逼隘的小院，泥土草房，房牆上架着簡陋的木梯，一個身穿粗布衣衫的男子正踩在梯子頂部，撅着屁股糊着房頂。前幾日起大風刮飛了房頂的茅草，眼看着屋内露了天，不及時更換茅草的話，一旦下起了春雨，屋裏就泡了湯。
院子裏，他的妻子馮氏正在舂谷子，不時的擦着臉上的汗水，邊舂邊不時的吼一聲院中的五歲的兒子，讓他不要淘氣爬那棵棗樹。屋子裏，十二歲的女兒正眼淚汪汪的學繡花，手指被針紮了好些下，血淋淋的看起來格外可憐。
這是一戶普通的四口之家，看情形和山東其他貧苦人家沒什麽兩樣，都是一樣的衣着寒酸，一樣的滿面菜色。
然而這戶人家卻和其他百姓有所不同，因爲他們有着宗室身份！
糊牆的男子名叫朱慈熠，是一名奉國中尉，爵位雖低，卻是正經的皇家血脈。
奉國中尉，每年200石祿米，若是實發的話，足夠一家人衣食無憂。然而從始至終祿米就沒實發過，一開始是一半本色糧一半鈔，誰都知道這個年代寶鈔沒有半點用處，連擦屁股都嫌硬。萬曆四十四年時，待遇進一步下降，改爲四成糧六成鈔。
但說是四成，實際上經過地方官府克扣，再加上德王府盤剝，能領到一成就不錯了。二十石祿米，也剛剛夠一家人吃飽肚子，一年想穿身新衣都難。畢竟每個宗室都有妻有子，都是一大家，而子女不到年齡根本沒法上宗室名冊，也就享受不到待遇。
而到了天啓年後，形勢陡然大變，天災人禍、外敵入侵，朝廷地方稅收銳減，已經無力奉養數量龐大的宗室。便是一成的祿米也經常領不到了，山東宗室上千，其中絕大部分都是最下層的輔國中尉、奉國中尉，大部分都吃不飽肚子，所以才有了朱由榄上京告禦狀。
和那些被餓的讨飯的宗室相比，朱慈熠家的日子過的還算好一些，因爲他妻家能時常接濟一二，但也隻是勉強餓不死而已。
“今天借糧又被我嫂子說了一通，我爹也沒個好臉色，若是再不發祿米，全家真的要餓肚子了。”妻子馮氏邊舂邊道。
朱慈熠也不吭聲，隻是默默的糊着屋頂。
“當初我嫁給你圖你個宗室身份，想着好歹也能衣食無憂，可沒想到竟然連肚子都填不飽，你說你這宗室身份有什麽用？”
眼看朱慈熠一副死狗模樣，馮氏聲音忍不住大了起來：“早些年皇帝便下過诏書，允許宗室自謀生路，你也是有手有腳的男人，就不能去做工養家糊口嗎？”
朱慈熠悶聲道：“我不是沒想過，可我什麽都不會做，想找個好的工作太難，去賣力氣的話，我手不能提肩不能扛，哪裏能幹得下來，再說咱們是宗室，總不能給人當家奴下人，沒得辱沒了祖宗。而且一旦自謀生路，便再沒了宗室身份，鐵杆皇糧就沒了。”
“鐵杆皇糧，鐵杆個屁，老娘當初瞎了眼才嫁給了你！”馮氏忍不住破口罵道。
朱慈熠臉色難看至極，卻最終什麽也沒說。
“老七在家嗎，老七？”突然有人在牆外喊着。
“是五哥。”朱慈熠連忙從梯子上下來，打開了院門。馮氏臉色卻突然變得很難看。
“老七你聽說了嗎，陛下到了濟南，要給咱們宗室開一次鄉試科舉，隻要能考中便能做官。”老五朱慈熢興奮的對朱慈熠道。
朱慈熠歎了口氣：“五哥，咱們雖然說也上過宗學，但也不過就學了三字經、百家姓、千字文而已，四書五經宗學根本沒教，隻教了咱們皇明祖訓，咱們的水平也就識些字能看些閑書而已，八股文怎麽寫一點不會，去考什麽科舉？不是笑話嗎。”
朱慈熢道：“咱們學的不好其他人不也一樣？這次陛下是專門對咱們宗室開的鄉試，屬于矮子裏面拔将軍，說不定咱們真的能考上，老七，隻要咱們兄弟能考上，當個一官半職，以後就再也不用擔心餓肚子了。”
朱慈熠搖搖頭：“五哥，要去你去吧，我是不去的，到濟南城五十多裏，光走都得一整天，一路的花費甚多，不劃算的。”
“去，爲什麽不去？”一旁聽着的馮氏忍不住道，“不去的話隻能等着餓死，去了說不定有轉機。”
“你不懂！”朱慈熠不耐煩道，“考試的事情不是充的，那些讀書人動辄十年二十年寒窗，連個秀才都難考到，我們不過是讀了四五年宗學，勉強認得一些字，如何能夠考的中？”
“我怎麽嫁給你個窩囊廢啊？”馮氏破口大罵道，“你連去考的膽量都沒有，以後還能幹啥，我和孩子跟着你非得餓死不行。”
“不是我不去，咱家不是沒有糧食嗎，一來一回至少要四五天，光是幹糧就得好幾斤，有這些幹糧，孩子們多吃幾頓飽飯有多好？”當着兄長面被罵，朱慈熠很是難堪，争辯道。
“隻要你能考中，我和孩子餓幾天又有何妨？”馮氏怒叫道，“大不了你走了後，我帶着孩子回娘家，拼着忍着我嫂子白眼和指桑罵槐，反正我臉皮厚習慣了，難道我爹娘還真能把他們女兒外孫趕出去？”
朱慈熠眼睛一下子濕潤了：“别說了，我去就是。”
“那個，老七，弟妹，能不能幹糧多備一些，”朱慈熢搓着雙手滿臉不好意思道，“老七你還有一個好的嶽家，五哥的嶽家卻是窮的隻差讨飯了。”
朱慈熠：“.”
馮氏：“.”
次日一早，帶着兩家人的希望，兄弟兩個一起出發了。
“隻要能考中，咱們兄弟便發達了，以後便真正成爲人上人，再也不用擔心家人餓肚子。去他娘的宗室身份，去他娘的奉國中尉，誰愛當誰當，老子以後再也不願當宗室了。”一路上，朱慈熢滿是興奮的嚷嚷着。
朱慈熠卻很是沉默，他一直在想去了嶽父家的妻子兒女，現在正在遭受什麽樣的白眼。至于考試，說實話他到現在也不抱希望，自己知道自家事，憑借自己的水平，想考中真的太難。
走了一天的路，傍晚時分，累的氣喘籲籲的兩兄弟終于趕到了濟南城，并且成功在關閉城門之前進了城去。
(本章完)