‘砰、砰、砰……’突然遠遠傳來一陣火器射擊的爆響聲，而聲響逐漸由疏漸密，分不清方向，好像周邊都有交戰。
老妻驚懼的披衣而起，推窗向外張望，隻見行營中平靜如常，燈火下可見兵卒往來巡視，望樓上亦有人值守。劉因想起白日鄭監司回報之事，知是宋軍在圍剿欲襲擊行營之地，但又想到可能會有刺客潛入，急忙喚老妻關窗閉戶，吹熄燭火，勿要引起麻煩。
夫婦兩人已經全無睡意，劉因與老妻相依安慰其勿要恐慌，這裏乃是南朝皇帝駐地，有精銳警戒，周邊又有大軍駐紮，即便有萬人來襲也不能輕易被攻破。但外邊時疏時密的槍聲及營中兵卒調度的腳步聲，還是讓老妻難安。
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劉因望着自窗外透進的明暗不定的爆炸發出的閃光，由遠及近的槍聲，情知戰鬥十分激烈。而他心中也明白無論是處于劣勢蒙元在做困獸之鬥，還是高歌猛進的南朝都對中原虎視眈眈，尤其是對幽雲十六州的争奪，因爲這裏對于南北雙方都太重要了。
從軍事上而言，幽雲十六州東西長千餘裏，境内北部是燕山山脈和太行山脈，正好把中原農業區與北方遊牧地區“隔開”，是曆代中原王朝與北方部落的天然分界線，更是北方政權南下中原的“黃金通道”。
幽州北部重巒疊嶂的山脈，正是中原王朝對抗北方遊牧騎兵南下的天然屏障。且燕雲十六州的西部，則是位于山西北部。這裏山地極多，地形複雜，同樣不利于騎兵行軍。燕雲十六州在中部和南部地區，有桑幹河、拒馬河兩條河流，是最好的天然屏障。
除了這些天險，曆代中原王朝又修建了一套人工防禦。其中包括長城、金坡關、居庸關、古北口、松亭關，渝關六處防禦。它們跟山脈河流連接，成爲一套完整的防禦體系。所以，正是因爲這些特點，才會有“幽、燕諸州，蓋天造地設，以分藩、漢之限，誠一夫當關，萬夫莫開。”之說。
所以北地遊牧民族的騎兵想要進攻華北平原，就要直接進攻，或者施行大迂回戰略，繞道而行。軍隊想要跨過這兩座山脈，難度極高；對于另一面的中原王朝，可以以山地和河流爲阻，構建防禦體系，隻需少量軍隊就可以防禦。在戰争爆發時，利用河流進行物資運輸。
不難看出幽雲十六州對于曆代中原王朝皆十分重要，這裏曾西漢抗擊匈奴南下的要地，設有右北平、平城等城。唐代時則設立幽州大都督之職，将這裏打造爲北方戰略要地。而盛唐年間坐擁幽雲十六州的安祿山，正是以此地爲跳闆呼嘯南下，差點要掉唐王朝半條命。
同樣重要的，還有幽雲十六州的經濟條件，這裏環境溫暖濕潤，華北平原是中國三大平原，地勢平坦開闊，屬于重要的産糧地。不僅經濟發達，且人口衆多，特别是在遼國統治下，其“與賦當域中之半”，每年貢獻大量賦稅，等于給遼國來了個大補血。
這事兒的意義，可不止是多收多少錢的問題。在宋代以前，北方遊牧民族的最大困難就是經濟落後，無力支撐長期戰争，但遼國牢牢捏住幽雲十六州，這個短闆一下就補齊了。相反還有了發達的農業手工業，戰争潛力如虎添翼。
在北宋初年與遼國的二十五年戰争裏，雙方爆發多次萬人規模以上的會戰，遼國也遭受過多次傷亡過萬的慘敗與大量物資損失，卻一直都能堅持得住，還有能力對北宋發動大規模攻勢，正是因爲有幽雲之地不斷的補血。
而對于宋來說，沒有了幽雲十六州，那可不止是丢了屏障的問題，簡直是開了天窗：北宋定都汴京，周圍無險可守，全是一片平原。擁有騎兵優勢的遼國，到後來的女真以及蒙古人那就可以肆意南下。“打不打”“怎麽打”這些事，主動權完全在人家手裏，簡直是全面被動的接受。
如今蒙元失去大都，不僅僅是丢掉了一座繁華的都城，其實是失去了在中原的最後一塊立足之地，也失去了通往富庶天國的通路。而大宋憋屈了三百餘年，兩度瀕臨滅國之災，究其根源也是因爲失去了幽雲的屏障，對大都當然是勢在必得。雙方在此拼死争奪也就不奇怪了……
行營周邊的槍炮聲在黎明前才逐漸停止，天亮後劉因才開門察看情況。他剛走出自己的寓所，便看到驿館前庭的空地上橫列着數具屍體，正有驿丞及地方上的人在辨别身份。他湊上前去看了一眼，那幾人皆是江湖人裝扮，看模樣也難分是漢人，還是蒙古人，而身上的緻命傷皆非火器造成的，或是被弩箭射中要害，或是被刀劍刺中要害。
劉因向相熟的驿卒詢問，其大概不知是皇城司所屬的近衛對潛入後方的蒙元輕騎進行清剿，隻道是警衛行營的親軍搜捕周邊敵探發生戰鬥，有敵軍刺客在暗諜引領下潛入，欲謀刺陛下和随扈大臣，但被侍衛們發現并狙殺。
現在經過辨認，其中一人正是過去驿館的驿吏，他熟知驿館布局，正是其的指引才使得刺客從暗道潛入行營。而地方上的胥吏也認出刺客之一曾是管戶的色目人‘戶頭’，因爲沒有什麽劣迹，并未遭到清算，平日也不見其露過什麽本事，沒想到卻是個能夜晚射滅香火的神箭手。
另外幾個刺客沒有人認的，但經過檢查，他們手上虎口都有老繭，手指粗大，應當是經常用刀射箭的行伍中人。加之其随身攜帶的兩石大弓和配備的雕翎箭，他們判斷應該是随扈蒙元大汗怯薛，因爲雕翎箭極爲難得，非是平常軍将可以擁有的。
幾位刺客雖然成功避開崗哨潛入行營，但被潛伏的暗哨發現，根本就沒有能靠近皇帝寝所便被悄無聲息的擊殺，甚至都沒有驚動陛下和其的妃嫔。而劉因也沒有聽到行營中有什麽動靜，可以想見南朝皇帝身邊也是有高手暗中護衛的。想自己初進行營時，還欲尋機與其同歸于盡，而今想來真是笑話，隻怕自己剛剛意動就被擊殺了。
早飯後，又有更多的消息傳出來，昨夜鄭監司指揮近衛對滲透進來的精銳敵軍展開了剿殺。敵躲藏在城外一處斡脫商人占地廣闊的莊園中，在他們借着暗夜出門時近衛騎兵發動了突襲，雙方皆是精兵，戰鬥自然十分激烈。
經過短暫的激戰，宋軍近衛占據了上風，殘敵躲入莊園中，又被宋軍攻破寨門，而後展開清剿。出身盜匪的軍卒們十分冷酷，情況不明之下将莊園的房屋點燃，凡是從中逃出的人不分老幼，不論兵民一律殺死，也根本不接受投降。
據說整個莊園中除了斡脫商人家中百餘口外，尚有仆役和莊客上千人，加之避于其中的蒙元兵丁不下三千人。一夜之間全部被殺死，然後投入火中化爲灰燼，可謂是斬草除根雞犬不留，碩大的莊園被燒成平地，而後又對其相關聯的人等進行抓捕，抵抗者皆被滅門，被牽連着不下千人。
而潛入行營周邊的刺客在久候不見襲營的精騎後，又聞城外槍炮聲不斷知道情況有變，計劃已經洩露。但他們已無後路，隻能冒險一試，僥幸得手的話還能爲家人留下份容身之資，可是也全軍覆滅。
稍後，劉因發現又有宋軍通訊兵不斷進出，而南朝皇帝也緊急召集随行僚臣議事，他也從旁人的隻言片語中獲知昨夜并非隻是此一處發生激戰。而是元軍在多出戰線向宋軍發起了襲擊，動用的兵力皆過萬，戰況十分激烈，當下戰鬥仍在持續，但一時間對蒙元的意圖難以做出準确判斷。
随着時間的推移，各處的戰報愈來愈多，獲知的情況亦愈加詳細。元軍的進攻有東北方向的檀州、西南方向的良鄉和東南方向的順州，隻有居庸關方向風平浪靜。
起初衆人以爲元軍是爲了配合對涿州的突襲，爲了牽制各處宋軍而展開進攻，使他們不敢擅自出兵增援行營。但是突襲涿州的計劃無論成敗，明眼人都能看出一夜過後也應有了結果。按此推斷，元軍應該在天明時結束戰鬥，而不是久戰不退。
那麽配合涿州突襲的推論就難以成立，反之突襲涿州行營就可能是爲了配合其它戰線的戰鬥，以圍魏救趙之計調動各處駐軍回援涿州，從而讓元軍有可乘之機，打破宋軍的圍城之勢，爲保衛大都赢得更大的戰略縱深。可這個推斷又很快被推翻了……