉瑾給朕舉薦的都是怎樣一群酒囊飯袋？
沈卿家能力那麽強，非要被發配到宣府，而曹元屁大的本事沒有卻能坐到至關重要的兵部尚書位置上？
朱厚照眉頭緊皺：“短期内平定，朕也如此認爲，但首先要做到知己知彼。曹尚書，你且将宣府出兵細節，詳細告知朕，你是哪日将兵部調令發出？”
被問到關鍵問題，曹元身體不自覺發抖。
他先看了劉瑾一眼，發現劉瑾跪在地上不答話後，這才硬着頭皮作答：“回陛下，乃是六月初二。”
“六月初二便已将調令發出？你确定沒有把時間搞錯？”朱厚照厲聲喝問。
曹元雖然知道這背後藏有極大的兇險，但此時他已經下不來台，隻能死撐着回道：“不敢欺瞞陛下。”
朱厚照道：“好，你說六月初二便發出調令，那以朝廷平時調令傳送速度，如此緊急軍情，調令當在幾天内送抵宣府？”
曹元簡直想拿腦袋撞牆，這會兒他什麽都明白了：“怪不得陛下要深夜豹房召見，原來是知道兵部押下調令的事情……哎呀，這分明是要找我問罪，事關重大，劉公公也未必能保住我……”當下戰戰兢兢回道：“應該在……五六天吧……”
“混賬！”
朱厚照怒不可遏，“你是覺得朕不知道從京城到宣府有多遠？從京城至宣府，遠不過四百裏，一匹快馬星夜兼程換馬不換人，一天足以走二百裏，你居然說從京城傳遞消息到宣府，需要走五六天？你是要欺君嗎？”
這下曹元再也站不住了，直接“噗通”一聲跪到地上，磕頭不疊：“回陛下，微臣對驿路不是很清楚，所以才會出現如此偏差……”
大明郵驿雖然沒有什麽五百裏加急、八百裏加急的概念，但快馬一天走個二百裏都是少的，三四百裏都有可能，若是換作沈溪組建的情報系統，一天走四五百裏都沒有問題，這也是爲何沈溪的情報總是比人先一步的緣故。
朱厚照霍然站起，暴跳如雷：“你堂堂兵部尚書，居然連戰報傳遞快慢都不清楚？平日都在幹什麽？朕要好好跟你說道說道……”
說完，朱厚照坐下來，好像要跟曹元算總賬，沒有讓曹元站起來回話，直接喝問：“就算需要四天時間，軍令怎麽都該在六月初五送達吧？那爲何朕獲悉，六月初八監軍太監張永都已到達宣府，沈尚書仍舊按兵不動？”
曹元非常緊張，不過他跟劉瑾一樣喜歡耍小聰明，試探地道：“定是宣大總制需要臨時調兵，或者因事耽擱，所以才……未能及時出兵……”
“砰！”
這次朱厚照不是拍桌子，而是直接把面前的筆筒摔到地上，怒喝道：“好你個曹元，居然敢當面糊弄朕……以朕所知，宣府兵馬已準備妥當，就等聖旨和兵部調令送達，但左盼右盼就是不到，以至于沈尚書有心出兵而不得……你居然敢倒打一耙？”
“陛下明鑒。”
曹元哪裏敢認罪？而且他認定劉瑾會爲自己撐場面，于是繼續狡辯，“或許是途中傳驿出現問題，陛下請容微臣回去後慢慢調查……”
随着這一番推诿的話音落下，朱厚照氣得臉紅脖子粗。
“以前朕沒覺得沈尚書有多重要，甚至以爲讓他人來做兵部尚書并無不可，但跟這酒囊飯袋一比……有得比嗎？一個天上一個地下！瞧瞧劉瑾給朕舉薦的都是什麽狗屁東西，之前還不斷在朕跟前誇這曹元多能幹，現在看來就是個窩囊廢，連給沈尚書提鞋都不配！”
顯然，曹元根本無法理解朱厚照。
在很多人看來，朱厚照每天沉迷逸樂，想必是什麽事都不管、什麽事都不知情。
但他們卻不知，正德皇帝雖然貪玩好耍，但能力卻絲毫不差，尤其軍事頭腦更是一般人所不及。
一來因朱厚照尚武，喜歡對曆史上那些經典戰例進行研究，二來是因爲朱厚照有沈溪這個擁有先進頭腦的先生教導，軍事上的造詣并不淺，如果誰拿行軍布陣之事在朱厚照跟前耍小聰明，純屬爲自己添堵。
朱厚照站起來，指着地上跪着的二人道：“馬上派人傳驿，若兩日之内，朕收不到宣府出兵的奏報，那你們就等着被砍腦袋吧！”
盛怒之下，朱厚照不再給劉瑾和曹元留面子，撂下狠話後甩袖而去。
等腳步聲遠去，曹元擦了一把汗，戰戰兢兢從地上爬起來，忽然想起劉瑾還跪在那兒，連忙上前相扶。
曹元的手剛接觸到劉瑾，就被對方一把甩開。
“曹尚書可真是能耐啊！”劉瑾站定後，掃了曹元一眼，用陰陽怪氣的強調說道。
曹元苦笑：“劉公公，陛下突然召見，在下實在沒有準備……卻說陛下今日究竟唱的是哪出？”
劉瑾怒視曹元，道：“你是豬腦子嗎？難道看不出陛下乃是因平叛戰場信息不暢，得不到更多消息而動怒？自打甯夏鎮叛亂發生後，陛下每日都會召見咱家問話，甚至派人暗中打探情況，你蒙頭蒙腦胡亂說話，想害死咱家嗎？”
“公公，這可是您……”
曹元差點兒就要破口而出，是您老安排讓我押後調令傳到宣府，這不是你們司禮監頒發的聖旨也沒有按時送達嗎？怎麽現在你卻怪起我身上來了？
劉瑾怒道：“誰？你想說什麽？你個不開眼的東西……莫非還想誣陷咱家不成？哼哼，陛下問及宣府事，你隻管遮掩便可，作何要把責任往咱家身上推？”
“在下可未……”
曹元本想爲自己解釋一下，但他馬上意識到，現在自己說多錯多。
劉瑾道：“還杵着作何？回去趕緊派人催一催，讓聖旨和軍令早點兒到宣府，這已耽擱了數日，若再延誤軍機，你不是真想讓陛下将你和咱家一起五馬分屍吧？”
在劉瑾催促後，送聖旨和軍令去宣府之事才正式付諸實施。
以大明郵驿速度，公文差不多一天左右就可以送達宣府，而在沈溪得到出兵旨意和兵部調令時，已是六月十三，距離叛亂發生已過了十九天，按照曆史上安化王叛亂十九天即被平息的進度，沈溪此時出兵已經來不及了。
巡撫楊武聽到朝廷敕令到達，急忙趕到總督府，催促沈溪出兵。
楊武這次來訪，還有一個原因是看到劉瑾派快馬送來的密函，讓他不惜一切代價讓沈溪上路。如此一來，不管是本心還是劉瑾的命令，都希望沈溪趕緊出兵。
“……沈尚書，您看現在聖旨和兵部調令均已送達，兵馬也都準備齊備，您差不多該出兵了吧？陛下征調您以五千人馬出征，不若就今日出發？”
楊武很着急，他知道拖下去最大的後果，就是自己這個巡撫要承擔責任。
關于劉瑾的庇護，他基本沒敢奢求，畢竟劉瑾是人不是神，宣府一直沒出兵，若事後被追究的話，主導這一切的劉瑾責任不會小，屆時他也會被牽連。
沈溪道：“既然聖旨和兵部調令均已送達，本官自然沒有拖延的道理……明日一清早便發兵，之前本官還要去營中視察動員一番。”
楊武忙道：“大可不必，下官已爲沈尚書安排好，您隻管率部出發便可。領兵者多爲宣府總兵府所轄宿将，若您覺得不妥，隻管以手下将領爲正職，總兵府軍将任副職，至于糧草和軍械，更是早就籌措妥當，沈尚書已看過具體數字，可有問題？”
楊武什麽事都爲沈溪安排好了，除了不能幫沈溪帶兵，他已做到極限，一度讓沈溪覺得這位是個“能臣”。
但一切不過是個假象。
沈溪看過楊武遞上來的賬簿後，發現籌措的錢糧和兵器都很匮乏，跟楊武所說準備齊全有很大差距。
沈溪點頭：“楊巡撫實在費心，若此戰得勝的話，本官會在陛下面前好好爲楊巡撫表上一功。”
“不必了，記功之事日後再說，現在最要緊便是出兵。要再耽擱下去，下官沒法對朝廷交代，現在人馬和錢糧都已安排好，下官明日一早爲沈尚書您踐行。”楊武道。
沈溪笑着點頭，這次沒有讓楊武獨自離開，而是親自送出門口。
一旁陪同的，有張永、王陵之等人，把楊武送走後，一行才回到總督府正堂。
張永問道：“沈大人，您明日就要領兵出發？”
沈溪把楊武進呈的賬簿仔細查看過，沒有側頭看張永，直接回道：“朝廷調兵公文已到，本官再繼續駐足不前實在說不過去，是該出發了。”
張永看了一下精神振奮的王陵之和荊越等人，問道：“此時去，軍功怕是早就旁落，那趕赴甯夏鎮的意義何在？”
沈溪道：“張公公就确定這場叛亂可以不戰而平息？”
張永歎息道：“這不明擺着的事情麽？陝西地方已調兵平叛，之前又有楊巡撫帶兵到甯夏鎮，你再趕去，時間上怕是來不及了……你人在宣府，出兵卻落于人後，這實在是讓人不甘心。”
雖然沈溪跟張永詳細探讨過首功屬于誰的問題，張永當時也應允此番要以鬥倒劉瑾爲第一選擇，但想到軍功旁落，終歸還是不甘心。
張永的境界，遠達不到沈溪的豁達。
用張永的話說，你沈尚書功成名就不在乎軍功多寡，但咱家年老體邁未來沒個着落，可不嫌軍功多。
沈溪沒有跟張永争論，對荊越道：“荊将軍，今日你帶五百人去一趟宣府庫房，把明日軍需調度運回營地，今夜本官會親自往營中走一趟，明日一清早，三軍出發！”
胡嵩躍問道：“大人，不需要征調火器營嗎？”
胡嵩躍所說火器營，并不是沈溪平時訓練的兵馬，而是原宣府鎮所轄神機營，在胡嵩躍和荊越等生性謹慎的将領看來，出征當然務求穩妥，而總兵府給沈溪配備的五千人馬顯然不是什麽精兵。
沈溪道：“這場叛亂，給我三千人馬足矣，爲何還要征調火器營？你們隻管将身邊親随帶上，到甯夏建功立業！”
“好！”
胡嵩躍和荊越都很振奮，到底能再次跟着沈溪出征，不管怎麽樣軍功都跑不了了，就看多寡而已。
等人都走了後，張永道：“沈大人可真會鼓動人，這些兵油子平時從不信服誰，但在沈大人這裏，卻唯命是從……不過，瞧他們那好戰的樣子，不會逼迫太甚，導緻手下出現逃兵吧？”
沈溪問道：“張公公怕有逃兵，出征人馬無法配備全？這可就就多慮了……據本官所知，宣府這邊軍将聽聞随我出征，把總兵府門檻都擠破了，根本不會缺人。這場戰事本官也想好好打一場，就看老天是否賞臉給機會了！”
“這不是廢話嗎？你去壓根兒就不是爲建功立業，否則早就出兵了，這會兒黃花菜都涼了！哎哎，咱家跟你說這些作何？既然要出兵，咱家也要回去做準備了，免得到甯夏這一路颠簸把身體給抖散了……沈大人，告辭。”
張永帶着一種不配合的态度離開。
沈溪發現張永意見不小，這并非源自于其貪功心切，而是對未來的恐懼。
“你張永以爲獲取軍功回京，便能安享晚年？最好不跟劉瑾徹底撕破臉面……或許你還沒被劉瑾逼上絕路，但現在已是箭在弦上不得不發，若過個幾年再跟劉瑾鬥，恐怕連我都有心無力了，不如趁現在劉瑾根基不牢，拿出魄力把他拉下馬來。”
(本章完)