耳朵聽到身畔窸窸窣窣的腳步聲、以及時起時落的歎氣聲。他想睜眼看看周遭情形，那一對眼皮兒卻直似有千斤沉，絲毫不動。
“我的手臂。”左臂上又泛起一陣生疼，苦得他忍不住呢喃起來。
“當哥兒，當哥兒！”
一個興奮又略顯青稚的聲音傳入他耳，這聲音甚是熟悉。但腦中一團混沌，琢磨了半天愣是沒想起此者爲誰。
而後，又是昏昏沉沉，不省人事，左右發生了什麽，趙當世根本無從得知。直到一個石破天驚的聲音忽然炸響——
“大小曹又來啦！”
幾乎是條件反射的，趙當世猛然開眼，彈身坐起。頭一個出現在他眼界裏的卻是一張肮髒不堪的面龐。
“當哥兒，當哥兒！你醒了！”那張臉上浮現出一種極爲快樂的表情。趙當世看得分明，除卻泥灰外，那被土灰附着的面龐上還混雜着大量的血漬。理應美好的笑容，出現在這樣一張污黑扭曲、甚至還帶着一口暗黃龅牙的髒臉上，和諧感頓時蕩然無存。
眼前的人叫王來興，與自個兒一個屯出身，打小就是身邊的跟屁蟲，今年年歲不過十六。
王來興的出現使得趙當世腦海中冗雜的記憶瞬時間連成一線。他用力眨巴眨巴眼睛，強振精神，出聲問道：“來哥兒，嘛呢？”
王來興還未及回答，身邊一個漢子飛躍而過，不意間擦到他肩頭，徑直将又瘦又小的來哥兒帶倒在地。
“狗日的剮慫，賊你媽！”王來興狼狽地爬起身，狠狠罵道。怒眼看去，那人卻不知已經跑到了何處。
一句罵人話出口，趙當世便想起自己自己眼下的窘困處境。這地兒名喚金嶺川，地處陝西商州。就在不久前，自己跟着營中千戶官在不遠處的五峪埋伏官軍，說是埋伏，結果稀裏糊塗打了一仗，反倒大敗，連夜逃至此處，昏厥方醒，連口水都沒喝上，官軍似乎又攆上來了。
趙當世扶着身畔一塊大青石立起來，便見一名騎士策馬馳來。那騎士在他邊上勒停了馬，也不下來，居高臨下俯視道：“千戶官令，召集手下馬隊斷後。”冷冷撂下一句後便打馬而去。
“當哥兒，咱撤吧。”王來興眼瞅那騎士馳遠，呸了一口道。
趙當世并不答話，先左右環顧了一下。眼下官兵尚未至，左右同伴便都已經四散，各自奔走，留守原地者屈指可數。
“老五、老楊呢？”這兩人都是隊長，在身爲百戶的趙當世手下做事。他四下看看，并沒有發現倆人的身影。
“老五前邊碎了，剛埋。”王來興臉上頗有些沮喪，“老楊在五峪就沒影了。”
趙當世不作聲，又問：“除了咱，身邊還有幾個弟兄？”
“十六個，九糕七芽兒。裏邊五個還挂了彩。”
“個狗日的。”趙當世咬了咬牙。自己身爲一個百戶，鼎盛時期也不過帶兩百來人，其中一半還是裹脅而來的婦孺。現在倒好，手下死的死、逃的逃，人數連個小旗都不如。
“若非大頭領與闖營、獻營他們的人都去了西安，咱還怕那些丘八？”
“說這些不濟事。”趙當世拍了拍憤憤不平的王來興，“你且去千戶那邊瞅瞅情況。”
王來興點點頭，轉身就跑。他跟着趙當世這許多年，知道話中的意思。那千戶是個不靠譜的，若他單溜跑路扔下自己一幫人當炮灰喂了官軍，這買賣決計做不得。
說話間，隸屬于趙當世部下的人聚攏了過來。趙當世點了點，隻有六個人。聽說有五個挂了彩的走不動路，沒啥戰鬥力。非常時期，也隻能抛下傷員任其自生自滅。還剩幾個沒來的不用想也知定是随大流跑了。
“當家，直娘的錘子攆來了，咱往哪跑？”
“王扒灰、上炕頭幾個早溜了。”
“東南林子深，合着咱們往那兒鑽？”
幾個僅存的部下七嘴八舌起來。在他們看來，大夥都跑了，眼下自己也隻能選擇跑路，所謂王扒灰等，均是其他百戶。身爲積年老寇，打得赢就幹、打不赢就走，這已經被證明是作爲一個合格流寇的基本素質。
“千戶那邊情形不明，我已經差來哥兒去打探。若狗日的真想坑害老子，咱便走他娘的。”
一個部下嚷道：“聽說老回回早前便去了西安，闖營、獻營的人馬也都盡數拔去，留在商洛一帶的弟兄不多，這分明就是想讓咱們替他擋着大小曹。要俺說，咱吃喝不如那些回回、打仗倒總沖在前頭，索性反他娘的，趁此脫離罷了。”
趙當世細瞧那人，識得這個叫侯大貴的破落戶。此人細目寬颌一臉匪氣，原是延川一屯堡的旗軍，早先殺了守堡官，投了紫金梁王自用爲小頭目，後王自用死，餘部被闖将收編，這厮被削弱，心生不快，便自帶幾十人自立。崇祯六年九月與蠍子塊、一盞燈等合兵高平，被山西總兵張應昌擊潰，複投上山虎，又被左良玉大敗，僅以身免，無奈隻得投奔闖将，最後輾轉歸老回回馬守應至今。
馬守應爲回民，其下所任多回部軍民，侯大貴郁郁不得志，又性情暴烈，自然得不到賞識提拔。饒是他經驗豐富，果敢擅鬥，在回營待了許久，還隻是個小小的伍長。
他早有去心，隻是苦于平日無人同謀，如今有此機會，一個人又不敢單溜，便來慫恿趙當世。
趙當世知此人反複無常，平素裏雖不信任，但也惜其能幹。今日他不走，僅僅是怕落了單任人宰割，日後一旦得了機會，想來是絕對不會屈居自己一個名不副實的百戶手下的。
眼下自己人數雖少，但好在身爲馬軍，左右看看人手一匹馬還是有的——畢竟是保命的家夥，每人的手裏都緊緊攥着缰繩。
“敵勢不明，我等暫不可輕動。左右逃竄的不過是些雜毛，千戶的标兵去留未定，是走是戰，權等來哥兒回來再說。”
他所說“标兵”便是千戶手下的一幹親兵。這些流寇作戰雖然多無章法，但軍中卻不乏原先服役明廷的營兵、守城軍等，如王自用、馬守應、羅汝才以至于這個侯大貴均是行伍出身，故而編制建制基本沿襲了官軍兵制的那一套，偶有不同也萬變不離其宗。
“也罷……”
趙當世發話，這些部下也隻好乖乖受命。與其說他們聽趙當世的話，倒不如講他們都是老兵油子，深知脫離組織的禍害。陝西流寇雲集，弱肉強食，強則合夥、弱則互并，一旦落單，不論遇上官軍還是流寇，都隻有死路一條。故此侯大貴沒走，其他人也不敢走，何況自己手上還有馬。
衆人又等一會，看着不斷後逃的袍澤，心中都是焦慮萬分。中途還有幾個逃命的想上來搶馬，都被趙當世等人毫不猶豫地砍死。
好不容易等來了王來興，還沒等張口問，卻見他隔老遠便開始揮手，并扯嗓大呼：“千，千戶死啦。小曹和姓白的抄上來了！走、快走！”
他才說完，衆人便已經娴熟地飛身上馬。“小曹”是參将曹變蛟，“姓白的”則是都司白廣恩。此二人分别爲援剿總兵曹文诏、陝西三邊總督洪承疇部下骁将，曾數次擊敗流寇，流寇聞名皆畏。
千戶既死，自己手下寥寥數人，負隅頑抗沒有任何意義。趙當世上了馬，扭頭去看王來興。卻見他忽地墜馬，再看之下，竟是右臂上中了一箭。
“當家，走吧！”侯大貴見趙當世遲疑，急催道。他造反早，曾多次與曹文诏交戰，深知此人骁悍。此次曹文诏複出，骁勇不減當年，他一想到此前的慘敗，便怕得打顫。
“不成，我得去救他。”
趙當世一拍馬，毫不遲疑地趕向王來興那裏。王來興年紀雖小，卻是自己身邊唯一值得信賴的弟兄。趙當世不是薄情之人，不忍眼睜睜看着這個小夥伴從此離開自己。
“你等先走！”走前，趙當世抛下一句話。
兩個手下聞言撥馬就要走，侯大貴橫梃一攔，冷冷道：“當家都沒走，你倆沒錘的貨急着投胎咋的？”
這幾個手下平時就畏懼侯大貴蠻狠，此刻心中雖怕官軍怕得緊，面對眼露殺光的侯大貴，卻也不敢說走就走，一幹人便駐馬朝趙當世那邊望去。
再看王來興中箭落馬，不敢停頓。經驗告訴他，背後不遠定然有雙貪婪的眼睛在盯着自己項上的首級。他連滾帶爬地起來，望見趙當世縱馬而來，揮起手邊跑邊叫：“當哥兒救我！”
話音方落，卻見趙當世在馬上舉起木槍，龇牙睜目，大喝一聲。伴随着喝聲，木槍離手破空而出，從王來興頭頂掠過。
王來興下意識地回頭看去，隻見距離後背十步遠的地方，一名官軍騎手急急勒馬刹了步子——那木槍雖沒有投中人或馬，卻恰好插在了馬前一步，那馬受了一驚，不顧騎手催逼，原地亂踏起來。
王來興剛将頭轉回，還沒有反應過來，便覺肚上一緊，自己整個人竟被趙當世從地上抄起來，也虧得他身小體輕，才能使飛馬而過的趙當世一把成功。
趙當世将王來興放在身前坐下，護着他俯下身來，腦後傳來罵娘聲，緊接着又呼嘯着自後飛過幾支羽箭。幸得運氣好，幾支箭都擦着趙當世的青衣過去。
侯大貴見狀，招呼衆人道：“走了!”
八人伏鞍，拼死趕馬飛飙，任憑背後喊殺震天，隻作不聞，唯聽耳邊風聲呼呼，經久不絕。
七匹馬狂奔至暮，直到左右寂靜，隻剩風聲鳥鳴，才敢慢慢停下。
衆人尋了一處水源，下馬歇息。趙當世将王來興扶到一樹下，剝開衣服，右臂傷勢。
侯大貴在溪邊猛喝了幾口水，又洗了把臉，轉來王來興這裏，看了看傷口，對趙當世道：“當家，隻是入肉，沒甚大礙，拔了便是。”
趙當世點點頭。王來興中的這箭并未傷及臂中大脈，算是不幸中的萬幸。衆人都是刀頭上讨生活，對于這種皮肉傷早已經見怪不怪，多少有些應對的經驗。當下用燧石生了一堆火，趙當世取了短刀，放在火上炙烤一番，而後揀了一根木枝讓王來興咬着，自己用刀細細剮了傷口沿邊的爛肉，并順着箭镞入口，切了個小口子，最後慢慢将箭矢拔出。
王來興年紀雖小，卻頗爲堅強，饒是疼的額頭冒汗，也并未支吾一下。隻是将嘴中木枝差些咬折。侯大貴在旁看着，笑着贊道：“來哥兒果然是條漢子，哥哥早前看錯你了。”
王來興吐了木枝，粗喘兩口氣，瞪了瞪侯大貴罵道：“去你娘的。”他自小營養不良，雖已十六，但身闆依然極其單薄。就是放在基本上都是瘦骨嶙峋的流寇、饑民中也顯得弱小。侯大貴此前就因此嘲笑其爲“娘子兵”。
趙當世又将傷口處理一下，扯條破布簡單給他包紮一番後，見二人還在拌嘴，對侯大貴道：“行了，别吵吵了。咱們雖然暫時逃離，但并未到懈怠之時。既要防着官軍，也要防着其他營頭的人來趁火打劫。侯伍長，勞煩你帶兩個弟兄四下看看，提防着點。”
侯大貴經驗老道，這偵查放哨的事交他來做目前是最合适。侯大貴倒也不推脫，爽快應了，臨走又貪婪地看了看倚着樹幹的王來興。
趙當世知道他幾個月沒嘗過葷腥，心術不正，也正好趁着這個機會打發他走，不讓他圍在王來興身邊燃起邪念。
王來興喝了别人遞來的水，稍複精神，趙當世就在他身邊坐下，用氈布細細擦着腰刀。
他看了看身前不遠處跳動着的篝火，又看了看趙當世，輕輕歎了口氣，細聲道：“當哥兒，咱接下去咋辦？”
趙當世聽了這話，擦着刀面的手慢慢停了下來。許久沒有回答，最後微微搖了搖頭。