宮裏傳出正德皇帝要在上元節賜宴的消息後，朝廷上下一片歡騰，大臣們歡欣鼓舞，奔走相告。
在謝遷等老臣看來，這是自己堅持的結果，終于可以見到皇帝，當面議事。
在正德朝，面聖已經是非常難得的事情，雖然賜宴不比朝會，但總算可以跟皇帝直抒己見，謝遷等人甚至開始開小會協商賜宴時需奏請什麽事情，其中山東、河南一代發生的叛亂，将作爲吸引朱厚照注意力的叩門磚。
沈溪得知這件事後，卻沒有感覺任何驚喜。
“……朱厚照這小子不過是因爲一個人玩膩了，想換個花樣，跟朝臣一起飲酒作樂，真以爲這小子良心發現？若劉瑾看出這一點的話，必然要做出一些動作，到那時賜宴很可能會成爲一場鬧劇。”
沈溪把事情看得很透徹，甚至已預感到，劉瑾一定會想方設法阻止。
正月十四。
這天下午，謝遷派人來請沈溪過府一叙。
沈溪知道謝遷要跟他商議次日宮中賜宴之事，有心不去，卻又不願掃謝老兒面子，尤其這會兒首輔大人正在興頭上，不想當頭一盆冷水澆下去。
趁着天沒黑，沈溪讓朱起趕着馬車，帶上随從前往謝府。
等到了地方，沈溪剛進門便知道謝遷正在宴客，至于是什麽人，沈溪不想過問，以他猜測必然是朝中六部七卿級别的大員，于是先到偏廳等候，負責接待他的人乃是謝遷之子謝丕。
“……沈先生，明日賜宴學生也會一同入宮，卻不知這賜宴有何講究，勞煩您跟學生講講。”
謝丕如今在翰林院任編修，得父親榮光，非常有機會晉升侍讀和侍講，甚至在很多人看來，謝丕被拔擢已是闆上釘釘的事情。
朝中有人好做官，何況自己親爹還是當朝首輔。
謝遷作爲文臣之首，在翰林院中有不少門生故舊，如此一來，謝丕在翰林院被重用也就是情理中的事情。
大明是個徹頭徹尾的人情社會，沈溪在翰林院中待過，非常清楚這一套。
越是政治黑暗，朝中人越信奉蔭庇和私相授受這一套，在沈溪看來，如今謝丕的性子多少有些跳脫，這也跟平日他翰林院同僚多逢迎恭維有關。
沈溪道：“參與賜宴之人甚衆，多随大流，亦步亦趨……翰苑老人未加以說明？”
謝丕有些腼腆，低下頭道：“宮中禮儀繁多，書本上記錄是一回事，實際操作又是另一回事。本來家父可以指點，但他公務繁忙，一直不得閑。翰苑如今正處休沐期，難得碰到那些閱曆豐富的老翰林，隻能請沈先生面授機宜。”
沈溪笑了笑，到底相識一場，謝丕對他也算恭敬，于是耐着性子，大緻跟謝丕交待一遍。
……
……
等謝遷待客結束，已到上燈時分。
謝府書房，沈溪見到容光煥發的謝首輔。
謝遷毫不客氣，坐在那兒一擡手，道：“坐。”
沈溪顯然享受不到真正閣老部堂的待遇，若是換了楊廷和、李鐩等人前來，謝遷至少會起身相迎。
謝遷對沈溪的禮遇，僅限于見面不使臉色。
“閣老找我前來，可是有事相商？”
沈溪故作不知情，坐下來後直接提問。
謝遷舒了口氣，把手頭奏本放下，沈溪很好奇謝老兒到底有什麽公事需要在家裏審讀。
謝遷道：“明日陛下于宮中賜宴，應該通知你了吧？”
“嗯。”
沈溪點頭，“午後兵部已得傳話，學生正琢磨這事兒。”
謝遷點頭：“乃是夜宴，這次沒有招待诰命和節婦的内宴，隻有群臣跟陛下共飲。”
沈溪沒說什麽，謝遷分明是在給自己上科普課，但其實宮裏是個什麽狀況，或者說是對朝中人和事的理解，沈溪自問不比謝遷差，看待事情更爲透徹。
謝遷再道：“明日面聖，你可有想好奏請什麽？”
沈溪稍微驚訝一下，問道：“既是賜宴，緣何要奏事？這不是讓陛下感到爲難麽？”
謝遷面色一沉：“本不該如此，但你也知道如今大臣要面聖不易，這次不奏事何時才有機會？爲朝廷社稷着想，就算不合規矩，也不得不去做。”
說完，謝遷打量沈溪，目光中帶着疑問。
沈溪态度誠懇：“之前未曾思慮過奏事，未作準備。”
“胡鬧。”
謝遷倒沒有吹胡子瞪眼，隻是以一種長者和過來人的姿态說道，“此乃千載難逢的好機會，你卻不做準備……幸好将你叫來問了問，現在準備也還來得及。”
“這……”
沈溪臉上滿是爲難之色。
他發現，自己就算當上兵部尚書依然身不由己，謝老兒一心想左右他的決定。
謝遷拿起之前所看書折，道：“上面列了一些事，你先看過，其中涉及兵部事務，由你提出最爲妥帖。”
沈溪不想接，卻不得不接，等他拿過來打開一看，便知謝遷又要犯言直谏……上面羅列出的一樁樁一款款，全都是朱厚照不願面對之事。
比如說什麽早生皇子、鏟除閹黨、重開朝會等，沈溪看完後心中哀歎不已，怎麽謝老兒這般迂腐，一點兒都不知變通？
還以爲你活在弘治朝？那時怎麽說都行，因爲朱佑樘虛心納谏，但現在……
瞧朱厚照目前這狀态，他會想要兒子？
簡直是滑天下之大稽！
至于鏟除劉瑾……
把劉瑾除掉誰給朱厚照賺銀子找樂子？
沈溪心道：“現在才發現，在朝廷中樞爲官實在不如當地方官……至少牧守一方不會處處受制于人，出任兵部尚書看起來位高權重，卻因爲一些利害關系，甚至因謝老兒自負，以至于行事處處受到掣肘，很多事就算揣着明白也要裝糊塗。”
……
……
沈溪看了一會兒思想便開始開小差，神遊天外。
半晌後謝遷問道：“就這麽些條款，你還沒看完？”
沈溪将書折合上，擡頭看着謝遷，道：“看是看過了，但不明其意。”
謝遷皺眉：“有何不解？莫非還要老夫給你逐條解釋一番不成？”
沈溪道：“閣老希望我上奏的是哪件事？”
謝遷站起身，繞過書桌，到了沈溪跟前，一把将他手中書折奪過去，然後道：“明知故問……鬥閹黨之事，暫且不需要你做什麽，但閹黨之外的事情你可要着緊些，地方叛亂已涉及州府，你作爲兵部尚書難道不應該跟陛下奏禀？”
“哦。”
沈溪應了一聲，輕描淡寫道，“既然閣老希望奏明，明日賜宴我見機行事吧。”
謝遷沒好氣地道：“今日回去你就得寫好奏疏……之前内閣呈奏此事的奏本被劉瑾壓了下去，陛下多半不知此事……若你不機靈點兒，找個機會讓陛下知曉，将來哪怕地方叛亂擴大，陛下也被蒙在鼓裏，置若罔聞……你有辦法調兵去平叛嗎？”
沈溪不說話，事情确實跟謝遷所說一樣。但凡朱厚照不授權，兵部在地方叛亂之事上就沒什麽話語權。
大明已經把臣子叛亂的可能性降到最低，沈溪作爲兵部尚書，要調兵可不是簡單開個會就能決定，必須要有朱厚照首肯才行。
沈溪不想跟謝遷争，更不想質疑來日是否能面聖，不動聲色地回道：“那我回去整理好奏疏，明晚奏禀陛下。”
“嗯。”
謝遷滿意點頭，道，“奏疏拟好後，先拿來給老夫過目，又或者明日入宮時讓老夫一覽……這件事切不可讓劉瑾知道，否則不知會遇到何等阻攔。”
沈溪心想，你當劉瑾傻啊，會不知道你要跟朱厚照奏事？
有些話，沈溪隻能先憋回肚子，站起身來，拱手道：“若閣老無它事，我先告辭了。”
“你先等等。”謝遷道，“公事說過了，其餘話不必贅述，現在你坐下，老夫問你一些家事……”
等二人并排坐下，謝遷望着沈溪道：“君兒近來可好？”
因謝恒奴懷孕，謝府這邊開始關心起沈溪内宅之事，尤其知道謝恒奴是跟沈溪青梅竹馬的童養媳林黛一同懷孕，謝家非常擔心沈溪會厚此薄彼。
畢竟謝恒奴在沈家并非正妻，謝遷總想提醒沈溪，生怕虧待自己的小孫女。
沈溪道：“君兒一切安好，勞閣老挂心了。”
“嗯。”
謝遷點頭，歎道，“你也是，年歲不小了，到如今隻有個長子，你說這孩子有個什麽三長兩短的話，你這邊香火不就斷了？可要着緊了，年輕人不能總顧着朝事，該爲自己的事情多思慮了。”
沈溪不由皺眉打量謝遷。
管天管地，還管起我有沒有兒子繼承香火？
沈溪心想：“你謝老兒想提醒我的，是你未來的重外孫可以有跟沈家嫡子同樣的權力吧？這些事我還用你來給我提點？我内宅之事，不勞你費心。”
沈溪站起身，微微行禮：“謹記謝閣老教誨。”
……
……
朱厚照将賜宴之事交由劉瑾全權負責。
劉瑾非常狡猾，一邊跟花妃暗中聯絡，拐騙朱厚照出豹房到民間遊玩，一邊在宮裏精心準備。
總之劉瑾不會給朱厚照降罪的機會，不管皇帝來日是否出席宴會，總之他會把宴席準備得像模像樣，這樣朱厚照才會對他更欣賞，事後檢讨過錯時，也不能把耽誤賜宴賴到他頭上。
這次劉瑾讓魏彬幫自己。
魏彬回到皇宮後，基本上處于無所事事的狀态，原本的職務丢了，劉瑾也沒幫他找回。爲了這次賜宴，劉瑾讓人去宮外采辦，他自己便是貪财之人，爲防止下面的人貪污，他煞費苦心，既讓魏彬負責這些事，又派人暗中盯着，等于是監軍之下再安排監軍，整個對内官體系的人不信任。
不過沒人敢打劉瑾錢财的主意，甚至魏彬還自掏腰包。
一直到正月十四入夜，準備的事情差不多了，魏彬才到劉瑾跟前複命。
劉瑾聽了魏彬呈奏，滿意點頭：“很好，這樣明日賜宴，總算可辦得體面些……爲陛下顔面計，一定要讓與宴大臣有賓至如歸的感覺。”
魏彬有些爲難：“劉公公，聽說那些大臣對您意見不小，萬一他們趁機在陛下面前攻讦，該當如何？”
劉瑾闆起臉來：“你當咱家想不到這一層？管他們在陛下面前說什麽，做爲臣子，要明白陛下苦心，也要擔得起陛下信任……咱家身正不怕影子斜，他們愛怎麽說怎麽說，現在我們隻管遵從皇命，把這次賜宴準備穩妥便可，剩下的事情無需操心。”
“是，是！”
魏彬心裏犯嘀咕，總覺得劉瑾言行有些不對勁，卻找不到具體原因。
他可不知這會兒朱厚照已經出了豹房，而且在劉瑾設計下，來日絕對無法及時回到宮裏。
劉瑾再道：“你要記得，明日既然陛下所賜是晚宴，大臣們離開宮門時夜色已晚，你們務必小心防備，若是出了什麽狀況，你們可擔待得起？”
“劉公公的意思是……？”魏彬一時間糊塗了。
劉瑾眯着眼道：“出了事，應該由誰來承擔責任？”
“那？”
魏彬似乎想到什麽，目光逐漸有了神采，恭謹地道，“劉公公說的話，在下明白了，一定按照劉公公交代，把事情辦穩妥。在下這就告退。”
說完，魏彬急匆匆離開。
劉瑾看着魏彬的背影，不由皺眉自語：“咱家說什麽他居然就明白了？這些人哪，一個個都自作聰明，不過隻要不出亂子，管你做什麽！”
劉瑾不在宮裏久留，匆匆趕回家中，等着手下人彙報朱厚照行蹤，以便臨場做出安排。
……
……
朱厚照日落時出了豹房。
這次他很低調，身着便服，身邊明面上帶的随從不多，但暗地裏跟随保護的人卻不知凡幾，朱厚照想盡興遊玩，不被人壞興緻，就算有人跟着，他也希望這些人沒事不要站出來打擾自己。
但若是遇到有人挑戰他君王的權威，又或者是他自己主動尋釁滋事，還是希望身邊有人幫忙。
随同朱厚照一起乘坐馬車出豹房的正是一身男裝的花妃。
花妃坐在車上，半道上被朱厚照一頓輕薄，也是朱厚照從未嘗試過這種調調，外面是鬧市，而在馬車這個相對封閉的空間内卻可爲所欲爲，有一種複雜難明的異樣刺激。
花妃怕被外面的人察覺，不敢發出聲響。
走了不知多久，馬車到東四牌樓附近停了下來，外面傳來小擰子的聲音：“公子，您指定的地方到了，可要下來？”
朱厚照扒拉開車簾，環首四顧後問道：“這裏就是東直門大街嗎？愛妃……咳咳，花公子，這就是你要來的地方？”
花妃整理了一下衣服，回道：“是的，朱公子。”
“哈哈，既然到了，那還等什麽？下去走走，今個兒不是上元節，不知道這一路是否熱鬧！”
朱厚照顯得興緻勃勃，從馬車上跳了下來，周圍馬上有侍衛過來保護，這些侍衛最怕朱厚照身處這種品流複雜的鬧市中。
過了半晌，花妃将衣服整理好，朱厚照扶着她一起下車，花妃儀容仍舊有些不整。
花妃湊過螓首，低聲嗔怪：“都怪陛下，讓臣妾妝容都亂了，又沒地方整理。”
朱厚照哈哈一笑：“怕什麽？到了外面隻管灑脫一些，你現在是男子，根本就不需要在乎太多。走，到前面去看看！”
雖然此時的東四牌樓沒有上元節那天熱鬧，甚至這裏還不是京城最熱鬧之所，但總算是讓朱厚照感受到了不一樣的氣氛。
朱厚照走在路上，意氣風發，右手折扇輕搖，好似個風流倜傥的公子哥，一邊走一邊跟花妃介紹沿途景緻，一副見多識廣的模樣。
花妃跟在朱厚照身後，不敢随意搭話，陪帝王出巡，做好分内之事便可。不過在行進路線上，花妃偶爾會作一番指點，畢竟之前劉瑾已有交代，爲了今日能讓朱厚照在宮外樂不思蜀，劉瑾煞費苦心，刻意安排一出出“好戲”，讓朱厚照不知不覺之間入彀。
“朱公子，您看，那邊有一座小樓，燈火輝煌，卻不知作何所用？”花妃跟着朱厚照走了一段路，突然伸手指着前面一座三層紅色小樓問道。
朱厚照哈哈笑道：“那是秦樓，這個秦可不是彈琴的琴，而是……哈哈，你知道的，男人最喜歡去這種地方，連本公子都不例外。”
花妃好奇地問道：“那公子可以帶我去看看嗎？”
“嗯！？”
朱厚照本沒想那麽多，他的主要目标是出來找尋市井美女。
但這年頭，白天到街路上的女子都很少，更别說是晚上了，朱厚照最中意的大家閨秀更不可能在這時間段出來給他挑選。
朱厚照遲疑了一下，才道：“既然你想去，那本公子就帶你進去看看。起駕！”
(本章完)