此時已經進入八月，如同往年一般，金微山一帶的氣候迅速轉寒，昨日還穿着單衣吃着甜瓜，今天便已經換上了皮襖，甚至街頭上已經有心思活絡之人開始賣起了木炭。
他們的生意自然不怎麽樣，倒不是北州人不怕冷，而是北州人都窮。
前幾年北州還能自己鑄币，通過諸多貿易換取外邊的物資，這兩年被犬戎逼得緊了，公倉中的老鼠都餓得隻剩下皮，何況民間。
賣炭的這幾人也不急，他們沿街叫賣，不知不覺之中，便到了安定營外。
所謂安定營，是北州城中八座兵營之一，随着石河關那邊情形緊急，如今軍營已空，隻是在昨日，營中才始又有了人氣——從石河關撤回來的那些俘虜們，還有護送他們的兩百軍士，一起駐紮于此。一千兩三百人說多不多，說少不少，每日吃嚼用度，都得花費一些。哪怕長史段實秀早就做了安排，可總有些東西需要臨時采辦。
再加上那些聽聞自家丈夫、兒子、兄弟死而複生又回到北州的人家，還有那些抱着一線希望前來打探消息的人家，一大早安定營外就人頭攢動，隻等着營中事畢，能夠見着自己的親人。他們聚攏在這裏，官府也不好驅趕，這就爲安定營這邊更添了幾分人氣。
段實秀沉着臉，看着将安定營圍住的百姓，罵又不是，趕又不是。
“半個北州城的人都在這兒了吧？”他沉聲向旁邊的小吏問道。
“長史說笑了，這不過是有幾千人，哪裏有半個北州人。”那小吏一闆一眼地回答。
段實秀轉過臉看了他一眼：“你這厮爲何遲遲不得升遷，我想來想去，唯有一個原因，不會說笑話，不會迎合上司！”
那小吏闆着臉道：“若段公是個靠着迎合便提拔下屬的上司，職下自然也會說笑話，也會迎合了。”
段實秀面上抽動了一下，然後道：“老夫收回方才的話……”
正說話間，他聽到外邊騷動了一下，緊接着，數騎從分開的人群中過來，直接到了安定營的門口。
爲首者，正是趙和。
段實秀上前兩步，拱手行禮：“見過大都護。”
在一些人數不多的會議上，段實秀有時會與趙和唱反調，甚至批評趙和，但凡是人多場合，他于禮儀之上都極爲注意。
比如如今，他拱手之後，又長揖及地，所行之禮，甚至比當初面對郭昭時更爲鄭重。
趙和下馬将他摻起，笑着道：“長史何必如此多禮，和愧不敢受！”
“大都護請。”段實秀禮畢之後，伸手示意了一下。
趙和邁步向前，他原本以爲段實秀會與他并肩而行，卻不想段實秀落後了兩步，跟在他的身後，下屬的模樣作得十足。
趙和急着見那些被俘過的北州秦人，因此隻是詫異地回望了一眼他，沒有過多糾纏此事。他入營之後，營門便在身後閉上，那些圍觀之人又聚攏起來，圍在營門之外。
“先歇一口氣，有沒有熱水，給我一碗。”趙和在營門外時整個人顯得神采奕奕，但入内之後，立刻露出疲憊之色。
“大都護原本不須如此奔波辛苦。”段實秀道。
他知道趙和是連夜趕了數十裏山路，這才回到北州城的。
“算不得辛苦，能早一日讓他們安心，便可早一日……”趙和說到這，突然聲音一停，側耳傾聽起來。
段實秀也隐約聽到外頭的吆喝之聲，似乎是有人在賣燒好的木炭。
“昨夜起寒流侵襲，估摸着這幾天就要下雪，這些回來的壯士們穿的是否暖和？”趙和問道。
段實秀有些尴尬。
他雖然非常細緻，方方面面都有考慮，可是天氣突然變寒這件事情，真在他考慮之外。
誰知道前兩日北州人還可以在河裏洗澡，今日就要穿上皮襖了呢。
“我已令人着手準備，兩三日之間，便能備好皮襖。”他回應道。
“長史此言有些不實在啊，他們還會在這裏呆兩三日麽？今日我見過之後，他們便可以各自回家，長史又悄悄省了一筆，對不對？”趙和道。
段實秀沒有作聲。
這确實是他心底的打算。
北州之人，吃苦是慣了的，一些寒流算得了什麽，他們先扛上一兩天，有什麽關系？
“不可如此，哪怕先挪一下軍服，也要讓他們穿着暖暖地回家，切莫讓他們從犬戎人那裏活着回來，卻在咱們自己這邊被凍死了。”趙和沉聲道。
“軍服也……有些緊張。”段實秀不得不回應道。
趙和訝然擡眼，卻見段實秀面上絕無作僞之色。
“長史辛苦。”趙和歎了口氣：“我知道這個家不好當……那群粟特商人呢，就那個叫伊蘇斯的，你是不是将積存的皮貨都賣給她了？”
段實秀眉頭一挑：“大都護要将那些皮貨又要回來？”
“借，借。”趙和笑道。
段實秀連連擺手：“不可，不可，此是殺雞取卵，大都護，我會想辦法去解決此事，隻須稍作寬限。這些壯士也未必今日就回家，他們雖然已經登記錄冊，但總得給他們發放一些糧饷……”
趙和明白了段實秀的打算，他想以籌辦糧饷爲名，讓這些歸來的俘虜在安定營多呆幾日，這幾日裏再想辦法湊齊冬衣，讓他們不至于隻穿單衣回家。
“那這幾日呢？”趙和又問。
“不是有人賣炭麽。”段實秀道：“北州炭賤，若我大量采買，價格不高，先抵過這兩三天。”
抱着炭火爐子，就算隻穿單衣，倒也不至于凍壞來，唯一還需要小心的就是中炭毒。趙和交待了一句，段實秀便退出營帳，讓他先休息一會兒，過會好精神點去見那些俘虜。
他退出時同樣執禮甚恭，出門之後，那個一本正經的小吏忍不住問道：“長史對大都護執禮甚恭，此是爲何？”
“自然有諸多原因，其一是大都護保全北州，功業之著，幾與前大都護建北州相當；其二北州上下，盡皆僻遠，桀傲不馴已久，我在北州素有名望，我對大都護越是恭敬，其餘諸人自然也就明白上下尊卑之别了；其三麽……你去将炭買來，路上自己猜猜。”
段實秀打發那一本正經的小吏去辦事，那小吏雖然看上去是個無趣之人，但做起事來倒是利落，很快便将賣炭之人引了進來。
賣炭之人倒也爽利，當聽聞是爲這些歸來的俘虜所用，當即報了一個極低之價。段實秀當即大喜，又召來負責的小吏，令其與賣炭人交接。
負責安定營的小吏臉色很不好看，他出門之後，段實秀便聽得他抱怨：“原本說得好好的，今日之後，安定營便要騰出來，如今卻變了主意……這急切之間，我去哪裏準備這許多糧食人手……上頭的大人物拍拍腦袋便改了，我們這些小人物就得勞心勞力勞碌命……”
他這番話入得段實秀耳中，段實秀面不改色，那闆臉的小吏卻微微皺了皺眉。
“徐紳，怎麽了？”段實秀開始吩咐别的事情，但發現闆臉小吏有些心不在焉，當即問道。
徐紳沉聲道：“長史，我覺得有些不對。”
“呵呵，有何不對，他也沒有說錯，我确實是朝令夕改了……誰讓咱們的大都護是這般英傑之人呢，我便是想要欺瞞一點也不能啊。罷了罷了，咱們辛苦一點，再拆東牆補補西牆，先将這段時間熬過去，犬戎退走之後，情形必然好轉。”段實秀道。
名爲徐紳的小吏收斂心神，不再去思考自己爲何覺得不對。而在外邊，那負責安定營的小吏将賣炭人引到了庫房之中，才進得庫房，他便一愣。
因爲賣炭人的同夥突然之間将門關上，守在了門外。
而爲首的賣炭人則做了個奇特的手勢，臉上浮起一絲苦笑：“兄台，我給你帶了乳酒來了。”
安定營小吏渾身一抖，面上浮出一絲絕望之色：“你……你……”
“别你你我我的，咱們都是一根繩索上的蚱蜢，事情辦不妥，咱們自家要丢性命，家人也……”賣炭人歎了口氣道。
“你們也是霍……”小吏壓低聲音道。
賣炭人點了點頭。
小吏面上灰敗之色更重，好一會兒之後，長歎了一聲，恨恨地道：“我當初也是鬼迷心竅，上得他的賊船，霍峻這老兒，自家死了，卻還要害我！”
“可不是！”賣炭人也是恨恨地道：“我們在山裏伐樹燒炭，犬戎使者潛來勾連，我們想要拒絕，他們便取出當初霍峻的證物……”
雙方面面相觑，好一會兒之後，又是齊歎了一聲。
霍峻在北州經營二十餘年，除了在軍中攔攏了一部分人之外，同樣在民間與政務上拉了一批人。盡管人數不多，可都秘密潛伏于各處。原本他們以爲随着霍峻的死，自己可以洗心革面重新再來，卻不曾想，霍峻已經将他們早就交給了金策。
“犬戎人想做什麽？”小吏在歎完之後道。
“讓我們将這個送到你這，自有人會來你這領取。”賣炭人指了指其中的一車木炭。
小吏上前查看了一下，在木炭當中，發現了幾個樹皮包着的包裹，再伸手去摸了摸，然後驚呼了一聲！
賣炭人早就知道那是什麽，面色同樣難看無比。