沈溪帶領兵馬進入邵陽城，沒過多久，遠處傳來震耳欲聾的喊殺聲，賊軍似已殺過邵水。
跟着沈溪的四百将士兀自有些後怕，有一種死裏逃生的慶幸……如走得慢了，可能連小命都不保。
沈溪翻身下馬，寶慶府知府周淩已在等候。
未等周淩上前見禮，沈溪快步登上城頭，查看敵情。周淩一路小跑跟上，然後戰戰兢兢站在沈溪身後等候。
待沈溪側過頭來，他才上前恭敬問候，順帶對沈溪恭維和吹噓一番：“……沈大人入城，看來城中百姓不用擔心爲賊寇驚擾了！”
沈溪站在熊熊燃燒的火把下面，指着城外好奇地問道：“怎麽？難道寶慶府經常爲賊寇兵馬驚擾？”
周淩趕緊道：“絕無此事！但……大人，此番情況卻與以往有所不同，賊軍來勢洶湧，既然出現在城下，怕是南線已全線潰敗，大明在這一地區的數萬兵馬，怕是如今已不複存在，隻能靠大人您運籌帷幄，維持地方安穩……”
沈溪搖頭：“周知府，你太高看本官了！湖廣西部和南部山區地形地貌極爲複雜，但賊人卻生于斯長于斯，熟悉環境，我軍沒了地利，就算擁有天時人和，也未必就一定能打勝仗。”
“另外，本官看過軍報，大概知曉從邵陽往南，一路上還算太平，這股突然殺出來的賊軍，很有可能是賊人知道本官領兵南下，特地繞遠路抄小道前來偷襲，想打本官一個措手不及。”
“若不成，賊人便橫亘城外，阻截我大軍南下路途。等他們發現本官據守邵陽不出，自然就會退去！”
周淩問道：“大人，您這是要……長久留在邵陽？”
沈溪闆起臉：“否則如何？難道你讓本官帶領兵馬跟賊軍拼命？”
周淩不明所以，那茫然的神色好似在說，大人，您可是朝廷欽命的兩省總督，之前在宣府和京城時您打得鞑子鬼哭狼嚎，潰不成軍，怎現在到了寶慶府，就變成畏首畏尾的縮頭烏龜了？
王禾跟蘇敬楊一左一右侍立沈溪身後，感受到周知府質疑的目光，頓時面紅耳熱，在他們看來，自己跟沈溪站在同一條船上，一損俱損。
王禾站出來表态：“大人，既然賊軍敢來犯我邵陽城池，便讓末将領兵，出城與賊軍一戰！”
蘇敬楊也主動請纓：“大人，末将願與王将軍一起，兩路夾擊……”
“勇氣可嘉，本官非常欣賞！”
沈溪先是燦爛一笑，随即臉色變冷，“敢問二位将軍，在目前伸手不見五指的情況下，城外有多少賊軍，之前藏于何處，他們的進退線路如何？你們準備在何地開戰，若遭遇伏擊，該如何處置？你們……誰能跟本官詳細說道說道？”
周淩在旁傾聽，之前還在想兩位都指揮使果然勇氣可嘉，敢于擔當，可比這位兩省總督靠譜多了。但當沈溪把問題問出後，周淩臉色一變，無比汗顔，因沈溪的問題不僅王禾跟蘇敬楊回答不出來，他也無從解答……鬼才知道外面的賊軍哪兒來的，到底有多少人。
蘇敬楊慚愧地低下頭：“大人，末将無從細說，城外的情況，一概不知！”
沈溪有些惱火：“既然不知就先把城守好，你們以爲本官不想快速把賊軍平定嗎？你們記好了，城外叛軍若再鬧騰，你們就給我開炮，管它能不能炸到人，先恐吓一番，明早把情況調查清楚，本官将盤問你等賊軍之具體情況……”
說完，沈溪便下了城頭。
王禾跟蘇敬楊有些憋屈，他們身上穿着厚重的盔甲，在這三伏天原本感覺燥熱難耐，但現在他們卻全身發涼，因爲沈溪給了他們不小的壓力。
突然而至的賊軍，其實是給王禾跟蘇敬楊敲警鍾，現在全軍已進入賊軍勢力範圍，不能再有任何疏忽大意，必須打起十二分的精神，小心應對。至于具體如何用兵，他們有些摸不着頭腦，最好選擇莫過于沈溪說什麽，他們做什麽。
周淩則有幾分迷惑，心道：“這位沈大人不但膽小怕事，似乎脾氣也不太好，以前那些傳說到底是真是假？總覺得言過其實，怎麽可能隻身在宣府和京師外阻擋幾十萬鞑靼兵馬？說出去誰信哪！”
……
……
沈溪沒有給王禾和蘇敬楊好臉色看，是想讓二人盡早進入戰争狀态。
其實對賊軍兵馬真的不用太過看重，因其數量再多，也不可能超過官軍，兵器落後不說，訓練也嚴重不足，真要對上，官軍不說以一敵二，但以一對一絕對不可能落于下風。
在沈溪看來，如果把之前統領過的兵馬用來剿匪，絕對可以做到摧枯拉朽。如今他手底下這群人跟着他的時間不長，沒經過系統訓練，也沒法教給他們一些有效的作戰方略，最好的辦法其實是以戰代練，但可惜現在敵我情況不明，無法做到知彼知己，沈溪不會貿然開戰。
兵馬進城後，沈溪并未選擇進駐知府衙門，現在是特别時期，安适的環境容易消磨人的鬥志，所以他甯可在城南靠近城牆的空地設置營地。
沈溪從城頭上下來時，官兵差不多已把帳篷搭好，沈溪巡視一番便鑽進寝帳，還沒等他叫人前來叙話，五天前從洞庭府乘船由資水逆流而上抵達寶慶府城的雲柳和熙兒，已進來彙報。
帶着火炮以及大量軍火物資抵達邵陽後，雲柳和熙兒立即恢複老本行，對邵陽周邊的情況進行偵探。
之前突然出現的賊軍，便是由雲柳和熙兒探測到并及時通知沈溪。
“……大人，本次出兵北上的，乃是通道以南各侗族村寨集結起來後形成的武裝，人數大概在三百到五百間，這些人骁勇善戰，先後在攻打通道縣城、靖州府城、會同縣城、遂甯縣城和城步、新甯縣城的作戰中立下功勞。至于地方苗、壯兵馬，則在武岡州周邊劫掠，地方百姓深受其害……”
雲柳不愧是沈溪手下一等一的情報天才，她調查到的情況比起别人詳細很多。
她所說的這些事情，讓蘇敬楊和王禾派人調查，可能一個月都查不清楚。
在沈溪手底下這些人中，隻有雲柳和熙兒跟着他從西北戰場上回來，立下赫赫戰功，沈溪現在慢慢發現，自己越來越離不開雲柳和熙兒了。
沈溪道：“這次地方叛亂，既然不是一個部族鬧事，那就說明朝廷推行的土司制度的确出現了問題。天災人禍時，各少數民族村寨遭到朝廷和土司兩層盤剝，豈能甘心等死？”
“不過就事論事，背叛朝廷始終不對，叛亂最終平息那是闆上釘釘的事情，就看誰來領兵了。這兩天你們可能要忙碌些，再派人前往武岡州調查情況，兩三日内，我部兵馬将暫且留在邵陽，按兵不動！”
雲柳有些焦慮：“大人，既然您已經帶兵抵達寶慶府城，若不快點兒出兵南下，恐怕禦史言官會……”
沈溪笑了笑，不屑地道：“管他們作甚？出兵之事，應由我這個三軍統帥作決定，如果禦史言官能決定戰場走向，他們早就迫不及待上戰場建功立業去了。靖州府很可能已全境淪喪，若不能從武岡州打開缺口，本官會考慮從辰州府的黔陽南下，順帶試着跟桂省兵馬取得聯系……”
因爲戰争已不局限于湖廣一地，還包括了桂、黔兩省部分地區，沈溪作爲湖廣、江贛兩省總督，要調度其他省份的兵馬屬于越權。不過，黔省他雖然管不着，但桂省那邊，因他做過東南三省沿海總督，人脈相對廣泛，他說要調兵，那邊會給他幾分面子。
這件事就算捅到朝廷，朱祐樘也會答應讓沈溪來協調各省兵馬平叛，因沈溪在軍事上的造詣有目共睹，對于協調兵馬進剿之事他并不是很擔心。
但沈溪不急着南下，因湖廣西部和南部地區，地理複雜，窮山惡水，正因地方貧瘠荒蕪偏遠，才會被朝廷撥給土司管理，而各少數民族也正是靠朝廷鞭長莫及才能保持自己的獨立性。
沈溪可沒打算翻山越嶺去平叛，這年頭沒有公路，走那種羊腸小道剿匪，指不定頭頂就有人往下滾石頭，到時帶多少兵馬都要葬身山澗之中，再高的謀略、再強的兵馬也是白搭。
武功再高也怕闆磚嘛。
雲柳問道：“大人，那是否需要集結邵陽府及周邊衛所兵馬？”
沈溪道：“暫且不用，本官先用王将軍和蘇将軍兩部，步步爲營，将叛亂扼制住，控制在小範圍内，再逐步蠶食。這仗得慢慢打，不着急！”
雲柳和熙兒不理解沈溪這種慢工出細活的心态。
換作以前，沈溪領兵那叫一個風風火火，快刀斬亂麻般摧城拔寨，但到了湖廣後，沈溪就好像變了個人，顯得懶懶散散不務正業，成天搗鼓“奇技淫巧”的東西，非雲柳和熙兒能理解。
沈溪最後做出總結：“心急吃不了熱豆腐，湖廣戰場最大的不同，是這裏的地勢不利于官軍行動，況且本次戰事是大明内部矛盾，隻要可以将矛盾化解，其實沒必要一定要在戰場上拼個你死我活。”
“故此戰中，安民大于平叛，政治舉措大過軍事行動！”
(本章完)