戶外天光明媚，他難得有閑暇，在起居室内布置棋盤，獨自手談。下了數十手，黑子占優，吃了下路白子好大一塊。再拿起一枚白子，眯眼端詳，神思恍而轉到了施南。
“你施南再橫，也沒想到會有今日吧。”一絲笑意浮現，帶起眼角魚紋，使他黢黑的臉龐更增幾分滄桑。
将白子投入棋壺，覃奇勳撩袍起身。覃福的施南就如這枚棋子，已然出局，戰略上已被判了死刑。剩下散毛、忠建兩家，勢單力孤，亦絕非趙營敵手。這大半施州想來已是自己囊中物。
再想想，還有什麽疏漏？也有。
容美田玄那邊，覃奇勳不是沒有考慮過。但從覃奇功那裏了解到，田玄與覃福等意見相左，不歡而散，再聯想其昔日爲人處世，覃奇勳敢打保票，面對咄咄逼人的趙營。一向小心謹慎、隻圖自保的田玄不可能有膽逆流而上。
看來下一步該好好想想怎麽對付趙營了。狡兔死、走狗烹，趙營雖不是自己手下鷹犬，可借刀殺人完了，也得防着刀刃反傷回來。
覃奇勳鎖眉思忖，在屋内來回踱步，無意間卻聽到側室傳來一陣低泣。
“好端端的，何故哭泣？”那哭聲接連不住，覃奇勳有些氣悶，轉入側室詢問。那哭聲正是自己的妻子所發。
“阿路已大半月不曾歸家，難道你就半點不擔心嗎？”
覃奇勳聞言一呆。是啊，倒是許久不見那個古靈精怪的幺女了。想想平日，日頭初升，那丫頭就會蹦蹦跳跳來給自己請安，這段時間一直忙着外事，竟是将她忽略了。
“她興許又去哪裏玩耍了。”憑着之前的經驗，他隻能如此安慰自己與妻子。
“再愛玩鬧，終究是個女兒家，這些日子賊寇侵犯，兵荒馬亂得，誰知道她是不是出了什麽意外……”言及此處，覃妻失聲痛哭出來。覃奇勳從不與她談軍務，是以他對丈夫與趙當世之間的勾結毫不知情，隻知最近有一股巨賊入寇，連指揮使都戰死了。所以極是擔心那杳無音訊、至今未歸的愛女。
忠路中，最近見過覃施路的隻有覃進孝。可一來他連日領兵在外，二來怕父親責備自己于聚雲寺包庇妹妹，所以也一直藏着話。
覃奇勳腦袋裏思緒冗雜，再摻入覃施路，有些頭痛，寬慰道：“她雖是女兒身，但一身功夫不讓須眉，胯下又有紫黑寶馬，自保足矣！”說着，見妻子兀自涕泣不息，柔聲複言，“等過兩日内外事安穩下來，我便差人去尋找，就把忠路翻個底朝天，也不再教她溜了。”
他一面安撫憂愁的妻子，一面想叫仆人上些午食果腹，但話沒出口，家中伴讀跌跌撞撞跑入起居室，連鞋都忘了脫。
“放肆！”覃奇勳愛幹淨，瞄見泥灰髒了室内，惱怒呵斥。
那伴讀卻顧不得許多，扭着臉，帶着哭腔：“主人！敵兵已攻入寨子了！”
“胡說八道，什麽敵兵！”覃奇勳渾身一憟，下意識以爲施南、散毛他們打上門，但立刻意識到自己與趙當世的關系他人并不清楚，穩了穩心神，乃問，“敵兵何來？”
那伴讀應聲道：“旗幟打得是‘石砫宣慰使馬’！”
短短一句話，真如五雷轟頂，直教覃奇勳呆若木雞。
“敵軍前部鼓噪，說什麽‘緝拿逆賊，違抗者死’，寨内健兒抵擋不住，五處寨門皆失，小人拼死才逃至此處！”那伴讀癱軟于地，哭得稀裏嘩啦，覃奇勳這時注意到，對方裆部有些濕潤，竟是吓得失禁了。
“爲何現在才報？”
“那些石砫兵先遣人扮作民夫，靠近了寨子猝起發難，守寨健兒沒防備，其大部隊又接踵而至，實是變起突然，來不及反應！”
馬祥麟不是還在京城，怎麽來了，難道會飛？覃奇勳百思不得其解，側耳細聽，果然從外頭傳來交兵吵嚷之聲。
石砫兵勇猛善戰，早著名川、楚。萬曆二十七年，楊應龍作亂，時任石砫宣撫使馬千乘帶兵随川、楚、貴等地總督李化龍剿叛，與酉陽兵等協作，大破叛軍，功居川南路第一。而後馬千乘蒙冤而死，其妻秦良玉代職，并在天啓元年主率西南土兵援遼，于渾河一役血戰滿洲兵，名震天下。同年奢安亂起，秦良玉歸鄉，募兵讨逆，最後得以平定地方，石砫居功至偉。再後來秦良玉、秦翼明等石砫将領又赴京勤王、參與剿賊等等，立下功勳不計其數，朝廷對于石砫諸将的恩榮也無以複加。可以說，石砫不論實力還是聲威，都堪稱西南諸路土司翹楚。稱之爲國之柱石亦不爲過。
馬千乘、秦良玉夫妻以及馬祥麟均爲漢人，對明廷忠心耿耿，絕不會因私仇罔顧國法，悍然來襲。覃奇勳嘴角微顫，隻覺後背冰涼——難道說，自己與趙當世的勾結之事當真洩漏了？
覃妻此時也如泥塑木雕，傻傻撐扶地面。覃奇勳畢竟有城府，極力收斂心緒，沉聲對那伴讀道：“切勿驚慌，你快去召集寨内家丁親兵。”忠路大寨分内外兩寨，伴讀所言，石砫兵不過突破了外寨，内寨範圍小，更加堅固，拼死據戰，尚有一線生機。
那伴讀手腳并用地去了，覃奇勳疾步上去，攬起妻子：“事情緊急，我先送你去後門。”
覃妻抖如篩糠，雙唇煞白，愣是一句話也說不出。這時，二弟覃奇策從外頭跳進來，大聲道：“兄長快走，馬氏小兒來得兇，内寨也快陷落了！”
覃奇勳渾身一震，轉目瞧他，但見覃奇策滿頭是血，身上也中了兩箭。血水順着他的袍底滴滴答答落在地上，說話間，已積成了一小灘。
戶外喧噪聲不斷迫近，覃奇勳無暇再思，抱起已然酥軟無力的妻子就往外頭走，覃奇策提着刀緊緊跟随。才走兩步，木栅間幾支羽箭猝然而至，全都射到了覃奇策胸口。覃奇策大叫一聲，睜着血紅的雙目，喉頭滾動，似有話要與覃奇勳說，可最後卻是一口鮮血咳出，氣絕倒地。
“啊！”如此慘狀，覃妻生平未見，駭得尖叫起來，覃奇勳悲憤萬分，但足不停駐，徑往寨後而去。寨後有處暗門，直通後山，隻要逃到那裏，就有脫困的希望。
時下整個大寨亂成一鍋粥，石砫兵從幾處寨門分别沖入，大大小小的激鬥充斥在寨内的每一處。覃奇勳熟知道路，專挑偏僻小道行走，縱然如此，幾次若非親兵舍身相救，也險些死在了刀下。
“近了！”
一路狂奔，覃奇勳腦海一片空然，所有什麽陰謀陽謀、計劃策略早便無影無蹤，他想的惟有“活命”二字而已。
眼瞅着後門将至，不料腳下一絆，竟失足滾倒，覃妻也重重摔到了地上。
覃奇勳還以爲有石頭礙路，豈料身後笑聲忽至，急目轉視，一個軍将打扮的中年漢子在衆兵士的環簇下現身。他才看一眼，左右就被人抓住，身子一沉，腦袋亦被側摁在地上。
那軍将覃奇勳不陌生，乃石砫都司胡明誠，是沙場宿将，也是忠路的老對手了。
胡明誠粗放的聲音從腦後傳來：“将這反賊帶回去！”
覃奇勳怒道：“我乃大明禦敕忠路宣慰使，你是什麽東西怎敢擅自拿我！”
話說出口，頓覺頭發被人一扯，又緊又痛，胡明誠的呼吸在耳畔清晰可聞：“前宣慰使大人，你那個伴讀的小書僮已經全招了，你還狡辯什麽？”
覃奇勳不屈道：“那書僮說了什麽話？一個卑賤的下人曉得甚事，不過胡言亂語罷了！”那個伴讀聰明伶俐、細皮嫩肉，覃奇勳常帶在身邊幹些研磨、揉肩的雜活，自己與趙當世書信來往時，也沒避諱他，想是被瞧了些内容。
“難道……”
再一想，覃奇勳忽覺不對，心中一跳。哪知怕什麽來什麽，胡明誠又言：“你安心吧，藏在櫃中的那些通賊的書信，他也盡數找出來上繳了，不會冤枉了你。”
覃奇勳霎時絕望，可還是掙紮着說出最後一句話：“即便如此，沒有朝廷朱批，你怎敢先斬後奏，擅抓朝廷命官！”
胡明誠放開他頭發，冷漠道：“就算先斬後奏又如何？你忠路爲患多年，人盡皆知，今日通賊，又人贓并獲，縱現在滅了你滿門，你以爲朝廷還會不依不饒追究下來嗎？”
成王敗寇，自己勾結趙營之事鐵證如山，無可辯駁。石砫素受朝廷榮寵，秦良玉更是得皇帝賜袍贈詩。忠路勢力孱弱，在朝中也孤立無援，恐怕就如落水之飄萍，轉眼就會被人忘得幹幹淨淨。
想到這裏，覃奇勳再無聲響，閉上了雙目，身沒死，心卻已然死了。目前漆黑，腦海中惟有當日聚雲寺廣真禅師所說的佛家揭語沉浮：禍福無門，惟人自召；善惡之報，如影随形。
忠路覃氏稱雄施西近百年，竟旦夕被滅，消息迅速在全衛傳播開來，在趙營内同樣引起了軒然大波。
這事來得突然又蹊跷，唇亡齒寒，沒了忠路的暗中策應，趙當世沒來由的心生強烈不安。施州衛城池上下已被趙營全部控制，所以當斥候将消息帶到後，趙當世第一時間做了三件事。
第一件，全城戒嚴，封鎖消息。營中将士以及城中百姓此前對趙營與忠路的關系并不知悉，而石砫那邊打出的旗号赫然就是“清剿勾結賊寇的忠路覃氏”，一旦消息傳遍，衆人很可能将之前取勝的原因推結到有忠路相助上，此刻強援猝失，軍心可能會動搖，城内的大族、百姓也很可能暗起漣漪。
第二件，全力打探石砫方面動向。石砫兵強，馳名宇内，趙當世前世就有耳聞，己方戰力、兵數乃至于後勤皆不及對方，就拿腳趾頭算，對上後取勝的希望可謂渺茫。趙營才具雛形，還不具備打惡仗、消耗戰的能力，對于如虎狼般強硬的石砫兵，能避則避。
第三件，立刻聯系覃進孝。忠路雖失，覃奇勳等人或死或被俘，可覃進孝安然無恙。他手裏可是有着一千二百忠路最爲精銳的野戰機動力量。目前兩方的合作已被昭然于世，若不及早将其歸并于趙營一處，其衆必然難逃被擊滅的下場。
安排完這些，趙當世馬不停蹄，立刻召集侯大貴、楊成府、白蛟龍、吳鳴鳳、王來興等中營長官，急議處置事宜。
衆人在聽完趙當世簡要的說明後，神色各異。
籠統的說，侯大貴吃驚，楊成府害怕，白蛟龍疑惑，吳鳴鳳淡漠，王來興茫然。
趙當世掃視環列的衆将，擡高聲音道：“事情大概就是這樣。各位以爲，咱們接下去如何應付？”
衆将尚自沉浸在對這個令人震驚的消息的回味中，各懷思緒，良久無人應答。趙當世等了小一會兒，直接點人道：“吳把總，依你之見，我營對上石砫，可操幾分勝算？”此人混迹川中多年，在多支軍隊裏待過，經驗豐富，由他先作判斷，應當較爲靠譜。
吳鳴鳳應一聲，低頭想了想，方有些拘謹道：“都使，不是屬下有意長他人志氣、滅自家威風，但照現在城裏的兩千來人，要想擋住石砫兵，勝算，勝算，咳咳……”别捏了一番，才說出來，“怕不足三成。”言訖，臉色微紅，目光閃躲。
這個結果早在趙當世意料中，心知說“三成”也有誇張，面不動色，轉問侯大貴：“侯千總，你的意見是？”
侯大貴性子爽利，有話直說：“屬下早年也曾聽人說起過這石砫兵的厲害。聽說還在遼東打過鞑子、敗過老奴，要真硬碰硬地怼上去，得不償失……看來還是得操持起老本行，三十六計走爲上。不過……”話倒最後，反意猶未盡。
“你說。”
“可徐千總與兩千弟兄還在西南，咱們可不能棄之不顧。”說着，略帶些嘲諷地看了看縮在一角，神情委頓的楊成府。