上海，公共租界，邢公館。
自從恭親王奕坐洋人火輪南下密會已經過去了數月，此後這座邢公館便成了邢酒肉和碧蘿的小金屋。
但這日，邢公館卻再次變得氣氛森嚴起來。
當然，這種氣氛旁人是看不出來的。
邢公館的位置本就偏僻，偶爾幾輛黃包車經過，苦力和車裏的乘客也都不會對這座平平無奇的小洋樓多看一眼。
沒有誰意識到，可以決定晚清命運的兩個關鍵人物，此時正在裏面說話。
……
“季高兄，宿松一别，已經五載了吧！”
“少荃倒是氣色越來越好，想必是洋人的花旗參養人吧？”
“季高兄啊季高兄，你還是這副臭脾氣，那些洋人，尤其是花旗國，也有可取之處的嘛……”
對話的兩人，正是大清江蘇巡撫李鴻章，以及大清閩浙總督左宗棠。
與處事圓滑，長袖善舞的李鴻章不同，左宗棠雖然要年長十歲，但性格卻要剛烈得多。
他大馬金刀地坐在椅子上，一邊喝茶，一邊打量着屋子中的随處可見的西洋物件，冷哼道：“你倒是還記得宿松之事，我還當你忘了個幹淨。”
李鴻章故作驚訝道：“季高兄何出此言，當日你未接上谕負氣而走，曾帥、文忠公，還有愚弟可都齊聚宿松，爲兄奔走啊！”
李鴻章所指的文忠公，自然指的不是他自己。
作爲清朝最頂級的谥号之一，“文忠”僅次于曾國藩的“文正”。
得此殊榮的卻不止一人。
索尼、林則徐等人死後都是得封“文忠”，幾十年後老李他自己駕鶴西去，得的谥号也是“文忠”。
李鴻章在此所指的“文忠公”，則是4年前剛剛故去的胡林翼胡宮保。
說起晚清四大名稱，常見的說法是“曾、李、左、張”，但實際上，在早期張之洞尚未揚名之時，四名臣的說法其實是“曾、左、李、胡”。
論此時名望，胡林翼此人更要排在曾、左、李之前。
而且胡林翼是少數同時被教員和常校長兩人推崇的偉人。
隻不過前者主要看重的是他的民族氣節，後者主要看重的是他的官場權術。
教員“潤之”的字，便是取自胡林翼的“潤芝”的号，足可見在他心中的分量。
1860年，漢人地主武裝已經完全控制了長江流域，這引起了清廷的猜忌。
借“樊燮事件”，鹹豐皇帝下诏要求“就地正法”左宗棠。
左宗棠在湖南六年的努力，用潘祖蔭的話說“此天下所共見”，而朝廷見到官文的一紙奏疏，便下诏“就地正法”，實令漢員寒心。
在這生死攸關之際，曾國藩、胡林翼、李鴻章等人表現出了湘、淮、楚三軍同氣連枝的一面，三人一起來到安徽宿松，并公然接納逃犯左宗棠，以此終迫使鹹豐讓步。
他們在宿松一共住了二十餘日，肅清外人，日夜商讨了一些不可言明之事。
可以說，這是距離中華民族近代史翻開新篇章最近的一次。
根據左宗棠後人左景伊所著的《左宗棠傳》記載，當時這幾人所議之事，正是關于改天換日的内容。
而首議者，就是湖北巡撫胡林翼。
他直言：“天下糜爛，豈能安坐而事禮讓?當以吾一身任天下之謗!”
左宗棠也認爲當今天下滿人治國已腐朽不堪，洪楊内亂之後粵匪也已不足爲懼，正是厲兵秣馬，問鼎天下之時。
實際上，在簡又文《太平天國全史》、肖一山《清代通史》、張家晌《左宗棠：近代陸防海防戰略的實行家》、稻葉君山源《清朝全史》等書中，都有一則無法考證的傳言。
早在洪楊之亂初始，太平軍攻克長沙之時，左宗棠便認爲“當今國事敗壞已極，朝廷上下相蒙，賢奸不分，對外屈膝投降，内部貪污腐化，外敵侵略無已。”
左宗棠嘗投奔太平軍，“勸勿倡上帝教，勿毀儒釋，以收人心……不聽，左乃離去，卒爲清廷效力。”
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聽到李鴻章談及宿松舊事，左宗棠拿起茶杯咕噜咕噜牛飲一通，然後歎了一口濁氣：“當時潤芝是何等的意氣風發，怎可恨天不遂人願，偏偏被洋人所激，英年早逝……
少荃，你去過那花旗國，那邊當真處處是隆隆機器，堅船利炮？”
李鴻章聽出他言語中的悲傷，隻得勸說道：“文忠公不但是你的救命恩公，也是我的伯樂，昔日他在大江上見洋船往來江上迅捷如風，忿而吐血，我輩更應該繼承他的遺志，習西洋長技以制……天下！”
“嗯？”
左宗棠眉頭一揚，聽出了一絲話外之音，“怎麽，你不是以曾聖人的門生自居，現在倒要繼承潤芝的遺志？”
衆所周知，原本的曆史中，左宗棠與李鴻章鬥了半輩子，而且他同樣也是一個資深“曾黑”。
以至于曾國藩去世的時候，曾家人都不敢接左宗棠的挽聯，擔心是什麽惡語。
與之相反，左宗棠平生唯一佩服的就是胡林翼，引爲知己。
當日胡林翼提出大計，左宗棠力主響應，李鴻章模棱兩可，而曾國藩則一心想當他的護教聖人，竭力反對此等大逆不道之語。
曾國是四人之中最強一支，擁有絕對的話語權，此事隻能暫時擱置。
到了次年，洋兵入京，鹹豐歸天，載淳繼位，左宗棠覺得時機已經成熟，又寫信給曾國藩：“神所依憑，将在德矣;鼎之輕重，似可問焉？”
胡林翼更是勸曾國藩：“用霹靂手段，顯菩薩心腸”，曾氏的愛将彭玉麟也勸他東南稱帝，湘淮子弟必拼力爲輔。
奈何曾國藩下定了決心，将衆人勸說一一壓下，不做處罰也不聽從，隻當無事發生。
在左宗棠看來，“曾氏以忠君衛道立命，誤我漢人百年之計！”
自此，他與曾國藩便開始交惡，順帶着，看曾國藩的門生李鴻章也不順眼起來。
然而今天，左宗棠卻似乎聞到一股不同尋常的氣味。
(本章完)