敦煌郡。
馬躍将酒杯推到一邊，整張臉上都是頹色。
若趙和再看他，很難相信這竟然就是當初那義氣風發的悍将。
便是常晏，再見到馬躍，也很難相信，僅僅相隔二十日，他便成了這副模樣。
“将軍，将軍！”
馬躍身邊随侍的一名文官見他将杯盤都推到地上，對着那一地狼藉在那裏發呆，忙上前喚道。
馬躍雖然爵位封了侯，但是他的官職還隻是敦煌校尉，連雜号将軍都不是。可在中樞政變之後，天下群雄紛紛自己給自己加官職，馬躍也不例外，給自己加了一個鎮西将軍的名号——他還不太敢用征西将軍，用鎮西将軍實際上是在向新的朝廷中樞表達自己的心意。
隻要你們穩住，我就替你們鎮住西方，趙和便是想有什麽舉動，先得過我這一關才行。
也正是有這種暗藏的心意，所以在常晏到了敦煌之後，馬躍雖然對其以禮相待，卻軟禁在此，并且隔絕中原與西域交通，不讓中樞政變的消息傳到趙和那裏去。
但事情的發展與他的想象有些不一樣。
先是被放歸洛陽的司馬亮竟然擺脫了監視之人，然後九姓十一家中有半數被動員起來，到處散布有關天子身份的消息。到這個時候，馬躍便知道情形有些不對，他放走了常晏，甚至還爲其安排了随從保護——畢竟隻要他扼住玉門與陽關，趙和對他就必須客氣一些嘛。
然後常晏前腳才走，馬躍便得到一個消息，在他觀望之時，天下諸郡中有三分之一都聲讨中樞，打出了“清君側”的旗号，要爲大将軍曹猛報仇。
馬躍覺得這就有些搞笑了，因爲這第一批聲稱爲曹猛報仇的人，竟然多是九姓十一家的老人，而不是曹猛所任命的軍中将領。在曹猛治政的時期，他們是曹猛打壓的對象，哪怕積功多年，也不得升遷入中樞，如今他們卻要爲曹猛報仇了。
憤怒之中的嬴吉不顧反對，将原本許諾放掉的曹猛家族盡數族誅，而這進一步激起了反對之聲，特别是曹猛安排在軍中的将領們，原本他們便心存猶疑，此刻便暗下決心，紛紛加入到清君側的隊伍之中來。
馬躍雖然沒有多少政治頭腦，卻也不明白，在收拾曹猛時英明果斷的天子，爲何在對待曹猛家人的問題上犯了大錯——那些反對者不就是指責他并非太子勝遺孤而是曹猛之子麽，不就是說他并不是真正的銅宮遺孤而是僭位僞帝麽，天子這番舉動，反而加深了人們的疑慮。
或許天子此時很是自信，覺得自己将南北二軍掌控在手，握有天下兵力之大半，故此不必在意那些地方勢力吧。但他還是低估了曹猛在軍中的影響力，曹猛家族被殺的當天夜中，鹹陽城北軍便率先叛亂。
這又涉及到長期以來的南北二軍的矛盾。大将軍之時，包括羽林軍、北軍在内的大多數中樞部隊都屬于大将軍之下，待遇優厚，而南軍則屬于太尉李非治下，待遇稍弱。此時曹猛既死，天子要仰賴李非來控制軍隊，故此重用南軍，南軍諸将調至北軍任要職，而北軍原本諸将就心懷猶疑，再被有心人一煽動，頓時發作起來。
李非派到北軍中接管權力的諸将一夜之間被殺盡，嬴吉甚至被迫離開鹹陽東狩，鹹陽落入原本北軍的四校尉手中。馬躍在得知這個消息之後，曾經以爲是自己的機會，當即起兵攻擊隴右，借口是現成的，他要去解救天子。但是讓他意外的是，北軍的反應極快，他的軍隊才至天水，便被北軍突襲，馬躍雖然是力戰脫困，但損失卻是極大。
而且北軍還乘勢進入武威，将馬躍壓回敦煌。此時馬躍才驚覺，自己所處的位置極是不利，失去關中的支持，他連養兵的錢糧都難以自給。
此次挫敗，讓馬躍深刻地認識到自己能力的極限。他是一員勇将，在戰場上不缺乏敏銳的直覺，也通曉軍事兵法，但涉及到戰略層面，他有巨大的不足。
這個自我認知，再加上處境不利，讓馬躍借酒銷愁，連着幾日都是如此了。
“無事，無事，再給我上酒……”馬躍打了個呃，向那文官說道。
文官憂心忡忡，對着大氣都不敢喘的軍士們使了個眼色，軍士們慌忙開始打掃清潔，但清潔到一半，外邊突然傳來短暫的喧嘩之聲。
馬躍聽得這聲音，頓時暴怒，厲聲喝道：“誰在軍中喧嘩？帶來斬了！斬了！”
外頭腳步聲傳來，片刻之後，一群人擁了進來。馬躍仍然在埋頭飲酒，醉眼朦胧地擡頭一望，沒有看清楚是誰，隻見着約是十餘名穿着甲衣的軍士，當即喝道：“斬了沒有？”
“兄長！”來人中的一個呼道。
馬躍覺得這聲音耳熟，不過也不意外，因爲他軍中将領，多半出自馬氏一族，不少都是他的堂弟或者族弟，都呼他爲兄長。因此，他也不曾仔細分辨，隻是舉起手來擺了擺：“沒事沒事，我并無大礙。”
“兄長你都醉成這模樣，還說并無大礙？”來人訝然道。
“說無大礙就無大礙，不過，不過是吃一場敗仗罷了，呵呵，算不得什麽，我還擁數萬精銳，十萬羌戎，我，我明日就攻入鹹陽，看朝廷認不認我這個鎮西将軍！”馬躍搖搖晃晃站起身來道。
此時他酒意上湧，眼前更是一片模糊，因此繼續道：“還有，我要讓，讓趙和看看，我不比他差……我……”
“嘩！”
他正說間，來人已經從旁邊取來一盆水，兜頭澆了他一身，讓馬躍哆嗦了一下，神智也稍稍回複。
“你……怎麽是你！”
馬躍定了定神，發覺在自己面前的，竟然是堂弟馬定，當即一愣。
自從馬定随趙和西去，他與馬定也有三年沒有見面了，不曾想此時竟然會出現在他面前。
而且馬定既然來了，那趙和呢？
想到這，馬躍又是一個激零，厲聲喝道：“來人，來人！”
但門外卻無人理會。
馬躍再看馬定身後，發覺都是軍中重将，還有馬氏族老——這些人可是他的部隊的骨幹，他們此時卻不約而同都站在了馬定身後，看着馬躍的目光也多有古怪。
馬躍眉頭頓時豎起。
他在玉門、陽關都布有親信、囤有重兵，爲的就防備從西而來的不速之客，至少對方到來時他要能夠提前得到消息。但是馬定到來，卻沒有任何人給他消息，反而讓馬定長驅直入，到了他的面前。
這證明了什麽？
“沒有想到……你們準備将我的腦袋獻與趙和麽？”馬躍緩緩坐回位置，自嘲地笑了一下，“這倒是不錯，至少可以保全宗族。”
“兄長，你還在醉麽？”馬定冷冷地道。
“我不過是敗了一次罷了，我所做所爲，盡是爲了宗族，如今我的死若是能有利于宗族，倒也算是善始善終……”
“嘩！”
又是一盆水澆到了馬躍的頭上，将他剩下的話堵了回去。
“夠了，你也是一時英雄，休要做此姿态！”馬定厲聲道，“我來之時，大都護有一句話要我說與你聽。”
馬躍這下算是醒了大半，他用力搖了搖頭，又抹了一把臉，然後似笑非笑地道：“我要不要跪下聽令？”
“大都護說，你有過一次機會，但你失敗了，所以你就老老實實充作鷹犬吧。”馬定一邊說，又從一個婢女手中将面銅鏡取來，擲在馬躍面前：“兄長，你自家看看，自己現在是什麽模樣，人不人鬼不鬼！”
馬躍對着鏡子一望，卻見自己形容憔悴，不由得一愣。
他向來英武，容貌不凡，此時離武威戰敗才區區十餘日，但在酒色摧殘之下，竟然至此。
“我……我……等一下，趙和……大都護說如何處置我？”他回過神來，擡頭向馬定問道。
在馬躍看來，他的野心冒犯了趙和，而他此前的行動，更是對趙和的背叛——哪怕他投靠了大将軍，但他與趙和還是某種程度上的盟友，可是隔絕中原與西域之事，明顯就是針對趙和而來，想要讓趙和失去機會。
若換作他是趙和，他無論如何都不會放過自己。
“你還沒有聽清楚嗎，充作鷹犬！”馬定沉聲道。
馬躍聽到這四個字，先是微怒，但旋即覺得身上一松。
莫看此前他強自鎮定，但隻要是人，哪裏有不畏死者，趙和不殺他，雖然“充作鷹犬”四字難聽了點，但是至少他能活。
馬躍幾乎沒有猶豫，忙從案幾之後轉了出來，身形還踉跄了一下，然後拜倒在馬定身前。
“躍受命矣，原爲大都護鷹犬，自此絕無二念！”他高聲說道。
馬定看了看這個一向比自己出色的堂兄，微微搖頭。
但願他能真如其言吧，至少大都護爲人說話算數，隻要他真正甘爲鷹犬，以後的榮華富貴還是少不了的。
“兄長，快收拾一番，大都護随後就會到。”馬定将馬躍扶起，然後又道：“三日之内，大軍須得跟上大都護！”
“是……等一下，跟上大都護？”馬躍聽到這裏，霍然一驚：“大都護此時人在何處？”
馬定看了他一眼，緩緩道：“已去武威矣。”