不過今夜這隊看似尋常的隊伍，卻是皇帝的行駕，他們出了城門至運河碼頭，未作停留便直接上船，稍緩這支滿載物資的船隊就離港揚帆向北駛去，而一支開往前線的騎軍若即若離的伴行在船隊左右，還有運送前往北方前線的軍隊戰船遊弋在前後，并無人知曉皇帝已經離京親征。
爲了遮人耳目，船隊也做了僞裝，去除了一切護軍水師的标記，軍卒也皆是尋常水手打扮，而随駕的臣僚們作商賈，或是遊曆出行的士子裝束。在大宋士子搭乘官船，而商隊爲保證安全與官家漕船伴行的狀況并不新鮮，也自然不會那麽紮眼。
趙昺秘密出行不能乘坐自己的禦舟，而是搭乘一艘水軍的辎重船，盡管事前已經對船隻進行了内部改裝，但比之禦舟而言還是顯得簡陋和狹小，卻功能還算齊全，乘坐比較舒适，他自然也沒有什麽不适應。
考慮到此次親征會持續一年多的時間才能結束，趙昺又将監國的權利移交給了太後，想到皇後在政治上日漸成熟，且太後年紀大了，氣力和精神日益不濟，他讓吳曦協理政務。爲了照顧皇帝的生活，皇後安排李三娘和蘇岚伴駕。
“鄭主事，辛苦了！”清晨，趙昺出艙到甲闆上透氣，便看到一個滿頭華發的老者穿着件有六成新的棉袍，袖着手站在欄杆旁，就像一個商隊的掌櫃，他笑着打招呼道。
“屬下職責所在，陛下睡得還好？”鄭虎臣略一拱手笑道。
“天涼了，不要沾染了風寒！”趙昺随手摘下自己的皮帽，給他戴在頭上道，“有你在身邊，朕如何會睡不好！”
此次是秘密出行，侍衛營那些軍卒因爲長期的軍旅生活，已經養成了固有的習慣，有心人一眼就能從他們的步态和舉止上看得出來，因此在禦船上擔任警衛的除了一隊内衛外，皆是自事務局中選拔出來的好手擔任，他們長期以各種身份混雜在社會中，看上去就是普通人，任誰也難以分辨清楚。
鄭虎臣知道此次皇帝要深入中原，完全在陌生地域作戰，便執意伴駕出征以策萬全，趙昺拗不過他，也隻能應允。這次行動從時間的選擇，到路線的設計，船隻的僞裝，人員的調配皆是由其一手策劃。有這麽一個長期戰鬥在隐蔽戰線，深喑各種黑暗手段的老手在身邊，趙昺當然放心。
“謝陛下！”鄭虎臣沒有拒絕，隻是眼神中閃過絲感動，又道，“陛下，自去歲以來，蒙元加強了對京城的滲透，尤其是對陛下的行蹤十分在意。我們雖然除掉一批，但終究會有漏網之魚，陛下還是少露面爲要。”
“嗯，朕記下了。”趙昺沒有反駁，老實的退到廊道中道，“鄭主事也要保重身體，此次出征山高路遠，日子還長呢！”
“屬下身子骨還硬朗，陛下勿要挂心。”鄭虎臣再次施禮道，“承蒙陛下不棄，多年來信任有加，一直委以重任，屬下無以爲報。而此次也許就是屬下最後一次陪伴陛下出征了，也想看看故都舊土，若是能到大都走一遭，此生足矣！”
“朕離不開你，咱們還要飲馬塞外，看看大漠的風光呢！”趙昺聽出其話語中的傷感，其已經年近七旬，也自知到了緻仕的時候了，他也隻能好言安慰道。
“隻要不嫌屬下老邁無能，屬下當然希望伴着陛下踏遍大好山河，看過花花世界！”鄭虎臣咧咧嘴大笑道。
借去年北巡之際，趙昺考察了運河的通行情況，通過增修圍堰蓄水和在逆流河段布置火輪牽引，而如今又在險段增設了航标，保證了船隻夜航安全，使得運河的通航能力大爲增加。如此一來大大縮短了船隻航行的時間。
爲了加快行軍速度，也出于保密的需要，行駕船隊一路上很少靠港泊船。加之又有有司的協助，船隊晝夜不停，在月底到達應天府碼頭，前方不再通航。趙昺一行在此下船，卻也沒有入城，隻在城外禦前護軍一旅的營寨休整一日，就乘車通過陸路前往開封。
再行兩日，行駕至襄邑地界，此處已經是當初蒙元達成和議的分界線，也算進入了開封府的地界。這裏過去是汴河故道，大運河自此直達開封城内，但是當下因黃河決溢而淤塞，失去了通航的能力，同時對開封地區農業生産環境遭受破壞。
趙昺放眼看去，周邊地區一片荒蕪，滿眼皆是黃河決溢帶來的泥沙，由于泥沙鹽堿性較強，使得農作物難以生長，曾經的萬頃良田皆被廢棄，難以再度耕種。見此他不禁歎口氣，黃河對開封而言是最後一道屏障，也是禍福相依。
開封城可謂“成爲黃河，敗也黃河”，黃河既帶來了水利之便，也帶來了水患的威脅。從客觀方面來看，黃河中下遊河床逐漸升高，自宋人杜充決河後導緻河道更改，同時災害性天氣如連續不斷的暴雨等，均是引發元代發生嚴重河患的自然因素。
黃河上中遊的水土流失，讓河水不斷攜帶大量泥沙順流而下，造成下遊平坦地區泥沙大量淤積于河道。這些泥沙日積月累，淤積于下遊河道，遂導緻河床逐年升高，年長日久河床高出兩岸地面，形成了“地上河”，使得開封也始終處于黃河決堤的威脅之下。
自金明昌五年黃河決于陽武，南支流經開封城北四十裏。從此，黃河在開封附近多次泛濫改道。到入元時東京四渠，汴、蔡、五丈、金水河全被黃河泥沙淤沒，開封對外運輸隻靠一條賈魯河，也大大影響了城市經濟的恢複和發展。
再往北行趙昺的心情才漸漸好一些，這裏經過金和元兩朝大力發展屯田，情況有所好轉。道路兩邊可以看到秋收後留在田間的稭稈，可能由于元軍敗退的太快，莊稼收割的倉促，以緻麻雀都多了許多，可以看到大群的鳥雀在尋找遺落的稻谷。
幾日後，行駕進入開封城，他們并沒有擺開儀仗，舉行大規模的入城儀式。當趙昺看到城池時心卻又是一沉，他雖然知道經受戰亂影響，衰敗不可避免，也對現狀有所了解，可心中還是有所期待的。
金末，經過金元開封之戰，以及元軍攻陷開封後，“悉燒京城樓橹”，開封城再次遭到破壞，大爲衰落。蒙古滅金後，于開封置南京路，後改汴梁路，治祥符、開封兩縣，至元二十八年，置河南江北行省，以汴梁爲府治。從此，開封降爲地方政治中心城市。
但此時的開封城較之宋代，已面目全非，除去戰争的破壞外，元初忽必烈統治者爲防止動亂實施了大規模的毀城運動，開封城也未能幸免。外城被盡數拆除，僅餘基址，有門不修，以土填塞，失去城防的作用，僅作爲一條防禦黃河泛濫的護城堤。内城也僅保留城垣土址，城市範圍大爲縮小。
在宋朝收複江南後，伯顔見識到了宋軍火器之威後，以爲憑借快馬彎弓難以在野戰中取勝，因此建議重新修複城池，以阻擋宋朝的北侵。開封城作爲中原重鎮，又是宋之故都，必然會成爲必守之地。
但是随着伯顔的失勢，恢複城池的行動執行的并不得力，直到宋朝收複兩淮，兵進中原之時。真金不惜以出讓川蜀才保住了開封城，而此地也成爲宋軍北進中原遇到的第一座堅城。重修開封城池才算正是提上議程。
不過朝廷國庫虧空，地方财政緊張，要想以有限的财力将城池恢複到宋時的規模基本不可能。于是乎他們退而求次，放棄重修外城的念頭，以内城爲基礎加以修整，土城外加以包磚，加高了城牆，整修了城防設施，擴大了護城壕。但是隻保留了五座城門，其餘的全部封堵。
整修過的城池防禦力高低不敢說，但在此次戰争中并沒有發揮到應有的作用。宋軍驟然越界發起進攻，而當時河南江北行省元帥府已經遷往更北邊的鄭州。城中守軍不足三千，面對十倍于其的兵力，守将略作抵抗便棄城而逃，宋軍幾乎是兵不血刃的占領了開封城。
當行駕進入宮城，趙昺下車步行而入，這裏曾經是北宋的皇家大内禁地，經曆二百餘年幾經易主，現在又迎來了昔日的主人。昔日的殿宇大部分得以保留，雖然也經過清理，卻仍難掩破敗腐朽之氣，盡喪往日的輝煌……
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