八股文的形式，最早可溯源于唐朝的“帖括”。所謂“帖括”，就是 赅括地默寫某一種經書的注解。唐代雖以詩、賦取士，但并未完全廢除讀“經”。
宋代自王安石秉政，以“經義”試士，學子任治一經，考試時發揮“經義”爲文字，這不同于唐代專重記憶注疏原文，考試概括來書寫答案的“帖經”，而是發揮對經文意義的理解來寫文，因而名爲“經義”。
元代考試，用“經義”“經疑”爲題述文，出題範圍，限制在《大學》《中庸》《論語》《孟子》四種書中。這就是最早的八股文雛形了。
明代朱元璋洪武三年，诏定科舉法，應試文仿宋“經義”，其後此種文字講求格律，八股文的格律形式就形成了。顧炎武《日知錄》中說道：
“經義之文，流俗謂之八股，蓋始于明憲宗成化年間，如《樂天下者保天下》文，起講先提三句，即講‘樂天’四股，中間過接四句，複講‘保天下’四股，複收四句，再作大結。如《責難于君謂之恭》文，起講先提三句，即講‘責難于君’四股，中間過接二句，複講‘謂之恭’四股，複收二句，再作大結。每四股之中，一反一正，一虛一實，一淺一深。若題本兩對，文亦兩大對，是爲兩扇立格，則每扇之中，各有四般，其次第之法，亦複如之。故人相傳謂之八股。長題則不拘此，亦有聯屬二句四句爲對，排比十數對成篇，而不止于八股者。”
“桐城方苞說：制藝（即八股文）之興七百餘年，所以久而不廢者，蓋以諸經之精蘊，彙涵于四子之書，俾學童而習之，日以義理浸灌其心，庶幾學識可以漸開而心術歸于正也。這話原是沒錯，畢竟國朝以儒道治理天下，可行到今日，八股之事似乎已經走入偏門，四書無非就是那幾本，題目早就出的熟稔了。”
乾隆二十四年出生，經曆了乾隆中、晚期、嘉慶、道光兩朝的學者錢泳，多才多藝，一生作幕，未考中過，似乎連個秀才也不是，在其名著《履園叢話》中，就有不少條罵八股文。如說：“或謂文中之有時藝，有似畫中之豬，餘駭然問故。曰：牛羊犬馬，各有名家，亦曾見以剛鬣爲點染者乎？今世所謂文字，無不可書屏障，亦見有曾錄荊川、鹿門、歸、胡、陶、董之制義者乎？”
這一則筆記以豬比八股文，其他還有記秀才考試自撰典故，有所謂“自雙槐夾井以來”及“九刁九騷，三熏三栗”等笑話，于試者均名列高等。都是笑八股文不通，考試官無知，爲考生所騙的故事。
“中國之士，專尚制藝，上以此求，下以此應。将其一生有限之精神，盡耗于八股、五言之内，外此則不遑涉獵，及夫登第入官，上自國計民生，下至人情風俗，非所素習，措置無從，皆因仕學兩途，以緻言行不逮。”高心夔繼續說道，“故微臣以爲，單純靠八股取士弊端有三。”
“請講。”
“其一，沉于故紙堆之中，不求事上求理，而隻知文中求理，橘生淮南則爲枳，中國之大，江南江北，塞外西陲，風俗各不同，更有不識孔孟之字者，如何能用八股之道治之？”
“恩，這話極是，南人土話說：到什麽山頭唱什麽歌，。因地制宜，因時而變。說的就是你這個意思。”
“太後所言甚是，”高心夔沒成想太後居然熟知西南民諺，連忙恭維了一聲，“這第二，先賢之言，成爲當世之法，進士者拘泥于故紙堆之中，三代先賢之言，判今世之事，實乃大謬，三代之前，可以洋人火槍鐵船？可有敵從海上來？可有鴉片之事？‘典’可以用于說理，不可用作圭臬。不拘泥于古，不畏懼于今，這才是正理。”
“其三，凡是科舉者，未将先賢道德文章自練其身，而僅僅用作進仕途之敲門磚，凡是中舉者，不再鑽研學問，實在是本末倒置之舉。”
“如此三種，可謂八股弊端也。然則科舉之事，可環環圖之，不可瞬間而就，太後初垂簾，人心未定，羽翼未成，貿然行事，恐失天下人之心。”高心夔說道，“八股者也不可廢，隻是徐徐改之，微臣以爲，不廢八股，加試其他！”