“謝謝。不必破費。”王有齡推脫着。
“自有人請客。你看！”他打開手巾包，裏面包有二兩碎銀子，得意地笑道：“第一盤‘雙車錯’，第二盤‘馬後炮’，第三盤，小卒‘逼宮’，殺得路斷人稀。不然，我還要赢。”
爲了盛情難卻，王有齡跟着去了。一路走到“城隍山”——“立馬吳山第一峰”的吳山，挑了個可以眺望萬家燈火的空曠地方，一面喝酒一面閑談。
酒到半酣，閑話也說得差不多了，小胡忽然提高了聲音說：“王有齡，我有句話，老早想問你了。我看你不是沒本事的人，而且我也懂點‘麻衣相法’，看你是大貴之相，何以一天到晚‘孵’茶店？”
王有齡搖搖頭，拈了塊城隍山上有名的油餅，慢慢咬着，雙眼望着遠處，是那種說不出來的茫然落寞。
“叫我說什麽？”王有齡轉過臉來盯着小胡，仿佛要跟他吵架似的，“做生意要本錢，做官也要本錢，沒本錢說什麽？”
“做官？”小胡大爲詫異，“怎麽做法？你同我一樣，連‘學’都沒有‘進’過，是個白丁。哪裏來的官做？”
“不可以‘捐班’嗎？”
小胡默然，心裏有些看不起王有齡。捐官的情形不外乎兩種，一種是做生意發了财，富而不貴，美中不足，捐個功名好提高身價，象揚州的鹽商，個個都是花幾千兩銀子捐來的道台，那一來便可以與地方官稱兄道弟，平起平坐，否則就不算“缙紳先生”，育事上得公堂，要跪着回話。再有一種，本是官員家的子弟，書也讀得不錯，就是運氣不好，三年大比，次次名落孫山，年紀大了，家計也艱窘了，總得想個謀生之道，走的就是“做官”的這條路，改行也無從改起，隻好賣田賣地，拜托親友，湊一筆去捐個官做。象王有齡這樣，年紀還輕，應該刻苦用功，從正途上去巴結，不此之圖，而況又窮得衣食不周，卻癡心妄想去捐班，豈不是沒出息？
王有齡看出他心裏的意思，有幾杯酒在肚裏，便不似平時那麽沉着了，“小胡！”他說，“我告訴你一句話，信不信由你，先父在日，替我捐過一個‘鹽大使’。”
小胡最機警，一看他的神情，就知道決非假話，随即笑道：“唷！失敬，失敬，原來是王老爺，一直連名帶姓叫你，不知者不罪，還要饒恕小的。”
“不要挖苦我了！”王有齡擺了擺手，苦笑道，“說句實話，除非是你，别人面前我再也不說，說了反惹人恥笑。”
“我不是笑你。”小胡停住了笑，放出莊重的神态問道，“不過，有一層我不明白，既然你是鹽大使，我們浙江沿海有好幾十個鹽場，爲什麽不給你補缺？”
“你隻知其一，不知其二”
捐官隻是捐一個虛銜，憑一張吏部所發的“執照”，取得某一類官員的資格，如果要想補缺，必得到吏部報到，稱爲“投供”，然後抽簽分發到某一省候補。王有齡尚未“投供”，哪裏談得到補缺？
講完這些捐官補缺的程序，王有齡又說：“我所說的要‘本錢’，就是進京投供的盤纏。如果境況再寬裕些，我還想‘改捐’。”
“改捐個什麽‘班子’？”
“改捐個知縣。鹽大使正八品，知縣正七品，改捐花不了多少錢。出路可就大不相同了。”
“怎麽呢？”
“鹽大使隻管鹽場，出息倒也不錯，不過沒有意思。知縣雖小，一縣的父母官，能殺人也能活人，可以好好做一番事業。”
這兩句話使得小胡肅然起敬，把剛才看不起他的那點感想，一掃而空了。“再說，知縣到底是正印官，不比鹽大使，說起來總是佐雜，又是捐班的佐雜，到處做‘磕頭蟲’，與我的性情也不相宜。”
“對，對！”小胡不斷點頭，“那麽，這一來，你要多少‘本錢’才夠呢？”
“總得五百兩銀子。”
“噢！”小胡沒有再接口，王有齡也不再提，五百兩銀子不是小數目，小胡不見得會有，就有也不見得肯借。
兩人各有心事，吃悶酒無味，天也黑上來了，王有齡推杯告辭，小胡也不留他，隻說：“明天下午，我仍舊在這裏等你，你來！”
“有事嗎？”王有齡微感詫異，“何不此刻就說？”
“我有點小事托你，此刻還沒有想停當。還是明天下午再談。你一定要來，我在這裏坐等，不見不散。”
看他如此叮囑，王有齡也就答應了。到了第二天下午，依約而至，不見小胡的蹤影。泡一碗茶得好幾文錢，對王有齡來說，是一種浪費，于是沿着山路一直走了過去。城隍山上有好幾座廟，廟前有耍把戲的，打拳賣膏藥的，擺象棋攤的，不花錢而可以消磨時光的地方多得很。他這裏立一會，那面看一看，到紅日銜山，方始走回原處，依舊不見小胡。
是“不見不散”的死約會。王有齡頓感進退兩難，不等是自己失約，要等，天色已暮，晚飯尚無着落。呆了半天，越想越急，頓一頓足，往山下便走，心中自語：明天見着小胡，非說他幾句不可！他又不是不知道自己的境況，在外面吃碗茶都得先算一算，何苦捉弄人？
走了不多幾步，聽見後面有人在叫：“王有齡，王有齡！”
轉身一看，正是小胡，手裏拿着手巾包，跑得氣喘籲籲，滿臉是汗。見着了他的面，王有齡的氣消了一半，問道：“你怎麽這時候才來？”