此時已經是夜半三更時分，一個頭裹着黃布，身穿黃色龍袍王服模樣的二十多歲年紀的年輕人在蕪湖縣衙裏頭，借着一盞死氣風燈在細細地讀一封書信，手邊還有一杯溫熱的茶水。這年輕人濃眉大眼，鼻梁高挺，雖是年輕，可眼角卻透着一股凜冽威風、揮斥方遒的氣勢來，他沉默地讀完了手裏的書信，這是遠在天京城裏的東王軍師、九千歲寫給自己的密信，他端坐在黃花梨木的太師椅上，閉目細細地想了一想，又想到了前些日子九江過來的探子所禀告的：“清妖已經在鄱陽湖大練水師，大略估計有四千人水師！”下定了決心，提筆寫下了一行字，提醒自己明天要做這件事，辦完了今天的軍務，年輕人伸了伸懶腰，站了起來擡腿出了簽押房，外頭巡邏的幾個親兵看到年輕人出了門，連忙行禮，“翼王千歲。”
此人正是翼王石達開，“不必多禮，你們自己巡邏，我走一下，活動活動筋骨。”石達開絲毫無架子，揮了揮手，自己在院子裏踱起步子來。親兵也不敢違抗命令，依舊巡邏。
八月份的時候，北京雖然還是一片暑熱，可長江左近，晚上已經有些涼了，院子裏的桂花樹葉子上隐隐有了露水，石達開擡頭瞧了瞧頭上的半輪明月，和一絲浮雲，不由得出了神。
翼王，這是天王在永安分封的時候給自己的封号，翼者。羽翼****，這也是天王和東王給自己的期望，天兵天将縱橫天南無敵手，可到了湖北，自從武昌之戰之後，天國雖然是攻下了天京，可這天國的運勢可着實不佳啊。
武昌大戰損了西王，四萬大軍葬身火海。這可是金田帶出來的精銳！之後雖然是順風順水連續攻下安慶、九江、蕪湖、再到天京，可天京裏的清妖一把火燒了半座天京城，還在城外一南一北建了兩座大營夾住了天京虎視眈眈，這就罷了，料想大營裏頭的清妖也不敢朝着天京呲牙，可是這北伐的兩位，李開芳和林鳳祥。卻又在河南全軍覆沒，一個人都沒逃回來！西征的兩路人馬，在安慶城下僵持了一會，兵分兩路去了江西和安徽，卻又是戰績不佳，胡以晃被阻在廬州府城下半步難進。去年年底的時候，自己悄悄收了旗幟星夜前去廬州府外頭查看。卻也不得不無奈地發現，這廬州府宛如烏龜殼，再鋒利的牙齒也咬不下。直到聽到了北伐失敗的消息，清妖江南江北兩座大營以爲反攻有望，開始蠢蠢欲動，東王軍師便下了令，命西征兩路大軍回天京支援，卻又命自己在蕪湖駐紮，聽天京來的人說是北王出的主意，“翼王兄弟軍事才幹是有的。如今可是要領兵一方去試試身手”，這又何難，如今水師練了些起來，就算安慶攻不下，看我逆流而上，盡取贛、皖長江之地！正好，和那曾國藩掰一掰腕子。
石達開主意已定，便不再踱步。進了卧室，準備休息，瞧了幾眼天王發下來的禦制詩，其中有一句“各練長久做娘娘”。石達開突然想到，聽說武昌大戰的火攻計就是清妖皇帝的妃子出的主意，好像在廬州府運走了十五萬兩銀子的也是這個女人的父親，若是這女人真是滿腹詭計，該不會真的是撒旦妻子轉世來阻礙我天國盛世的吧？石達開嗤之以鼻，這種無稽之談怎麽能相信，隻不過一些地下的無知小兵瞎咧咧，天父天兄在此，怕甚撒旦妻子，一介女流而已。
八月十一日，石達開自蕪湖縣率水陸兩軍并發，呐喊聲震天，十五日，克池州府，太平軍在池州府裏過了個中秋節，十六日繼續南下，此時在鄱陽湖練水師的曾國藩已然得到了消息，全軍戒備，水陸兩軍出兵九江，坐陣湖口，嚴陣以待。
八月十七日，一扁輕舟箭一般地從黃州方向行駛而來。鄱陽湖裏頭的湘軍水師大營的斥候連忙派了兩艘小艇前往攔截。
“站住了！軍營重地，不得擅闖！”
站在輕舟上的一位四十多歲的男子不動聲色，揮手叫邊上的伴當送上名帖，那個斥候接過了名帖，打開一瞧，上頭寫着：“滌生兄在上，弟林翼頓首”，還有一折白紙，上面一顆鮮紅的大印，斥候知道是重要的人物來了，連忙行禮，“大人且稍等，小的這就去通傳大帥。”
那中年男子點了點頭示意無妨，一架小舟掉頭前往湘軍水師大營傳告消息，一架留了下來，是陪着來客，也是有着監視的意思。
過了半響，聳立在鄱陽湖岸邊高高的水師轅門大開，三聲炮響，裏面簇擁着走出來了一群人，有個人站在岸邊，朝着黃州駛來的那輛扁舟大聲呼喊：“潤芝，既然到了，還不上岸？難道要讓爲兄下水來請不成？”
那中年男子連忙叫親随靠岸，待到上了岸，雖是穿了便服，卻也連忙大禮參拜：“卑職湖北布政使胡林翼參見大帥！”
原來此人便是胡林翼。
爲首迎了出來的正是以曾國藩爲首的一群湘軍首領，曾國藩扶起了胡林翼，握住了胡林翼的手，哈哈大笑，“潤芝啊潤芝，可盼到你了，來來來，你我一同入賬。”
胡林翼瞧見轅門大開，兩邊士卒威武，曾國藩又要拉着自己一同進軍營，連忙掙脫開表示不敢與曾國藩同行，“卑職豈敢和大帥同行，大帥先請，大帥先請。”
“老弟啊老弟，我瞧見是你的拜帖，我就知道不是來打秋風的主兒，而是雪中送炭來了！如此厚恩，我豈能不大禮相待？無需客氣，你我一同進營！”曾國藩說完，便緊緊扣住胡林翼的手，不容分說，兩人一同入了軍帳。
胡林翼感激涕零，曾國藩不僅僅是保舉自己，讓自己一舉從貴東道員跳到武昌做了湖北按察使，又即刻轉任了湖北布政使，還給了自己如此的體面，待到了主帳中分主賓坐下，曾國藩将帳内将領一一介紹，胡林翼便忍不住站了起來，拱手施禮，把自己的來意都說道：“卑職這次來帶了三萬石的糧草，是湖北軍民上下給大帥的****之資。”曾國藩大喜，“好好好”“卑職在黃州練了三千水師、五千團練，大帥傳檄湖廣，說發逆又要西進，卑職特率領團練前來助大帥聲勢，眼下團練已在九江！”
“好！”曾國藩撫掌大笑，連連點頭，“潤芝啊潤芝，你這可是給爲兄送來了好大一份大禮啊，好，去年将發逆阻擋在了吉水縣，如今咱們軍心正盛，剛好又操練好了水師，正好瞧瞧這起子還敢西來的逆賊的成色！”曾國藩略一思索，“潤芝，你部就在九江，恰好九江空虛，咱們可成掎角之勢，隔着鄱陽湖口東西呼應，若是發逆來犯，必然叫他左右爲難。”
“是，大帥。”帳内衆将轟然答是。
“我料想石達開不會放安慶于一邊不顧，幸好有王錦繡在安慶，老夫不用費心想去支援安慶，一心顧好自己的江西便是，不過拖延些時間是必然的，咱們就以逸待勞在湖口和石達開一決雌雄！”
安慶孤懸江邊，巍巍雄城屹立在石達開的眼前，放眼望去，太平軍的水陸兩軍将安慶城圍得水洩不通，真是一隻鳥兒都飛不出去了。
石達開朝着傳令官點了點頭，傳令官揮動了幾下大紅色的令旗，一層層的傳令下去，太平軍的火炮營大炮依次怒吼，安慶城下一陣煙霧彌漫，羽箭營也輪番上陣，朝着安慶城頭放出箭镞，嗖嗖嗖的箭雨沒入了火炮引發的煙霧之中，也不知道有沒有射中什麽，過了片刻，江風将煙霧吹開，安慶城的城牆上隻露出了一些白點點，石達開微微不爽，右手一揮，一聲令下，攻城開始了。
太平軍哇哇叫着，撲下這安徽第一雄城，自太平軍武昌之戰後，除了順流而下第一次攻破安慶，随後就再也沒踏進安慶的城門。樓上如雨點般的落下羽箭，太平軍接二連三地被射到在地，沒有損傷的天兵天将繼續駕着雲梯朝前沖去，連接二連三響起的火炮聲都不管不顧，一架又一架的雲梯架起，卻又有一架又一架的雲梯被放倒，正是城牆上下打的熱火朝天的時候，安慶城中一聲鑼響，城頭豎起了一個黑地紅字的大旗，上頭寫着一個鬥大的“王”字，邊上還有一豎小字，寫的是“欽差大臣、安徽提督”的字樣。
城頭的清軍一陣歡呼，越發奮不顧身起來，城下的太平軍瞧見那個鬥大的“王”字，氣勢不由得爲之一奪，攻勢放緩了。
在太平軍的水師大船上，石達開的一個貼身侍衛瞧了瞧那突然豎起來的旗幟，回過頭禀告道：“翼王，是清妖的安徽提督王錦繡親自出來督戰了，今天這戰事恐怕……”
“罷了，”石達開知道是在武昌城下王錦繡一刀殺了西王的首級，給了多少将領士兵心裏一個很深的陰影，他揮了手，“鳴金退兵吧，”石達開如何不恨，首義五王如今隻剩下了三個，一個就折在眼前城頭的那個人手上，自己是恨不得手刃這個清妖，可是如今軍心已頹，再意氣用事強攻也是無果。且待來日，再和你算總賬。石達開定了主意，吩咐道：“水陸并進，直接去江西，無謂在長江邊上浪費時間了。”
八月十八日，太平天國翼王石達開攻安慶無果，逆流西進，連克望江、彭澤兩縣，聲勢浩大，江西震動。
鹹豐皇帝接到江忠源的奏報，惱怒地丢在一邊，“可恨安徽無人！居然阻攔不得石達開，王錦繡雖然老于兵事，也隻讓石達開在安慶城下呆了一日而已，朕如今隻能是期待着曾國藩給朕些好消息了！”
自從祁隽澡因病告老回鄉之後，恭親王雖然隻是在軍機上行走，但是已經成了實際上的領班軍機大臣，隻是如今還在塞外尚未歸來，軍機之中以彭蘊章爲尊，彭蘊章想了一會，寬解着鹹豐皇帝道：“皇上切勿憂心，江忠源據守廬州府，還要提防着淮河一線的撚賊，日後極有可能要與僧王會師決戰，實在是分身不得；王錦繡是打慣了仗的，安慶不失，江陵指日可下，這也是他帶兵老成，防着出了大褶子罷了。”
“也罷，命各地堅守罷了，還有，再拟一道旨來看，将陸劍瀛和向榮别呆在江南江北吃幹飯，當初叫他們建大營的目的就是要牽制發逆，可是如今發逆都二度西征了，他們到底在做什麽，言辭嚴厲些，免得以爲朕仁心慣了，就不會殺人了！”
“喳，皇上，曾國藩在江西辦的團練極爲出色，去年也把發逆死死的阻在了吉水縣，如今在鄱陽湖水師練成，想必是無憂的，湖北布政使胡林翼也已出兵江西，支援曾國藩，請皇上放寬心些，此戰必然大勝的。”
“這幾個還不夠，各地的團練還沒練好，隻有這幾個那裏夠，江忠源、胡林翼、曾國藩、李鴻章。還有河南的幾個，倒是不錯，可惜人數太少，顧得了東邊顧不了西邊。”鹹豐皇帝煩躁地在養心殿内走來走去，小太監奉上了擦臉的熱毛巾，鹹豐皇帝拿起來正準備擦拭下臉，卻一陣頭暈，跌坐在炕上。邊上的小太監連忙上前扶住，軍機大臣彭蘊章、瑞麟、杜翰、穆蔭也連忙跪下，“皇上切勿氣惱，聖體安康才是。”
皇帝擦了擦汗，覺得好了些，又喝了口參茶，緩了緩神。“朕無妨，隻是昨夜沒睡安穩，軍機處的議一議，那些臣工還堪用的，朕不吝封賞。”
軍機大臣們看看你看看我，終于還是杜翰壯了膽子，俯身說道：“湖南的左宗棠不錯……”
話音未落。隻聽得皇帝冷哼一聲，“此人原本倒是勤勉，舊年朕也給了他兵部郎中的位置，可惜不中用的很，湖南永州鎮總兵樊燮到京師上奏，說湖南左駱之流狼狽爲奸，猖狂不厥，淩辱朝廷命官，朕正要拿他問罪呢，豈能再給他軍政之權！”
在湖北。有胡林翼主持政務；在江西，有曾國藩與太平軍作戰；而在湖南，則有湖南巡撫駱秉章的首席幕僚左宗棠坐陣。三大湘籍英豪彼此呼應，互相支援，形成鼎足之勢，構成了湘軍東征太平天國的有利形勢。然而，就在胡林翼在安徽戰場連獲大捷的同時，恃才傲物、自命不凡的左宗棠卻卷入一場洶湧的政潮中。差點送命。
左宗棠才華橫溢，鋒芒畢露，暢言無忌，興奮時。則可“縱言闊步，氣象萬丈”。掌握湖南大權後，他更加心高氣傲，連曾國藩也不放在眼裏，甚至每日必罵曾國藩。曾國藩對左宗棠也是心有芥蒂，兩人一向頗有龃龉。左宗棠素不喜歡曾國藩的爲人，以至人前人後常責罵他。據說左宗棠知道曾國藩每天晚上給小妾洗腳的事情後，就給他出了個上聯：“代如夫人洗腳”，無非是想嘲弄戲谑他一番，曾國藩豈是等閑之輩，也回敬了他一個下聯：“賜同進士出生”，以此來嘲笑左宗棠會試三次不第，進士的榮譽還是皇上給賜的，左宗棠又氣又窘，一句話都說不出來。性褊言急的左宗棠不僅對曾國藩如此，對世交胡林翼也是頗有傲慢不恭之處。
樊燮曾在永州任總兵一職，此人官聲極壞，其主要劣迹一是貪污，二是氣焰嚣張。他的情況被反映到省裏總管一省軍務吏事的左宗棠耳朵裏。左師爺一貫是不假顔色的直性子，聽到之後勃然大怒，立即向湖南巡撫駱秉章建議，參劾樊燮。駱秉章迅即上奏參劾樊燮。
但是，樊燮是個有背景的人，他和湖廣總督的官文關系非同一般。駱秉章參他之前，官文卻已上折保奏他爲湖南提督。
左宗棠明知樊燮是官文的人，不但不化剛爲柔，反而變本加厲地侮辱了樊燮一次。
鹹豐四年四月，樊燮到省裏請訓，駱秉章讓他直接到左公館聽候處理。樊燮到左公館以後見到左宗棠隻是作揖行禮，沒有下跪請安，左宗棠厲聲喝斥他說：“武官見我，都要請安，你怎麽敢如此怠慢？快請安！”樊燮回答說：“如何請安自然有朝廷的體制約束，我的官職雖輕，也是朝廷二品官，怎麽能向一個師爺下跪呢！”左被駁斥，不由惱羞成怒，大罵一句：“王八蛋，滾出去！”樊燮遂以此爲憑據，向皇上狀告左宗棠，說他是“劣幕”。
鹹豐帝奏閱後，龍顔大怒，對“劣幕要挾”一詞尤爲重視，曾經對左宗棠的好感消失全無，立馬下旨查辦此事，将原奏發交湖北審辦，并批示：“如左宗棠果有不法情事，可就地正法。”案件落入官文手中，官文得意非凡，哪有放過的道理？左宗棠平時張揚，嫉惡如仇，得罪不少小人，官場對他的訾議頗多，官文乘機收集這些怨言整理成劣幕惡迹上報給朝廷，并最終促成了左宗棠的死罪。
左宗棠命在旦夕!
胡林翼一聽此事，心急如焚。季高啊季高，平時跟你說過多少次了，叫你不要意氣用事，哆口謾罵，現在捅出這麽大個婁子，你我怎麽辦？湖南怎麽辦？國家不可一日無湖南，湖南不可一日無你啊！
來不及多想，胡林翼就給官文寫了一封信，懇求官文兄能高擡貴手，左宗棠失禮之事多有包容等等。當時這個案件非同小可，兩湖官員都噤聲不敢貿然表态，隻有胡林翼一人爲了好友，赴湯蹈火，在所不辭。雖然此時胡林翼與官文搞好了關系，兩人以兄弟相稱，打得一片火熱，但遇到實質性的問題，兩人還是針鋒相對。在這件事上，官文态度堅決，毫不退讓，他看了信後，冷笑道：“哼，就憑借你潤芝的三言兩語，也能起死回生麽？左宗棠氣焰嚣張，不把我官某人放在眼裏，此事絕不會善罷甘休！”胡林翼知道求之不得，不想和官文鬥得魚死網破，就從别處尋找出口，就算斡旋到底，也要把左宗棠救出來。很快，他想出四個辦法，這四個辦法可謂萬無一失，全面保證了左宗棠的性命。
山高皇帝遠，要理清此事，首先要到京城打理，轉變皇上對左宗棠的态度。胡林翼想到了在北京的郭嵩焘和王闿運，于是就連夜就寫信給他們，囑咐他們向皇帝最寵信的大臣肅順和試讀學士潘祖英求情，一定要解救出左宗棠。
肅順搜羅天下人才，“肅門之子”多爲湖南人，湖南名士郭嵩焘和王闿運就是其中之二。郭嵩焘生于湖南湘陰縣的地主家庭，字伯琛，号筠仙，有“芬芳悱恻、著述之才”。入京前，曾一度爲湘軍籌糧籌響，購置兵器，疲于奔走；入京後，成爲肅順和鹹豐帝的心腹，接二連三地爲鹹豐帝出謀劃策。王闿運，字壬秋,又字壬父。湖南湘潭人。學富識廣，是晚清著名的文學家，雖然沒有顯赫的官職，卻常出沒于京城的大官僚家中，說話很有分量，深得衆官的賞識，尤其是肅順的信任，二人地位、年齡懸殊卻結爲異性兄弟，由此可見二人的關系非同尋常。郭、王二人能在皇帝身邊立足，無疑接通了湘系與最高當局的直接聯系，湘系能“京信常通”，他們功不可沒。
“你們跪安吧，”鹹豐皇帝猶是憤憤，這官文是自從常大淳改任四川總督之後，自己禦筆簡拔的，自然有偏有向，“你們跪安吧，朕已經将左宗棠不法之事叫湖北地方去查了，想必很快能水落石出。”
“喳。”
這一天，王闿運收到胡林翼的來信後，急急忙忙奔到肅順府上，要與肅順出謀策劃。肅順此時早知道鹹豐帝的诏旨，要嚴懲左宗棠，有心要救左公，隻是一時拿不定主意。
王闿運看出了端倪，試探地說道：“左宗棠才氣過人，性情剛直，所以得罪了不少人。但他是湘軍中極爲重要的人物。對湖北和江西的湘軍有過很大的扶持。倘若恩相加惠于湘軍，湘系必感激不盡啊！”
肅順的心全被王闿運看穿了，湘軍勢力日益壯大，肅順不像大多數滿族權貴那樣誠惶誠恐，“思欲延英雄，以收物望”，他要拉攏這支能遮半邊天的力量，進一步鞏固自己的權位。
“左宗棠秉性忠介。實在是能扛起我大清的人才，如果他有不測，天理不容！我何嘗不想救出他，可此案關系重大，稍有不慎，便會前功盡棄，連累多人。憑你我的力量。也難以起死回生啊！”
“但是，”肅順瞧了一眼王闿運，又喝了口茶，繼續說道，“我可以試試到皇上面前說情，但要有人保薦，我的話才能起作用。
王闿運忙說：“恩相不用過濾太多。保薦的人，我早已打理好了！”
“哦，是誰？”肅順十分驚奇。
“乃當今侍讀學士潘祖英！”王闿運朗聲答道。潘祖英是當時非常出名的探花，是翰林院的大才子，他寫的文章，皇上十分喜歡。策動他寫奏疏保薦，鹹豐帝更容易接受。
是夜，潘府。
當時郭嵩焘備厚禮拜訪潘祖英，十分懇切的對他說：“左宗棠是湖南頂天立柱之人，也是湘軍倚重的大人物。一向言直口快，不會虛與委蛇，沒有想到現在遭誣陷暗算，救出他是衆望所歸。先生才華馥比仙，深孚人心，當今聖上，尤爲愛惜。還請先生勞費心思替左公保薦，左公命系一發。全在先生你手中掌控着。如果左公不在，湖南再也無法扛住，長毛必來傾覆，而東南的局勢也會因爲他而改變。大清河山，岌岌可危！”
潘祖英被郭嵩焘的這番肺腑之言深深觸動，他是識大體的人，當下連忙答道：“郭兄太客氣了，郭兄深明大義，潘某佩服之極。左公的事情，我已有耳聞，早想助一臂之力！如今深得郭兄信任，保薦左公，潘某義不容辭！”當即取紙拿筆，潑墨揮毫，洋洋灑灑向皇帝奏疏道：“駱秉章調度有方，實由左宗棠運籌決勝，此天下共見。而久在我聖明洞鑒中也。……是國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗堂也。宗堂爲人，負性剛直，嫉惡如仇。湖南不肖之員，思有以中傷之，久矣。湖廣總督官文惑于浮言，未免有引繩批根之處。宗堂一在籍舉人，去留無足輕重。而楚南事關系尤大，不得不爲國家惜此才。”
潘祖蔭三次上疏，使案情迅速好轉。幾乎在同時，來自湖南、京城各官員的奏章紛飛而至。駱秉章上折陳述冤情；曾國藩陳述左公“剛明耐苦，曉暢兵機……”；胡林翼這時也奏疏爲左宗棠澄清事實，力薦左宗棠，爲好友剖白，是胡林翼營救左公的第二個辦法。
鹹豐奏閱後，十分動容。果不其然，一日看完奏疏後，鹹豐向身邊的皇後說道：“左宗棠果然能幹，如今天下多事，這種大才，應該給他一個機會。”杏貞早就知道左宗棠的事兒，有心拉上一把，便開口笑着說道：“臣妾也聽說左公在湖南巡撫駱秉章幕中，贊畫軍謀，成績顯著，以一省之力供養湘軍南北征伐發逆。聖上英明，這樣難得的人才，自當愛惜。”鹹豐深以爲然，點點頭說道：“朕以爲官文陳述恐怕多有不實，還是改派禦史去查訪吧。”杏貞微笑點頭，又睇了一眼在邊上伺候的小安子，小安子心領神會，悄沒聲的出去了。
過了沒多會，如意進來禀告，“肅順大人求見。”
杏貞站了起來，甩了帕子行禮，“臣妾回去瞧瞧大阿哥醒了沒有，臣妾告退。”
“恩，你去吧，吩咐禦膳房把晚飯擺在坦坦蕩蕩，咱們對着那些錦鯉用晚膳。”
“是，還要宣那些妹妹們來？。”
皇帝思索了一番，“就叫麗妃，椿貴人吧，人多也熱。”
“是。”
杏貞出了勤政殿，就瞧見肅順在台前垂手候着，肅順低頭行禮請安，杏貞對着這在鹹豐朝的大敵不敢掉以輕心，連忙輕笑：“無需多禮，肅順大人趕緊進去吧，皇上等着你呢。”
杏貞行步走到坦坦蕩蕩瞧鯉魚去——這個地方離宮門近些，摘下了一叢金桂來逗跳躍不已的錦鯉，邊看着小太監們在布置着晚膳的桌子，過了半個時辰，小安子從南邊的幾顆香樟樹後頭繞了出來，笑嘻嘻地打了個千，杏貞說道：“事兒傳出去了？”
“回娘娘的話，傳出去了，恰好在外頭候着的轎夫邊上瞧見了郭嵩焘，我把他招手過來，說了皇上在養心殿說的事兒。”
“很好，”真不好意思，我又搶了你的主意，肅順。杏貞露出了一絲得意的微笑。
“肅順言左宗棠之事，文宗曰：此事皇後已言及，着禦史前去查。肅順瞠然不能語。”
——《國朝史之文宗本紀》