蒙元之前，北方遊牧民族曾經屢次征服華北半壁山河，卻未能平定江南，一統華夏。而元朝則是第一個遊牧民族所肇建而統治全中國的征服王朝。其統一中國，一方面結束了晚唐以來四百年的分裂與擾攘，另一方面卻對中國—尤其是江南—的文化與社會秩序造成甚大的沖擊。
劉因知道古來建立征服王朝的各北方民族中，蒙古人與漢文化差距最大，因而對中原傳統尊崇最少。蒙古滅金之際，中原地區遭受兵炙之害極烈，當地社會文化亦受到巨大破壞，漢族文人甚至有“天綱絕，地軸折，人倫滅”的毀滅感。
忽必烈即位後，元朝政府表面上已采行漢制，但對中原文化及社會傳統的尊崇仍多局限。元廷對各民族文化采取一視同仁的态度，對各種思想與宗教不偏不倚，并予尊榮。中原儒士亦面臨兩種思想的新壓力。
宋末國勢不振，北方外族侵擾，江南文人思想發生轉變，之中少數儒者揚棄儒家傳統的文化普遍主義與天下觀，而認爲“中國”即漢族，中國“天地之正氣也，天命之所鍾也，人心之會也，衣冠禮樂之所卒也，百代帝王之所以相承也。”換言之，中國爲一具有共同土地、血緣、曆史、文化的民族，因此對夷狄具有強烈排斥感。
不過在宋元之際，與文化主義的華夷觀相較，這種“原型民族主義”在士大夫之間并不占有上風。士人對蒙元政權之能否接受，決定于個人對“夷夏”、“行道”、“忠君”等等觀念孰輕孰重的評估，與個人利害吉兇的抉擇。
劉因學于南朝傳入的理學，受到南北學說的影響，他及幻想大一統的美好，又苦于夷族統治下的煩惱。從而醉心于學問，放棄入仕的念頭，但也讓他們的生活陷于清貧，又使他墜于矛盾之中，感到前途渺茫。
當下南北之戰再起，蒙元潰敗，南朝重新崛起。從民族和儒學的傳承上，劉因自然在心理上傾向于南朝，但又因身在中原，不免對南朝的入侵感到憤懑。而此時南朝兵臨城下，爲解救城中數萬百姓他勸說史格出降，心中卻又覺得飽受屈辱。
劉因在良心和委屈間飽受煎熬之際，南朝皇帝又言及他将因此而身敗名裂，起初尚不在意，自己爲民請命，挽救數萬百姓生命，他又何必在意自己的得失。但在這成否未定之時，細思之下自己真的被人當傻子‘耍了’。
真定請降之事若成，自己滞留在南朝軍營之中，而王思廉和陳孚等人不畏生死星夜回城‘勸降’史氏歸降。不僅有了拯救萬民于刀兵之下的大義，且使南朝兵不血刃完整的得到這中原重鎮，自然是大功一件，得到南朝的封賞，前途似錦，至于史氏的歸宿則已經不重要了。
他自己爲質的功勞未必有人提及，恐怕首先要得一個借機主動‘投宋’，出賣舊主的惡名，爲真定百姓所唾棄，讓元廷恨之入骨了。而他在談判中對南朝頗多頂撞和譏諷，得罪了南朝君臣，那下場也不會太妙。
此事若敗，王思廉等人自然可以躲在城中不回，并爲史氏守城出謀劃策，雖然未來命運尚不可知，但暫時可保性命無憂。而南朝皇帝盛怒之下，自己這個人質必定被拿來誓師祭旗，連自己的老妻也會被牽連其中。
想到老妻，劉因更覺悲戚，不禁濕了眼窩。他父母早亡，兩個家姐也先後死去。隻有妻子耐着清貧不離不棄的與他相伴，而自己四十才得一子，但也因病夭折，其中悲苦自不必言。而自己因此身死，其無依無靠将如何過活。
輾轉反側難以入眠，劉因回顧了自己半生潦倒的日子，忽然苦笑不已。自己雖在學問上頗有聲明，但也因此事敗的精光。而日子也過得一塌糊塗，衣食無着一身清貧，子嗣斷絕都無顔去見列祖列宗，卻也正應了那句‘最是無用是書生’！
更令劉因擔心的是更鼓三敲之後，真定方面依然沒有信使回轉，而寅時對岸傳來金鼓之聲，其中隐隐可聞傳令官的呼喝聲及馬嘶聲。他披衣而起出門向北望去，但見城下燈火通明，南朝大軍已經在城外列陣，準備攻城。
“陛下，時辰尚未到，不可開戰……”劉因大聲呼喝道，但是沒有人搭理他，值守的士卒隻是冷眼看着他如癫似瘋的在院中喊叫。
本就身體羸弱，且又一夜未眠，劉因很快力竭癱軟在地，但口中依然喃喃不斷的叨咕着‘勿要開戰’。而心中愈加凄苦，自己拼着身敗名裂，不惜性命要挽救城中百姓，可是結果仍難以逆轉。
“劉使者别哭了，史格獻城歸降，陸相請汝同往！”正當劉因悲苦不已的時候，驿丞前來施禮道。
“汝非诓吾？”反轉來的太快，劉因反而有些不信了，擡頭疑惑地道。
“如此大事，吾一個小小驿丞，怎敢胡言！”驿丞言道。
“如此甚好！”劉因見其說的認真，便也信了，卻一時間掙紮不起。驿丞見狀苦笑搖頭不已，招手讓人将其架起來，攙進驿舍洗漱更衣……
史格不願入朝爲官，稱真定盛産桑麻，他對織錦頗有心得想從事本業。趙昺應允，封其爲真定侯，食邑二千戶，賜金千兩，鈔十萬貫，府邸一處。任蘇州織造寺監，官三品，族人落籍蘇州，賜良田五千畝予以安置，可選兩名族中子弟入國子監修習。
三日後，史氏滿族依約出城徙往江南。史格倒也光棍兒，謝恩後将真定族中宅田貢獻給朝廷，收拾細軟，領族人老幼五百餘口及家中仆役前往蘇州赴職。滿城百姓夾道送别，皆感史氏鎮守真定護民之恩，又使真定免于刀兵生靈塗炭。
參與談判王思廉被委任爲兵部右侍郎，封固安候，賜金五百兩，随後南下赴職；學生瞻思入國子監學習；陳孚封藁城伯，賜金二百兩，任禮部郎中，暫管行營儀禮諸事。而劉因則因言語不敬觸怒皇帝，其妻也被牽連被一同扣押于軍中。
在史氏出城之際，宋軍入城接手城防，收繳兵器，維護城中治安。同時朝廷官員接收倉廪，賬冊，清點錢糧，安置留用官員，出榜安民，真定得以保全。劉因于車中目送史家車隊過橋向南而去，怅然若失的随着行營向北而去……
真定歸降，周邊州縣紛紛獻城投降，田忠率部突進直逼保州。而張珪戰死，蒙元漢軍侍衛親軍五部盡數被殲，保州實力大損，兩日之内城池被攻克。張弘略在城破之時與家眷投蓮池殉國，保州路所屬州縣或降或逃，盡數落入宋軍之手。
與此同時，韓振率西路軍也是高歌猛進，攻克滄州後奪取清州，掃清運河周邊障礙，修複被敵破壞的船閘，打通了整條運河航線。而後大宋水軍護送辎重船隊在清州登陸，擴建碼頭建立起補給站，使得北伐大軍糧草供給趨緊的局面得到極大緩解。
三月初，在田忠部率先奪取涿州後，韓振也随後率軍抵達，北伐大軍再次合兵一處。經過十日休整和補充辎重後，大軍再次向北而行，此時距離大都已經不足二百裏，可謂是兵臨城下，與蒙元的決戰在即。
西路軍在得到皇帝修改作戰目标之後，江璆與倪亮也離開忻州，先克崞州，再得代州，從山陰越過長城侵入大同路。他們此舉切斷了自山西經飛狐進入大都的通道，使得此時尚滞留在大同的蒙元草原軍的恐慌，如此他們隻能繞行宣德府經塞外進入大都。
此時倪亮部所面臨的皆是蒙元最爲精銳的西北軍和漠北軍，其素質遠遠超過駐紮在中原的衛軍和萬戶軍。
其中安西軍專司防備察合台汗國的入侵，駐軍于六盤山，忽必烈封三子忙哥剌爲安西王，其死後由子阿難答繼任，統帥十五萬大軍駐守安西，此次其率兵五萬遠來入衛大都。
漠北不僅是蒙古帝國的發源地也擁有大量戰鬥力強的核心部隊，駐守漠北的元軍哈喇赤軍達十九個千戶，此外尚有汪古部驸馬、赤乞列思驸馬在内的諸王驸馬所部，此次由和林王名裏帖木兒統帥諸部二十餘個千戶，共計約五萬兵力入衛。
按照蒙古軍出征慣例，後勤補給除奧魯營自給外，皆有沿途州府供給。他們應诏入衛之時正是寒冬，不僅行軍困難，補給獲得也來自不易。當他們冒着風雪跋涉數千裏到達河東之時，糧草補給幾乎消耗殆盡，而大同正是他們沿途最爲關鍵的補給點……