姜子牙（約前1156年-約前1017年），呂氏，名尚，一名望，字子牙，别号飛熊，出生于牧野（或東海之濱），商末周初軍事家、政治家、韬略家，周朝開國元勳，被民間稱爲“姜太公”，被尊爲“百家宗師”。其垂釣于渭水之濱，遇見西伯侯姬昌，拜爲太師，輔佐姬昌建立霸業。周武王即位後，尊爲“師尚父”，成爲周國軍事統帥；輔佐武王消滅商纣，建立周朝，封爲齊侯，定都于營丘；輔佐執政周公旦，平定内亂，開疆擴土，建立成康之治。
姜子牙，亦作姜尚。是東海邊之人。其先祖曾做四嶽之官，輔佐夏禹治理水土有大功。舜、禹時被封在呂地（今河南南陽西），所以又稱呂尚。有的被封在申，姓姜。夏、商兩代，申、呂有的封給旁支子孫，也有的後代淪爲平民，呂尚就是其遠代後裔。呂尚本姓姜，因爲以其封地之名爲姓，所以叫作呂尚。
姜子牙出世時，家境已經敗落了，所以姜子牙年輕的時候幹過宰牛賣肉的屠夫，也開過酒店賣過酒，聊補無米之炊。但姜子牙人窮志不短，無論宰牛也好，還是做生意也好，始終勤奮刻苦地學習天文地理、軍事謀略，研究治國安邦之道，期望能有一天爲國家施展才華，可是直到70歲還是一無事處，閑居在家。
相傳姜子牙72歲時垂釣渭水之濱溪（今寶雞市陳倉區天王鎮伐魚河畔），才遇到求賢若渴的姬昌侯姬昌（即後來的周文王）。姬昌認爲姜太公是個奇才，請他坐車同歸，并拜他爲師，從此開始了他興周滅商的人生道路。此即爲“姜太公釣魚，願者上鈎”的來源。
興周滅商
姜子牙72歲時，借釣魚的機會求見姬昌。姬昌在出外狩獵之前，占蔔一卦，卦辭說：“所得獵物非龍非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之業的輔臣。”姬昌于是出獵，果然在渭河北岸遇到姜子牙，與姜子牙談論後姬昌大喜，說：“自從我國先君太公就說：‘定有聖人來周，周會因此興旺。’說的就是您吧？我們太公盼望您已經很久了。”因此稱姜子牙爲“太公望”，二人一同乘車而歸，尊爲太師。
太公釣魚願者上鈎
有人說，姜子牙博學多聞，曾爲商纣做事。商纣無道，姜子牙就離開了。四處遊說列國諸侯，未得知遇之君，最終西行歸依姬昌。有人說，姜子牙乃一處士，隐居海濱。姬昌被囚禁在裏時，姬昌之臣散宜生、闳夭久聞姜子牙之名而召請他。姜子牙也認爲“聽說姬昌賢德，又一貫尊重關心老年人，何不前往？”此三人爲了營救姬昌，尋找美女奇寶，獻給纣王，以贖取姬昌。姬昌因此得以被釋，返回周國。雖然姜子牙歸周的傳說各異，但大旨都認爲他是姬昌、姬發之師。
姬昌從裏脫身歸國後，暗中和姜子牙策劃如何推行德政以推翻商纣政權，其中很多是用兵的權謀和奇計。姜子牙輔佐姬昌積善修德，明道行仁；對外促使姬昌聯絡對纣王不太滿意的其他諸侯國對其納貢，從而使纣王放松警惕；對内定愛民之策，行惠民之事，提倡生産，訓練兵馬；所以後代談論用兵之道和周朝的隐秘權術的，都尊法姜子牙的基本策略。姬昌爲政清平，尤其在明斷虞、芮二國的國土争訟後，被詩人稱道爲膺受天命。姬昌又讨伐了崇國、密須和犬夷，大規模建設豐邑。天下三分之二的諸侯都歸心向周，多半是太公謀劃籌策的結果。
姬昌死後，姬發即位。九年，姬發想繼續完成姬昌的大業，東征商纣察看諸侯是否雲集響應。軍隊出師之際，被尊稱爲“師尚父”的姜子牙左手拄持黃钺，右手握秉白旄誓師，說：“蒼兕蒼兕，統領衆兵，集結船隻，遲者斬首。”于是兵至盟津。各國諸侯不召自來有八百之多。諸侯都說：“可以征伐商纣了。”姬發說：“還不行。”班師而還，與姜子牙同寫了《太誓》。
又過二年，商纣殺死王子比幹，囚禁了箕子。此時纣王荒淫暴虐到了極點，姜子牙見時機成熟，就向姬發提出伐纣建議。姬發于是通告諸侯共同征伐。姜子牙精選兵車300輛，勇士3000人，甲士45000人，組成伐纣大軍。發兵時姬發占蔔龜兆不吉；行軍途中又遇暴風驟雨，姬發和衆臣的決心一度動搖。姜子牙力排衆議，堅定了姬發伐纣的信心。十一年正月甲子日，周軍到達商都朝歌郊外70裏處的牧野，各諸侯率兵車4000乘會合。商纣王也集結70萬（一說17萬）兵馬趕至牧野。戰幕一揭開，姜子牙親率少部精銳爲先鋒在前面挑戰，随後姬發率領大隊人馬攻擊商纣王的軍隊。商軍人多勢衆，但士卒與商纣王離心離德，紛紛倒戈。纣王見大勢已去，急忙逃回朝歌，登上鹿台，自焚而死。姜子牙引姬發入殷都朝歌，诏告天下商朝滅亡，周王朝誕生。
第二天，姬發立于社壇之上，群臣手捧明水，衛康叔封鋪好彩席，師尚父牽來祭祀之牲，史佚按照策書祈禱，向神禀告讨伐罪惡商纣之事。散發商纣積聚在鹿台的錢币，發放商纣屯積在钜橋的糧食，用以赈濟貧民。培築加高比幹之墓，釋放被囚禁的箕子。把象征天下最高權力的九鼎遷往周國，修治周朝政務，與天下之人共同開始創造新時代。
封國安邦
武王滅商後，同姜子牙、周公旦等人商議，把全國分成若幹個侯國，由周天子分封給在滅商大業中作出貢獻的姬姓親族和有功之臣建都立國，充當周朝統治中心的屏障，即所謂“封建親戚，以藩屏周”。由于姜子牙在興周滅商中功勳卓著，而被首封于齊地營丘（即今淄博市臨淄區）建立齊國，以穩定東方。
齊國開國之初的姜尚
公元前1045年，姜子牙帶領本部人馬奔營丘而來。因爲長途跋涉十分疲憊，一行人行軍速度很慢。一天傍晚他們來到離營丘不遠宿營，準備明日趕到營丘。有人說“有道是機會難得。這些人睡起覺來香甜安穩，哪像個赴國建都的樣子”。姜子牙聽後睡意全無，急命整頓人馬披星戴月趕赴營丘。至黎明時到達淄河西岸，隻見萊國軍隊正在涉水奔營丘而來，劍拔弩張，形勢危急。原來萊國與營丘離得很近，是商纣王的屬國，萊侯想趁姜子牙立足未穩之際搶占營丘。兩軍在淄河西岸展開對壘，姜子牙指揮鎮定自若，士兵作戰英勇頑強，萊軍被殺得丢盔棄甲，悻悻而回。齊國就這樣正式建立起來。