直到天黑都沒有任何收獲。
“他們可能流落到附近海島上，船長，我帶幾個人去旁邊的海島看看。”巴裏的叔叔，迪克急道。
絕望了3個月，一遭有好消息，他急不可耐要找到侄子下落。
“不行，最近的島距離我們也有20海裏，軍艦還在維修，小船根本達到不了那裏。”
“迪克，我知道你很着急，但這件事不能心急。”
大約再有一天時間，軍艦就能修好，查爾斯打算在附近海面島嶼上都搜索一番。
或許能找到王國的下落。
迪克不再說話，悶頭幹活去了。
船員們繼續在海島上搜索，那道崖壁上的大陣一直沒人發現。
到了啓航的時候，黑淵看着贊克，猜測他動手的時機。
......
經過半天航行，海平面上出現一片青幽之色。
那是這片海域最大的群島。
千丘島。
當軍艦駛進千秋島海港，港口站着十多名身着褴褛的乞丐。
他們饑寒交迫，舉目貪婪地望着來港軍艦。
查爾斯命所有士兵身穿斯塔國制服，列隊站在甲闆上。
那夥乞丐看見這陣仗不敢再探索，恭敬地躲在一旁。
查爾斯需要一個本地向導。
“你，叫什麽？”
被喊到那名乞丐膽怯地回答：“長官，我叫伊萊，是，原來是千丘島上一名商人。”
查爾斯皺着眉頭，上下打量伊萊。
指着伊萊身後的一串乞丐，問他：“他們呢？”
“長官，他們都是千丘島上居民，大多以打魚爲生。自從海上起了黑霧，出去的船隻都沒有回來，和斯塔國的貿易也中斷，島上食物不夠溫飽，慢慢就變成這樣了......”
查爾斯的眉擰得更緊了。
“黑霧從什麽時候出現的？”
伊萊老實回答：“大約3個月前。”
“這期間可有斯塔國的漁船或軍隊過來？”
伊萊不敢隐瞞，連連搖頭，這3個月，千丘島隻有出去不見進來的船隻。
“那有流落到這裏的海員或漁民嗎？”
伊萊再次搖頭。
查爾斯歎氣，不過也不算失望。
“我知道了。”
“我需要一名熟悉千丘島的人，你有推薦嗎？”
查爾斯以爲伊萊會說自己，不料，他去而複返，手裏拖來個半大孩子。
“長官，他叫加爾，對千丘島124座海島非常熟悉。”
查爾斯打量這個半大孩子，他面色蒼白，瘦削得厲害，在風中搖搖欲墜，似乎随時會倒下。
“好，伊萊，你也跟着吧。”
聞言這個叫伊萊的商人大喜。
後面的乞丐們巴巴望過來期盼長官給點食物充饑也好。
“你們，”查爾斯擡手，在乞丐群裏一掃，“都跟着巴裏幹活，幹得好有飯吃，偷懶耍心眼的送你們吃槍子。”
乞丐們熱淚縱橫。
伊萊和加爾各拿到一份黑面包和半片煎魚排。
“島上還有什麽人？”查爾斯問。
吃飽的兩人面色紅潤起來，伊萊回答：“千丘島島嶼雖多，但每個海島面積不大，資源匮乏，無法長期住人，原住民大多出去打魚，失蹤了。我們這些人就是千丘島幸存者。”
接下來，查爾斯、贊克、黑淵還有島民伊萊
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、加爾5人一起上路，去島上探索。
軍艦上有兩艘擺渡船，島上還找到幾艘，船員們在巴裏等人的行動下迅速展開搜索。
這座小島大三島，由3座相連海島組成，步行就能抵達，總體面積在千丘島裏最大。
島上原本的港口辦事處被臨時征用，做船員們休息的場所。
不到一個小時，一行5人就把大三島逛完了。
這個島光秃秃的，除了零星的幾株不能食用的大樹，沒什麽植被。
土壤堿化嚴重，不适合種植蔬菜。
乞丐們住在港口附近的窩棚裏，屋外挂着幾條曬幹的魚肉，這是他們僅有的食物。
伊萊說，黑霧出現後，海裏的魚群數量也在減少，這一點查爾斯也深有體會。他們這一路行來，收獲極少。
天色已晚，查爾斯打算第二天天亮開始搜尋所有島嶼。
從礁石島離開後，贊克一直沉默不語，不知道在想什麽計劃。
臉上時常出現糾結痛苦的表情。
一夜無話。
軍艦抵達千丘島第二天，搜尋任務全面展開。
加爾确實厲害，他們每到一個海島，就将海島上的情況說得清清楚楚。
省去了不少麻煩。
這些海島上不乏有值錢的礦産，但這趟目的不是發财而是尋人，衆人隻能打消念頭。
船員們努力了兩天，124座海島全部搜尋完畢，沒有任何發現。
失蹤的所有船隻殘骸都沒有發現。
他們準備啓航，繼續朝黑霧進發。
臨走前，伊萊等島民跪在查爾斯面前，要求帶他們一起上路。
“長官，我知道這樣的要求很爲難您，但我們保證絕對不鬧事，隻使用最少的物資，食物隻需要溫飽即可。”
伊萊生怕查爾斯不肯，加大籌碼道：“我們這裏所有人都是遊泳好手，在大海中還能幫忙下海捕魚。”
查爾斯其實有想法，但軍艦空間有限，要再帶走這麽些人不容易。
出乎意料的是，贊克卻支持伊萊的提議。
他建議道：“我們可以在大船後拖上一艘物資船。他們可以安排在物資船上居住。”
這個提議非常不錯，查爾斯雙眼一亮，當即敲定計劃。
“好吧，就讓你們跟上，不過你們得保證路上不鬧事，得聽安排。”
這些人不是奴隸，不是傭兵，也不是士兵，而是千丘島居民，查爾斯沒有指揮他們的權利。
住的地方搞定，還多了13個勞動力，查爾斯滿心歡喜。
他安排船員把完好的船隻妥善保管，把千丘島設爲中轉站，若在途中有發現幸存者，還能先送到這裏。
選了島上一艘大小适中的漁船做物資船，把島民安排在船上居住。
于第三天，啓航。
伊萊和加爾被查爾斯留在軍艦上。
伊萊對這一帶海域非常熟悉，對救援行動有很大幫助。
他指着航海圖道：“長官，這裏過去50海裏，有一座很大的海島，以前上面居住得有人，現在不知道情況，我們可以上去看看，順便補充物資。”
查爾斯點頭同意，船隊加大馬力向目的地進發。
作爲搜尋隊，隻有一艘軍艦的查爾斯确實有些拿不出手的感覺。可斯塔國如今國力虛弱，國民忍饑挨餓，出了許多流民。
能弄到這樣一艘像樣的軍艦實屬不易。
他肩頭膽子很重，若這趟航行沒有收獲，還把一船人搭進去，他實
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在沒臉回到斯塔國。
金平島出現在海平面上。
那是一座物資非常富饒的大島嶼，是連同斯塔和南方諸國的橋梁之一。
衆人滿心歡喜上島，卻發現島上空無一人。
是的沒有任何島民，島上一片蕭條。
“怎麽回事？”伊萊大驚，四處跑去查探。
港口一排屋舍中，門扉關得很好，就是沒有一個人影。
本該停泊船隻的港口也是空蕩蕩的。
“他們，他們也失蹤了？”伊萊吓得癱軟在地上。
少年加爾埋首哭泣。
船員們悶聲不說話。
當晚，船員全體下船，住在港口的房舍中。
這座海島和千丘島不同，物資确實豐盈，他們在島上發現了幾個存儲食物的地窖，田裏還有好幾茬莊家可以收獲。
船員們大道理不懂，卻明白這個時候不能吵到隊長他們。
氣氛越來越壓抑。
離黑霧越近，人口失蹤情況愈發嚴重。
贊克繼續神遊，黑淵保持警惕。
篝火邊，伊萊講起來金平島貿易的趣事。
“我記得港口通常會停泊不下10艘漁船，要是島上居民還在，肯定有吃不完的海鮮。”
“我每周來一次金平島，來時會把千丘島上的礦産帶一些過來交易，然後将一箱一箱海鮮、蔬菜和糧食帶回去。”
在海上，貿易通常以物易物，而不是用先令。
“我也會去斯塔國購買必須品，布料以及從東方絲綢之路運來的香料、茶葉等貨物。但這些東西不是島民必須品，而且價格昂貴，大約半年才會去一次。”
“......”
談話進行到後半夜。
船員們情緒不高，尋到合适的地方躺下睡覺。
胖子舵手和瞭望員被單獨關在一個小屋中，查爾斯打算今晚拷問他們。
一進屋，兩人哭得梨花帶雨，苦苦哀求。
這幾日，他們除了清水，連頓像樣的食物都沒怎麽吃到，胖子舵手都餓瘦了。
“船長，我錯了，我錯了，是我弄錯了方向，我該死，你讓我吃口面包吧，就一口。”胖子舵手請求道。
房間裏隻有4個人，船長查爾斯、新晉紅人喬治和兩名受審人員。
查爾斯沒說話，吩咐喬治把帶來的食物分給兩人。
分量不多，不是不給他們吃，而是這兩人餓了好長時間，突然大量進食，等同于殺死他們。
一片黑面包，一杯清水，和半勺黃油。
兩人很珍惜食物，小口小口吃下去。
10分鍾後，回複精神的兩人再次進食，這一次一人幹掉半個黑面包。
“我知道改變航行方向的不是你們，起來說話。”
兩人楞住，很快明白過來。
“船長，你是說......”
“嗯，我猜測，出事那晚，我們的食物被人下了藥。”
“對的，一定是被下藥了，我說那天吃了魚湯後爲何那麽困，原來是魚湯裏被加了料。”胖子舵手拍着胸口。
臉色蒼白。
若下毒那人狠心一點，分量足夠的話，一船人都回沒命。
“那是不是廚師？”
船長搖頭，“不是他，他不會那麽傻，在自己做的魚湯裏動手。”
“那人下毒就爲了改變航行方向？爲什麽？”胖子舵手疑惑地說。
“他不想我們進入黑霧。”回答的人是喬治。
（本章完）
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