正德二年，正月初六。
這天沈溪正在家中書房看書，謝遷派人前來傳話，說是明日上午組織朝臣一起進宮面見皇帝。
因爲沈溪未見到謝遷本人，就算覺得這件事有些不妥，但無法指出來，在無從拒絕的情況下，隻能被動接受次日進宮面聖這一現實。
當天下午，沈府來了一名不速之客。
乃是張苑！
年前這段時間，沈溪一直沒見到張苑的人，私下裏揣測其很有可能是出京搜索鍾夫人的下落了，哪怕隻是做做樣子，也不能留在京城惹皇帝煩。
沈溪未料到，張苑會在新春佳節期間到自己府宅拜訪。
“……咱家被陛下勒令找尋鍾夫人，年底才回宮，負責宮裏宮外聯絡事宜，無法再像以前那般自由出入豹房。陛下對咱家寵信大不如前，地位恐難以保全。七郎，你難道就沒有挽回的辦法麽？”
張苑一來就訴苦，好似這一切都要沈溪負責。
沈溪有些詫異：“花無百日紅，人無千日好，誰都不敢保證自己能長久得陛下信任，就連本官也一樣……張公公未免太過怨天尤人了吧？”
張苑嚷嚷道：“誰說沒人能一直得陛下信任？劉瑾不就是麽？誰都以爲這奸賊已一蹶不振，誰想他現在比誰都風光……鍾夫人失蹤後陛下也讓其找尋，他那邊同樣沒有任何線索，誰想陛下對他的信任竟是與日俱增，而咱家本跟鍾夫人失蹤之事沒多大關系，卻無辜受到牽連，早知如此……”
“你便怎樣？”沈溪皺眉問道。
張苑欲言又止，沈溪知道自己這個便宜二叔想說什麽。在鍾夫人逃走一事上，張苑有種挖坑自己跳的感覺，鍾夫人逃走前他以爲能借此打壓錢甯，進而削弱劉瑾的勢力，自己還可以在張氏兄弟面前邀寵，達到一石多鳥的目的。
結果卻是，錢甯遭受打壓不假，但張苑自個兒也受到牽累，不由開始後悔當初沒全力阻攔鍾夫人逃走。
張苑沒有回答，反問道：“七郎，問你一件事，你說鍾夫人逃走跟你有多大關系？”
沈溪矢口否認：“與本官有何關系？當初我不是拒絕過你的提請嗎？”
“你少抵賴，這世上能讓鍾夫人一家逃走的人不多，有這本事的你算是其中一個。聽說這件事發生後你跟陛下的關系趨于緊張，是否是因爲鍾夫人逃走是你在幕後策劃所緻？”張苑用質問的語氣道。
沈溪不屑一顧：“你願怎樣便怎樣！今日迎你進府已給足了面子，你不會是想在這裏撒野吧？”
張苑惱火地道：“早知道你不會承認，咱家想清楚了，京城有能力讓鍾夫人一家逃走的人屈指可數，這件事又非兩位國舅所爲，你指使并促成的可能性很大，你得感激咱家沒在陛下面前揭穿你。”
沈溪闆起臉來：“當初我對你的提請嚴詞拒絕，爲此還鬧得很不愉快，你怎麽會把事情往我身上推？不過，嘴長在你身上，你想說便說，沒人攔你，看誰會相信！”
張苑臉上青紅一片，他發現這麽要挾沈溪沒有任何意義……沈溪可以在朱厚照面前放一些狠話，更是在鍾夫人逃走後主動與朱厚照斷絕了來往，張苑可沒有底氣跟沈溪叫闆。
“七郎，鍾夫人咱家實在找不到，如今沒别的辦法好想……你是否可以指點一下，怎麽才能把人找回來？”
張苑一改之前強硬的姿态，轉而用哀求的語氣說道。
沈溪搖頭：“若張公公因此事而來，勸你莫要白費力氣，本官絕對不會在這種事情上幫忙，若你張公公明白人情世故，應該知道朝中文官沒人希望陛下沉迷于逸樂，這件事無論是誰所爲，都是本着爲陛下、爲朝廷負責的态度，你張公公若想助纣爲虐，那我們沒有任何共同語言，你可以請便了！”
張苑張張嘴，想說什麽，但還是忍了下來，過了好一會兒才道：“七郎，咱們可是親叔侄啊！”
沈溪不屑地道：“你張苑姓張，跟我沈家有何相幹？從現在開始，你休要再跟我攀扯關系，若你想拿這件事做文章，我不會阻攔，知道你張苑就算失勢也有的是辦法讓旁人不得安甯，但沈某坐得端行得正，不怕跟你在陛下跟前當面對質。”
張苑搖頭苦笑：“你将咱家看得太卑鄙了，關系揭穿對咱家有何好處？反倒讓沈家遭遇劫難……”
張苑說這話時，小心留意沈溪神色變化，似乎想知道自己這侄兒對此态度究竟如何，到最後他失望了，沈溪一張臉始終都冷若冰霜，緘口不言，似乎對這件事根本就不在意。
“請便吧！”
沈溪下了逐客令。
張苑臉色很難看，臨走之際，提醒了一句：“陛下現在對劉瑾信任有加，若你想自保的話，最好跟壽甯侯府合作。壽甯侯面臨閹黨的巨大壓力，如今亟需人幫助，就算你不肯投誠，互相合作對你也無半點壞處！”
發現沈溪不理會後，張苑灰溜溜離開，走的還是沈府側門，因爲他怕遇到熟人，把事情鬧大。
……
……
正月初七這天，沈溪起得很早。
本來兵部處于休沐期，軍事學堂那邊也在放假，理應無事一身輕，但這天沈溪卻不得不穿好朝服，進宮面聖。
當然沈溪知道今天有很大可能見不到朱厚照本人，這段時間皇帝在豹房玩得不亦樂乎，以沈溪調查所知，這些天朱厚照都沒有回宮，文官們哪怕集合起來聲勢浩大，但進了宮門就會受到劉瑾阻撓，見到正德皇帝的機會微乎其微。
至于謝遷是否知道這些情況，沈溪不得而知，但以他估量，謝遷大有以此來表明跟劉瑾鬥争到底的決心。
沈溪想來，在這一前提下，見到朱厚照反而會更尴尬，不如不見。
沈溪直接到了兵部衙門，等辰時過去，才往長安左門走去，到半路已見到很多朝臣，甚至早晨沒去兵部衙門的兵部左侍郎何鑒也在列，這會兒正跟工部的人一起入宮。
工部尚書李鐩見到沈溪，跟身邊同僚告了聲歉，往沈溪這邊走來。
到了沈溪跟前，李鐩有些爲難：“之厚，你說謝尚書這是意欲何爲？進宮後，吾等能面聖麽？”
沈溪道：“既是謝尚書安排，必有他的道理，這件事我們到底隻是捧場，出了什麽事也是由謝尚書解決，何必想太多？”
“嗯。”
李鐩微微點頭，他本想從沈溪這裏探聽到更多消息，但沈溪故意裝糊塗，他也就不再多問。
二人又說了一些事，基本跟兵部和工部兩個衙門聯手鑄造兵器有關。
李鐩完全是配合沈溪做事，一切都很順利。
别人跟自己關系有近有遠，對此沈溪不是那麽在意，但他跟李鐩的關系卻很好，李鐩感念沈溪以前鼓勵和提攜之恩，在沈溪需要幫助時，盡可能給予支持。
過午門後，李鐩有意無意提醒：“到了乾清宮，最好不要胡亂說話，以我看來，劉瑾多半會派人前來鬧事，到時候隻看謝尚書如何應付。”
進宮官員，在奉天門前集合。
這跟之前衆大臣進宮面聖不同，平時朝臣入宮參加朝會通常去文華殿等候，這次估摸是怕劉瑾做出阻撓之舉，謝遷将約定會合的地點定在了奉天門前。
内閣成員抵達前，受謝遷所召的文官基本到齊了。
除了一些根深蒂固的閹黨成員，朝中五品以上文臣基本都收到邀請，而且全都來了，甚至還有部分六七品的文官，多出自翰林院。
畢竟這次謝遷是以請見朱厚照，拜年加奏事的借口把朝臣叫進宮來，就算很多人知道謝遷想鬧事，但想到他爲人正派，再加上這次進宮師出有名，衆人也就不那麽擔心了。
如果是劉瑾發動，這裏大半人都會裝病或者幹脆直接不來，但謝遷的面子，朝臣還是要給的。
無論劉瑾是否爲惡，至少内閣首輔這個職位保留着，就連劉瑾也奈何謝遷不得，文官終歸以謝遷馬首是瞻。
沈溪态度謙和，有人過來打招呼，他一一回應，但如果問及具體事情他一律裝糊塗。沒人前來打擾，他便有一句沒一句跟李鐩閑扯，很快到了午時，奉天門前黑壓壓一片。
沈溪看了一下，就連新任刑部尚書和禮部尚書都來了，吏部和戶部前來捧場的則隻有寥寥數人，主要是這兩個衙門基本被閹黨掌控有關。
不多時，謝遷帶着内閣幾名大學士前來，跟劉瑾走得很近的焦芳赫然在列。雖然焦芳被認爲是閹黨頭目，但他在朝中的地位不低，就連謝遷明知焦芳助纣爲孽，但對其還是保持了應有的尊敬。
謝遷到來後，先跟各部尚書、侍郎和翰林學士見禮，到沈溪這兒時，謝遷卻沒跟沈溪打招呼。
沈溪知道，謝老兒是要避嫌。
謝遷最介意旁人說的便是他提拔沈溪這事，雖然沈溪當上兵部尚書屬于實至名歸，而且幹得很不賴，但總是有些人吃不到葡萄說葡萄酸，謝遷解釋起來不厭其煩，後來幹脆不做辯解。
謝遷到來後，人就算到齊了，大概有五十人之衆，其中主要力量來自于翰林院、詹事府和禮部。
儒家推崇爲天地立心，爲生民立命，爲往聖繼絕學，素以天下爲己任，翰苑體系的官員非常介意朝廷的權力被劉瑾全盤掌控，加之心高氣傲慣了，謝遷發出号召，俱都響應而至。
一行人浩浩蕩蕩往乾清宮去了。
……
……
就在群臣去乾清宮請見朱厚照時，此時正主還在豹房抱着女人睡覺。
以朱厚照黑白颠倒的生活習慣，想讓他大白天的知道皇宮發生什麽事，非要宮裏面有人給他送消息前來不可，但此時所有渠道俱被劉瑾阻滞，若有人想偷偷把消息傳遞進來，等于跟劉瑾交惡，劉瑾察覺後肯定會落得慘淡收場的結局。
謝遷帶着群臣到了乾清宮外，沒有入内，也沒有跪地請願，隻是站在門口等候朱厚照召見。
甚至連個傳話的人都沒有。
沈溪看到謝遷往人堆前一站，一顆心迅速下沉，心想：“不會在這鬼地方罰一天站吧？好在不是罰跪一天！”
想到這裏，沈溪不由擡頭看了看。今天天氣還行，藍天白雲，太陽不時透過雲朵灑下金輝。不過，這大明京城的冬天實在太冷，就算晴天依然北風呼嘯，沈溪心裏隐隐有一種不安的情緒在滋生。
“這要是朱厚照一天不出來，難道要一直在這裏等到來日？晚上的寒風可不是一般人能受得了的。”
“唉，你謝老兒自己來也就罷了，六部七卿跟你過來，那都是給你面子，可你讓你兒子前來算幾個意思？終于知道你兒子爲何會在大年初一招待翰林院同僚了，感情爲了你的政治抱負，連你兒子都要利用，讓整個翰林院的人跟你一起瞎胡鬧！”
旁人都覺得這是表現自己铮铮風骨的機會，昂頭挺胸，卓爾不凡。沈溪卻懶懶散散站着，心底有諸多抱怨，開始琢磨如何才能結束這該死的鬧劇。
在沈溪眼裏，這種請願隻是爲了幫謝遷表決心而搞出來的，實際作用等于零，讓人懊惱的是還不能當面指出，他隻能随大流在凜冽的北風中站立，旁人内心怎麽想的他不知道，但他知道自己不想繼續下去。
……
……
衆大臣剛進宮在奉天殿門口彙聚時，劉瑾便已得到消息。
劉瑾之前已從孫聰口中得知一些情況，畢竟謝遷聯絡大臣進宮面聖奏請不是什麽機密，很多大臣都在閹黨和文官集團之間左右搖擺，輕輕松松就把消息透露出去爲閹黨所知。
最初劉瑾沒太當回事，他很清楚朱厚照不會回宮，可當他知道這次隊伍的陣仗後，還是謹慎起來，馬上派人去豹房那邊盯着。按照劉瑾的話便是，誰去傳話一定要将其拿下，這件事怎麽都不能爲朱厚照所知。
“這些老家夥，還有沈之厚那小子，一定又想跟陛下施壓……若讓陛下知道你們入宮請見的目的，你們這些家夥都要遭殃。咱家現在隻是不想壞了陛下的興緻，讓你們在乾清宮外喝西北風，看你們能堅持到幾時。”
劉瑾有之前在午門外罰跪朝臣的經曆，在這種事上已駕輕就熟。
在劉瑾看來，這件事絕對不會爲朱厚照所知，而且自己還可以借此機會做一些文章，他連奏本都不打算批閱了，趕去乾清宮外看那些大臣的好戲。
劉瑾往乾清宮去的時候，遇到一個“老朋友”，正是之前被謝遷攻讦而失去禦馬監監督太監職務的魏彬。
本來魏彬被發配至京郊皇莊賦閑，但劉瑾回朝，立即将其調回宮來，還是在禦馬監做事，但僅僅隻是挂了個名，沒有具體職司。劉瑾雖然相信魏彬的忠誠，但魏彬丢掉三千營一事讓他意識到此人沒什麽本事，因此也就未加以重用。
“劉公公，您這是要往乾清宮去？”魏彬見劉瑾前來，大緻猜到是怎麽回事，湊上前谄媚地問道。
劉瑾颔首：“大臣們在乾清宮外鬧事，咱家能不去看看？你在這裏作何？”
魏彬緊張地道：“劉公公您也說了，大臣入宮，事情可大可小，若是他們在宮裏鬧出亂子來，禦馬監也要跟着受牽連，所以小的過來看着。”
“哼，你倒是負責任！”劉瑾語氣有些不善。
魏彬在劉瑾面前擡不起頭來，慚愧一笑：“之前事情沒做好，辜負了公公的期望。如今難得有表現的機會，隻能好好做，希望陛下和劉公公您能賞識，高看一眼。”
劉瑾不想跟魏彬多廢話，一招手：“走吧，一起看看去！”
(本章完)