劉備（161年-223年6月10日），字玄德，東漢末年幽州涿郡涿縣（今河北省涿州市）人，西漢中山靖王劉勝之後，三國時期蜀漢開國皇帝，史家多稱其爲先主。少年時拜盧植爲師，而後參與鎮壓黃巾起義、讨伐董卓等活動，後依附曹操、袁紹、劉表等多個諸侯。劉備于赤壁之戰後，先後拿下荊州、益州，建立了蜀漢政權。後因關羽被東吳所害，不聽群臣勸阻，發動對吳國的戰争，結果兵敗夷陵。章武三年病逝于白帝城，終年六十三歲，谥号昭烈皇帝，廟号烈祖，葬于惠陵。
劉備是漢景帝之子中山靖王劉勝的後裔（《典略》則稱劉備是臨邑侯枝屬）。
劉備的祖父劉雄被舉爲孝廉，官至東郡範令。劉備的父親劉弘早亡，少年劉備與母親以織席販履爲業，生活非常艱苦。劉備家屋舍東南角籬上有一桑樹高有五丈于，從遠處看上去就好像車蓋一樣，來往的人都覺得這棵樹長得不像凡間之物，認爲此家必出貴人。劉備小時候與同宗小孩在樹下玩樂，指着桑樹說：“我将來一定會乘坐這樣的羽葆蓋車。”劉備叔父劉子敬說：“你不要亂說話，讓我們一家遭滅門之罪。”
熹平四年（175年），劉備十五歲時，母親讓他外出行學。劉備與同宗劉德然、遼西人公孫瓒一起拜原九江太守、同郡人盧植爲師學習。劉德然的父親劉元起常常資助劉備，将他和劉德然同等對待。此舉招緻劉元起妻子的不滿，劉元起說：“我們宗族中有這樣一個孩子，不是個平常人。”
公孫瓒與劉備結交爲好友，公孫瓒比劉備年長，劉備将公孫瓒視作兄長。劉備不怎麽愛讀書，喜歡狗馬、音樂、美衣服。身長七尺五寸，兩手下垂等到膝蓋，能看見自己的耳朵。不愛說話，能善待下人，喜怒不形于色，喜歡結交豪傑，當地豪俠都争着依附劉備。中山大商張世平、蘇雙等攜千金，販馬來到涿郡，見到劉備，于是給其資助，劉備得以用來集結到很多人。
中平元年（184年），黃巾起義爆發，二十三歲的劉備因鎮壓起義軍有功被封爲安喜縣縣尉，後來，朝廷有令：如因軍功而成爲官吏的人，都要被精選淘汰，該郡督郵要遣散劉備，劉備知道消息後，到督郵入住的驿站求見，督郵稱疾不肯見劉備，劉備懷恨在心，将督郵捆綁督起來鞭打兩百下後，與關羽、張飛棄官逃亡。
後來，大将軍何進派丘毅到丹楊募兵，劉備也在途中加入，到下邳時與盜賊力戰立功，任爲下密縣丞，不久又辭官。後來又任高唐尉、高唐令等職。不久高唐縣被盜賊攻破，劉備于是往奔公孫瓒，被表爲别部司馬。
初平二年（191年），劉備與青州刺史田楷一起對抗冀州牧袁紹，劉備因爲累次建立功勳而升爲試守平原縣縣令，後領平原國相。
劉備外禦賊寇，在内則樂善好施，即使不是身爲士人的普通百姓，都可與他同席而坐，同簋而食，不會有所揀擇。劉備當平原相時深得人心，郡民劉平不服從劉備的治理，唆使刺客前去暗殺。劉備毫不知情，還對刺客十分禮遇，刺客深受感動，不忍心殺害劉備，便坦露實情離去。
入主徐州
黃巾餘黨管亥率衆軍攻打北海，北海相孔融被大軍所圍，情勢危急，便派太史慈突圍向劉備求救。劉備驚訝地答道：“北海相孔融居然知道世上有劉備！”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黃巾軍聞知援軍至，都四散而逃，孔融逐得以解圍。後袁紹攻公孫瓒，劉備與田楷東屯齊。
興平元年（194年），曹操以爲父報仇爲名再度攻打徐州，徐州牧陶謙不能抵擋，向青州刺史田楷求救。田楷與劉備一起前往救援，劉備自有兵千餘人及幽州烏丸雜胡騎，又略得饑民數千人，到徐州後，陶謙又給劉備增丹楊兵四千，劉備于是又歸屬陶謙。而此時張邈、陳宮叛迎呂布，攻打曹操，曹操根據地失陷，于是回兵兖州。陶謙表劉備爲豫州刺史，叫他駐軍在小沛。
漢末軍閥形勢
興平二年（195年），陶謙病重，對别駕麋竺說：“非
備不能使徐州安定。”陶謙死後，麋竺率徐州人民迎接劉備做太守，劉備不敢接受。在陳登、孔融的再三勸說下，劉備遂領徐州。
建安元年（196年），曹操表劉備爲鎮東将軍，封宜城亭侯。袁術率大軍進攻徐州，劉備迎擊，兩軍在盱眙、淮陰相持。這時，呂布偷襲了下邳，俘虜了劉備的妻子。劉備回軍，中途軍隊潰散，乃收餘軍東取廣陵，爲袁術所敗，轉軍海西，困頓至極，得從事東海麋竺以家财助軍。于是向呂布求和，呂布将劉備的妻子歸還給他，劉備回到小沛。
不久，劉備再度召募了萬餘人的軍隊，呂布于是率軍進攻小沛。劉備戰敗，前往許都投奔曹操。曹操給與劉備兵馬糧草，讓劉備做豫州牧。其後，人稱劉備爲“劉豫州”。
建安三年（198年），呂布派高順和張遼進攻劉備，曹操雖派夏侯援救，但被擊敗。沛城最終被攻破，劉備妻子再次被擄，劉備單身逃走。劉備在梁國國界中與曹操相遇，于是與曹操聯合進攻呂布，呂布投降後，劉備力勸曹操殺死呂布。其後劉備與曹操回到許都，被封爲左将軍。
建安四年（199年），車騎将軍董承受漢獻帝衣帶诏，劉備起初未敢加入。後曹操與劉備“煮酒論英雄”，曹操對劉備說：“今天下英雄，就是你跟我。”劉備心驚，筷子掉落，知道曹操難容自己，遂與董承等人同謀。恰逢當時曹操派劉備與朱靈一起攻擊袁術，袁術于途中病死，其後劉備進軍下邳，殺徐州刺史車胄，留關羽守下邳，行使太守的職責，自己回到小沛。東海昌以及諸郡縣多從劉備，劉備有了數萬兵馬，于是北連袁紹抗擊曹操。曹操派司空長史沛國劉岱、中郎将扶風王忠往攻，被劉備擊退。