“公公應該尋求面聖途徑，若實在不行，可制造一些機會，諸如陛下在公開場合亮相時裝作無意中偶遇，或者邀請陛下出席專爲他準備的娛興節目！”
張彩揣測完身邊這幫同僚的心思，主動建言。
“咳咳！”
焦芳捂嘴咳嗽幾聲，似乎是在提醒張彩，你身爲吏部侍郎，不應該出如此陰損的主意，簡直是給朝臣抹黑。
張彩卻完全不在意，繼續說道：“陛下如今居豹房不出，沉迷逸樂，若一味尋求正面途徑，或許一年半載都難以如願，想朝中諸臣用了幾個月時間，方才借助公公之手跟陛下正面接觸，卻因陛下一意孤行而令朝議半途而止，若公公可充分利用陛下身邊人，定可找到機會……”
劉瑾看着張彩，微微颔首。
雖然這主意不是那麽出彩，甚至跟孫聰和張文冕的意見都有一定差距，但入耳後心裏總算舒服了些。
畢竟張彩是真心實意爲自己想辦法。
其實劉瑾已經感覺出來了，自打沈溪在朝堂上攻擊過他後，不但朱厚照跟他疏遠，就連那些被冠以閹黨中人的大臣，如今也表現得若即若離，他明白這些人不想在他這條船上陷得太深。
劉瑾之所以趁着劉玑家中婚宴，找這些人來商議事情，就是想趁機試探一下，看看他們是否跟自己一條心。
現在經過測試，劉瑾發現除了張彩用心幫自己出主意，其餘幾個都在裝糊塗。
劉瑾沒有出言揭破，他撫着光潔的下巴，沉吟了一下，說道：“沈家小子撰寫的請辭奏疏已遞交到宮裏，咱家現在想問一下，若是不經陛下，是否可在司禮監朱批後，通過吏部衙門讓其就此滾蛋？”
張彩又看了焦芳和劉宇一眼，二人同樣無所表示，有些急了，拱手道：“公公，雖然照理說，兵部尚書必須由陛下欽點和斥退，但現在陛下不管事，其實公公可以和内閣協調一下，完成票拟、朱批的步奏……如此陛下不得不有所表示……”
劉瑾皺眉：“有咱家朱批還不行麽？想讓謝于喬票拟同意，怕是千難萬難吧？”
張彩笑道：“内閣并非隻有謝尚書一人，不是還有焦中堂麽？”
“嗯？”
劉瑾側目打量焦芳，好像受到啓發……如果把沈溪請辭的奏本，交由焦芳做出票拟，再由他來朱批，整個流程合理合法，到時候讓吏部執行，沈溪就不得不離朝。如此一來，無論這件事是否由朱厚照欽定，也無從指責。
劉瑾皺着眉頭問道：“如此事被陛下獲悉，豈非對咱家更爲着惱？”
張彩正要說什麽，感到地位受威脅的劉宇忍不住插話：“無論陛下是否遷怒于公公，至少沈之厚離朝十拿九穩，畢竟整個流程都在大明典章制度規範内……公公舍棄一些眼前利益，卻可将沈之厚扳倒，未嘗不是筆劃算的買賣……”
“嗯。”
劉瑾點了點頭，雖然他已準備答應下來，但心底還是有不少顧慮，于是又看向焦芳，問道：“不知焦大學士如何看待這件事？”
焦芳面色不善，感覺自己是在助纣爲虐，當下皺着眉頭道：“沈之厚雖年輕氣盛，但總歸在先皇時便得器重，在地方任職時表現突出，屢次解決邊患，如今他打理兵部井井有條，外夷爲之懾服，如此便讓他離朝，是否有些可惜了？”
一句話，讓在場人心裏發怵。
顯然焦芳傾向于支持沈溪繼續當兵部尚書。
劉瑾不悅地問道：“焦大學士，你不會是想讓姓沈的小子繼續留在兵部，跟咱家爲敵吧？”
“對啊，焦中堂。”
張彩趁機質問，“姓沈的小子就算有幾分本事，但他當日在朝堂上攻擊公公，也将吾等也歸在所謂的閹黨之列，他在朝的話對你我都沒什麽好處。”
“嗯，嗯！”
劉玑和劉宇跟着點頭附和。
就算他們跟沈溪沒有過節，但始終知道自己是劉瑾派系的人，也就是正統文官口誅筆伐的閹黨。
他們跟劉瑾已經是一條繩上的螞蚱，處于一損俱損、一榮俱榮的狀态，現在不得不爲劉瑾着想，先把跟閹黨鬥得最兇的那個人打壓下去，如此一來可起到穩定軍心的作用，讓朝中人不敢随便拿閹黨說事。
張彩道：“這件事，既然焦大學士不想牽涉進去，那就改以吏部上清議疏，引導輿論，把沈之厚定爲亂臣賊子。公公接到清議疏後先假意推辭幾次，再到豹房跪見陛下，若實在無法面聖，可先斬後奏，将朱批後的沈之厚請辭奏疏交由吏部執行！”
“好，就這麽辦！”
聽張彩這麽一說，劉瑾深覺有理，握緊拳頭，好像腹中已有定案。
劉玑請示：“不知在下能爲公公做何事？”
劉瑾沒有回答，張彩笑着道：“劉尚書可在朝中爲劉公公搖旗呐喊，發動戶部的人上疏彈劾沈之厚，造成滿朝大臣對沈之厚競相攻讦之勢，最好再在民間找一些人議論……沈之厚在朝堂上對陛下不敬，那可是大不敬之罪，難道還讓他逍遙法外不成？”
劉玑忍不住看向焦芳，想聽聽這位内閣次輔的意見。
但此時焦芳黑着臉站在那兒，沒有回話的意思。
劉瑾見狀，知道焦芳不支持，但他已不在乎旁人的看法，正式做出決定：“既如此，咱家就把事情安排下去，你們回去後，立即讓麾下官員和門生故舊寫彈劾奏本，一定要把姓沈的小子徹底拉下水，他一天不離開京城，咱家一天沒好日子過。”
“是，劉公公！”張彩顯得最上心。
劉瑾欣然采納意見，他感覺自己距離替代劉宇更近一步。
至于焦芳，由始至終都沒答應劉瑾。
等一幹人從劉玑府上離開，焦芳猶豫一下，決定去找謝遷，把事情告之，讓老友有個防備。
焦芳找來心腹手下，問了當日輪值情況，得知謝遷不在文淵閣值守，也不在長安街小院，那就是說回謝府去了。
焦芳非常爲難，他跟謝遷之間畢竟有隔閡，且二人處于不同陣營，去謝府進見太過顯眼，謝府門前必然有京師各大勢力的眼線盯着。
故此，他隻能派信得過的人前往謝府通知，自己則打道回府，不想過多理會。
……
……
劉瑾準備全力出手對付沈溪。
他之前計劃過很多次，但發現沈溪在朱厚照心目中的地位無法撼動。
就算朱厚照和沈溪因鍾夫人之事鬧矛盾，他依然沒機會下手。
但這次情況卻不同，沈溪觸及逆鱗，朱厚照的憤怒和失望顯而易見，而沈溪似乎也對皇帝的胡作非爲非常失望，所以劉瑾看準機會，一舉把心腹大患給解決。
就在劉瑾綢缪時，謝遷通過焦芳獲悉了劉瑾的陰謀。
謝遷非常緊張，明白劉瑾這一步棋走得有多狠辣。
“……劉瑾想先斬後奏，代天子朱批，讓沈家小兒罷官去職，造成既定事實，再呈奏天子。如此就算天子有悔意，也是木已成舟，無法收回……”
謝遷連夜把王鑒之請到自己府宅，将了解到的情況和盤托出，王鑒之聽到後心裏有些不爽。
我之前被劉瑾算計，差點從朝中退下，你謝于喬沒見如此緊張，好在沈之厚跟陛下頂撞，才把事情給攪黃。但現在沈之厚出了點事情，看把你急成什麽樣子了，分明是厚此薄彼啊！
王鑒之盡管心生不快，但想到沈溪是爲他出頭才造成如此被動的局面，還是願意出一把力。
“于喬，你先莫慌張，無陛下首肯，就算劉瑾想這麽做，也要思量一下嚴重的後果……再者，這件事你是如何得知的？”
謝遷不知該怎麽回答，總不能說是焦芳把消息透露出來的。
原則上說，焦芳屬于閹黨首腦之一，但實際上這位内閣次輔屬于兩面派，謝遷這樣正直的文臣都沒覺得焦芳行事有過分，在内閣尚能做到相安無事。
“你先别管我如何得知，既然劉瑾有爲惡的可能，就必須要預作防備，不能讓事情繼續發酵，如今陛下仍留滞豹房，已有許久不曾見朝臣，我等應尋求面聖的機會……”
謝遷此時能想到的主意，就是去見皇帝，隻有讓當事者朱厚照知曉，劉瑾才不敢亂來。
王鑒之微微歎息：“要面聖談何容易？之前文官中就屬之厚面聖次數最多，但此番……恐怕沒人能進豹房門……于喬，你最好莫輕易嘗試，不會有效果的。”
謝遷看了王鑒之一眼，問道：“明仲，你不跟我同去麽？”
王鑒之有些遲疑，他看出謝遷想拉他一起觸黴頭，似乎除了他沒有别的可信任之人。
王鑒之不管怎樣都是刑部尚書，在朝地位不低，若謝遷找旁人，跟他首輔的身份不那麽符合。
王鑒之遲疑再三，終于無奈地搖了搖頭：“唉！既然于喬你要去，那在下隻能舍命陪君子了！”
……
……
王鑒之本以爲謝遷要帶他去豹房。
謝遷也沒有解釋。
等出來坐上馬車起行後，王鑒之才發現方向不對，這不是要去豹房，而是要連夜入宮。
“于喬，你不會想到宮裏等陛下吧？”王鑒之很好奇。
謝遷沒有回答，一再催促車夫，王鑒之想打探清楚，謝遷卻聽而不聞。
等馬車停下，王鑒之才知目的地是謝遷位于長安街的小院。
謝遷先一步下馬車，随後王鑒之跟着下來，謝遷反而安慰起來：“莫要太心急，等天明後吧我等再入宮。”
王鑒之心裏有些不太情願，本來謝遷邀他去見朱厚照就是強人所難，現在還不讓他回府，睡那高床暖枕，而是來到小院過夜。此時尚是二月天，天還比較冷，王鑒之不想在陌生的地方過夜。
但謝遷沒給他回絕的機會，先一步入内，王鑒之隻能跟着一起進去。
到了屋内，謝遷用試探的語氣問道：“你覺得，我等此番爲之厚說話，有幾成勝算？”
王鑒之不知該如何回答，搖頭道：“全看陛下是否消氣。”
“嗯。”
謝遷微微颔首，随即讓下人爲王鑒之鋪床，然後便先去睡了。
王鑒之這下可受苦了，一晚上沒睡好，第二天一大清早被謝遷叫醒，睡眼惺忪便往宮裏去了。
本以爲是去乾清宮面聖，結果到了地方，王鑒之才發現情況有些不太對勁，地方居然是永壽宮。
王鑒之看着宮門，這一驚不老小，這裏已屬内宮範疇，不是外臣能來的地方，而謝遷卻輕車熟路，就好像經常來一樣。
“于喬，你瘋了麽？這裏豈是我等随便來的地方？”
王鑒之簡直欲哭無淚，他想跟謝遷講道理，卻發現這會兒謝遷就好像一頭發瘋的公牛一樣，怎麽都拉不回去。
謝遷擺手：“進去後你便知曉。”
到了永壽宮外，二人被攔住去路，随即謝遷請人進去通禀，門口值守的太監似乎并沒有覺得有多奇怪，馬上入内。
太監從裏面回來時，恭敬地道：“兩位大人，太後娘娘在裏面恭候二位。”
王鑒之瞪大眼看着謝遷，這才知道謝遷要找誰幫忙，不是朱厚照，而是張太後。
就算再無奈，王鑒之也要跟着往裏走，不過這會兒他終于安心了些，暗忖：“傳言說謝于喬行事每每出人意料，有如神助，果然如此，感情他還有太後這條路可走，實在讓人意想不到。”
謝遷和王鑒之一起入内，到了永壽宮暖閣，張太後已坐好，旁邊隔着個簾子，裏面似乎坐着一個人。
王鑒之不敢擡頭看，跟着謝遷進内後，隻管依樣畫葫蘆。
“見過太後。”謝遷行禮道。
王鑒之連忙跟着行禮。
張太後懷裏抱着一隻貓，聽到問候，她将貓交給旁邊的宮女，擡手道：“謝少傅能來，真是蓬荜生輝，哀家在宮裏這許久，多時未見朝臣，隻有謝少傅偶爾過來跟哀家說說外面的事情……”
王鑒之一聽，這才知道謝遷是這裏的常客。
張太後再道：“這位是新任刑部王尚書吧？哀家聽說你是成化十四年進士，斷案如神，從地方知縣做起，一路升遷至今，實在難能可貴。你和謝少傅一同輔佐皇上，對大明來說實在幸甚……”
王鑒之一聽深宮中的張太後知道自己的過往，深感榮幸，連忙站起來謝禮。
等王鑒之坐下，謝遷說道：“太後，老臣今日前來，是有要事跟您啓奏。”
“哦？”
張太後遲疑一下，随即打量旁邊簾子方向，道，“謝少傅，哀家今日恰好在跟一位宮人叙話，她在這兒不礙事吧？”
謝遷往簾子那邊看了眼，發現裏面是一名女子後，不由一凜。
他跟王鑒之都想到一個問題，裏面不會是當今皇後吧？
關于這位夏皇後，傳聞很多，卻沒人見過其真容，因爲朱厚照荒誕不羁，幾乎每天夜裏都在宮外過夜，以至于夏皇後入宮來未曾被朱厚照寵幸過，這個皇後做得有名無實。
謝遷道：“無礙。”
張太後先将周圍宮女和太監屏退，隻留下簾子後那名女子，然後看着謝遷，擡手道：“謝少傅請直言吧！”
謝遷立即将當日在乾清宮内發生的情況跟張太後說了。
關于沈溪頂撞朱厚照，謝遷盡可能輕描淡寫講述，而對于劉瑾等閹黨所爲，謝遷添油加醋，将其形容得十惡不赦。
說完後，謝遷低下頭，等候張太後訓示。
張太後歎道：“沈尚書乃是舉世皆知的能臣，先皇健在時，他長年在外，爲大明社稷穩固立下汗馬功勞，那時先皇便想讓沈尚書回朝爲部堂，卻一直爲劉少傅阻攔……”
謝遷和王鑒之仔細聆聽，沒有接茬。
張太後再道：“皇兒登基後，将沈尚書迎回朝任兵部尚書，哀家覺得非常合适，沈尚書年輕有爲，跟皇兒有師生之情，若君臣相宜，盡心輔佐，不難開創新的盛世。但……如今朝堂太亂了……”
謝遷道：“太後明鑒，劉瑾此人極不安分，自執掌司禮監後便欺上瞞下，靠着陛下寵信一手遮天，陛下從不過問朝事，将所有權力皆托付劉瑾，朝中臣僚想面聖一次都難，劉瑾現在更想越過陛下，直接将沈之厚革職……”
“啊？”
張太後稍微驚訝一下，問道，“劉公公乃東宮故人，看起來挺老實的，未必有這膽量吧？謝少傅從何聽聞？”
謝遷無奈道：“老臣是從劉瑾身邊人口中得知，千真萬确。”
張太後顯然不想參與到朝廷黨争中，以一種中立的态度道：“朝中孰是孰非，哀家久在深宮內苑，哪裏能分辨清楚？這些事，不該由哀家來管，皇上已許久沒來請過安了，就算想管也管不了……”
“皇上跟沈尚書間的隔閡，想來都是意氣之争，沈尚書年歲不大，謝少傅爲何不去勸勸他，讓他主動跟皇上認個錯呢？”
謝遷一聽，就想出言辯解，卻被身後的王鑒之拉了一把。
謝遷性子急，但在這種情況下，隻能收斂心神，無奈地道：“老臣也曾勸過，沈溪小兒知道自己一時沖動釀成大錯，心生悔意，但無奈無法面聖。如今我朝内憂外困，希望太後娘娘能出面斡旋……不令劉瑾得逞！”
(本章完)