知道前路兇險，朱晖怎麽都不會冒着失去性命的危險繼續趕路。
被朝廷追究财政問題隻是會沾染些麻煩，朱晖自恃公爵之身，在西北擔任三邊總督多年，勞苦功高，即便有錯也不至于被朝廷趕盡殺絕。
但若是繼續行路，很可能會被鞑靼人盯上，兵敗被俘甚至送掉生命。
越是身處高位，越是貪生怕死，朱晖在西北領兵多年，早已經沒了冒險的勇氣，吩咐手下收拾營地裝好車，讓林恒和王陵之帶騎兵護送他返回榆林衛城。
這一路雖然不到四十裏，但如同林恒所言，沿途不時看到鞑靼遊騎蹤影，若非這邊有大隊騎兵護送，鞑靼人稍一靠近就是一通火铳相向，吓得鞑靼人狼狽逃竄，指不定還真會被其偷襲。
朱晖暗自慶幸沒賭氣繼續返京之途。
出發時三十多裏路足足走了一夜，回去則用不到半天時間，朱晖部屬都知道小命要緊，就算沿途積雪難行，也是盡快加緊步伐趕路，一些裝着精美瓷器和筆墨硯台的箱子太過沉重，幹脆遺棄道旁，讓朱晖看了非常心疼。
但朱晖不得不忍痛割愛，繼續上路……隻要能保住自己的老命，财貨都是浮雲。
終于，過了正午，一行終于抵達榆林衛城。
這次又是沈溪帶人出來迎接，當沈溪和朱晖見面時，朱晖老臉挂不住了，耳根都紅透了。
沈溪好奇地問道：“朱老公爺這是作何？昨日下午不辭而别，今天卻又……折返回來？”
朱晖搖頭歎息：“唉，昨日接到京城家書，隻能急忙上路，未曾想這一路風雪交加，官道上積雪齊膝前路難行，隻能無奈折返。看來年前趕回京城已是不可能的事情。”
作爲曾經的三邊總制，朱晖非常在意自己的臉面。他不會說，自己是因爲怕朝廷追究錢糧賬目不清而逃走，也不會說是因爲路上遇到鞑靼人貪生怕死而折返，他所說聽起來合情合理，連沈溪都沒想到朱晖有這般急智。
沈溪不動聲色，點頭道：“還好公爺回來了，昨夜城中接連傳來警訊，說榆林衛城周邊接連出現鞑靼人的蹤迹，而且數量不少，其中一部甚至有數百騎，若是公爺您身邊缺少護送人馬，怕是會變生不測。”
朱晖笑道：“不會，這不是有林将軍和王将軍同行麽？哈哈，事有湊巧，剛好在路上遇到兩位将軍，便一道回來了。老夫沿途看到不少鞑靼騎兵出沒，順道探查了一下這些鞑靼人的虛實……”
吹牛不打草稿，朱晖爲了體現自己有本事，已經抛開臉不要了。畢竟之前他承諾過爲林恒等人請功，但現在他卻連提都不提一下，可謂無恥之尤。
沈溪露出恍然之色，沒有揭破，回身做出個“請”的手勢：“公爺既然回來，還是早些入城才是，若鞑靼人去而複返，怕是會有麻煩。”
朱晖道：“對，進城要緊，不能因爲怠慢和疏忽而令鞑靼人有機可趁。之厚，咱們一起進城，順帶跟你說說如何應對鞑靼犯邊……”
……
……
将朱晖送回宅邸，沈溪回到自己的總督衙門。
林恒帶着王陵之過來複命。
“三天前奉大人命出塞襲擾鞑靼人于襖兒都司的幾個部落，引得鞑靼人發狂南下。可惜前後幾場仗打下來，隻斬了不多鞑子首級，算不得什麽大功，不過倒是将保國公吓得不輕。果真如大人所言，保國公之後便不敢再向前，隻能跟随末将折返。”
沈溪感覺自己跟林恒間有些生分。
論關系，兩人是舅子和妹夫，但論官階和品級，沈溪高出林恒不是一星半點，林恒說話間對沈溪帶着由衷的恭敬。沈溪知道沒法跟林恒用對等的方式溝通，很多問題上還是公事公辦好。
沈溪颔首道：“林将軍辛苦了。此番你領軍回到榆林衛城，一定要好好休整。之後三邊騎兵将齊聚榆林衛城，正式進行新式火器訓練。”
林恒點頭沒有說話，王陵之迫不及待地問道：“師兄，你讓騎兵都彙攏榆林衛，莫非是爲了出塞打鞑子？”
林恒趕緊用目光示意王陵之别亂說話，但王陵之可不管這套，時隔兩年再次見到沈溪，他眼裏滿是熱切，很不得師兄弟攜手殺得鞑子片甲不留。
沈溪搖頭道：“這麽說吧，陛下剛登基不久，一切事務都應以平穩過渡爲主。我之所以履任三邊總制，并非爲跟鞑靼人開戰，而是保證西北防務不出問題。”
“不過站在我的角度，爲官一任造福一方，我會力争在任期内訓練出一支百戰百勝的精兵。正好這次我帶了大批火器過來，之後延綏鎮也會開熔爐并修建鑄造工坊，自行修造火铳火炮，确保有充足的火器供應部隊。”
王陵之聽得頭都大了，道：“師兄，你慢點兒說，我……聽不太明白，是不是朝廷不讓打仗了？”
沈溪道：“打仗有什麽好的？有句古詩這麽說的，‘可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裏人’，意思是我将士已戰死疆場，而他們遠方的妻子，還深信丈夫活着，依然在夢中深情地呼喚，盼望有朝一日與他們相依相伴。不要成天想着打仗，上了戰場不一定建功立業，也有可能折戟沉沙，一去不還！”
王陵之氣呼呼不說話，林恒則道：“不知大人練兵有何講究？這兩年西北防務基本沒出問題，隻是内外長城的修建陷入停滞……”
沈溪擡手阻止林恒的話，道：“這事兒我心裏有數，這次來的主要原因便是保國公耗時兩年依然未将長城修築完畢，朝廷有意加快修築進度，防止再有鞑靼人越關襲擾的情況出現。不過這已經是劉少傅和李大學士當政時做的決定，陛下掌權後未必會有多重視。”
如果沈溪這些話是對王陵之說的，王陵之壓根兒聽不懂，但說給林恒聽情況就不同了，林恒對朝廷動向了若指掌，尤其涉及朝中派系和勢力劃分，林恒都很清楚，不用沈溪特意點明。
林恒躬身道：“不打攪大人處置軍務，末将先去安排将士駐紮，告退！”
沈溪微笑着點了點頭，他本想跟林恒和王陵之吃個飯唠唠家常，但現在看來，林恒依然保持敬而遠之的态度。既如此，他也不會強求，擺手道：
“去吧，這幾天你們辛苦了，現在抛下一切好好休息，不必再擔心鞑靼人犯邊之事。如今大雪封山，鞑靼人折騰一番搶不到東西，自然會退出關外，要不了多久榆林衛周邊就會歸于平靜。”
……
……
次日一大早，沈溪親自上朱晖府邸拜訪。
這次沈溪準備直接提出西北錢糧遺留問題，很多事情總歸要攤開來談。
沈溪道：“公爺請見諒，在下登門，是準備跟您談一下昨日下午剛收到的朝廷公文。朝廷要清查西北錢糧積弊，恰好在下履任三邊總制時間不長，連賬本都未曾看完，更不要說核對，這些事得勞煩公爺幫忙應付。”
朱晖故意裝糊塗，笑呵呵道：“之厚客氣了，以汝之才華，什麽事能難倒？需要老夫幫忙？哈哈，言笑言笑……來來，坐下說話，你盡可放心，這西北開銷用度一向沒出過問題，朝廷再怎麽查也查不到你身上。”
沈溪心想，你這老家夥簡直是睜開眼說瞎話，你給我留下這麽大的窟窿，還說沒有問題？
沈溪道：“公爺，在下手頭賬目基本都是您留下的，在下未曾細看過，朝廷要複核，那也是檢查之前數月甚至數年賬目，在此期間在下未曾在西北當差，就算出問題也是公爺您以及前幾任三邊總制的問題，似乎不該由在下承擔責任吧？”
這話說得非常正式，聽起來沈溪是在推卸責任，但其實說的不過是大實話……你們貪腐造成賬目對不上，憑什麽讓我一個繼任者擔責？
朱晖臉色有些不好看了：“之厚初來乍到，很多規矩不明白，這麽跟你說吧，這西北各處要是一點财政問題都沒有，那是不可能的事情。老夫在西北這幾年，可說兢兢業業，朝廷調撥多少錢糧，都用在軍隊建設上，未曾浪費過一點，但就是朝中蛀蟲太多……之厚，你可知朝中調撥一兩銀子，到西北後剩下多少嗎？”
隻說困難，不講實際，這是官場一貫推诿的手法。沈溪當然知道朱晖的意圖，按照他這麽說，三邊一個貪官都沒有，錢糧全被朝廷貪墨了。
沈溪不客氣地問道：“敢問公爺一句，從總督衙門調撥一兩銀子，到士兵手中還剩下多少？”
“嗯！？”
朱晖怔了怔，随即尴尬一笑，不知該怎麽回答。
非常簡單的問題，朝廷有蛀蟲，三邊官場蛀蟲更多，這是上行下效的結果，以蛀蟲的大小來說，朝廷蛀蟲遠沒有朱晖等地方官員來得可恥。
現在可不是明末，朝中蛀蟲還不敢大張旗鼓地侵占劃撥給邊軍的錢糧，而三邊的蛀蟲則直接跟士兵伸手。每個邊軍士兵都知道分到自己手上的銀子應該是多少，但最後那嚴重縮水的數字永遠都跟朝廷公布的對不上。
士兵們都知道銀子進了誰的口袋，清楚誰是貪官，卻敢怒不敢言。
(本章完)