新到任的安徽巡撫江忠源出生于嘉慶十七年的湖南新甯。這一年，湖南還有兩個了不起的嬰兒出生，就是胡林翼和左宗棠。
江忠源出身的家庭無可挑剔，是一個書香門第。父親江上景是秀才，隐居教學，清貧度日。江忠源秉承父志，攻讀詩書，少年時即能寫一手好文章。雖然他不好八股，愛讀對考試無助的實用書籍，卻仍然是個正兒八經的讀書人，十五歲便考中了秀才。
這個秀才不是中規中矩的斯文種，而是一個問題少年。他生就一副好身闆，面目英俊，性格開朗，樂于交際。由于交遊不慎，跟一幫賭徒混在一起，賭瘾深重。賭瘾越大，賭運越差，老是輸得脫下衣服去質押，得了錢又回到賭場。偶爾赢錢，便去冶遊（找小姐）。那些守法執禮的書生，對他側目而視，不敢與他爲伍。江忠源并不在意，由着性子在社會上玩耍，一直混到二十五歲，他因貴人相助，考中舉人，才走上了大運。
那一年是道光十七年，湘潭人歐陽兆熊出任新甯的教官。江忠源奉父命應試拔貢，四場考試，都是名列第二。第一名是個姓陳的書生，富家子弟，文章似錦，賦也頗佳。學使蔡春帆把名列前茅的卷子發給各地的教官評閱，讨論冠軍究竟是取江還是取陳。歐陽兆熊說：“若論試卷，優劣懸殊；如果要求真材，恐怕還需斟酌一番。”
學使不高興了，問道：“你是什麽意思？莫非有人請了槍手？”
歐陽兆熊說：“有沒有請槍手，很難查明，也不必深究。不過置身考棚之中，時間又如此緊迫，恐怕連邵陽和新化都沒人寫得出這麽好的卷子，何況新甯這個僻陋的地方！”他從陳考生所寫的賦中，摘出若幹佳句，念了一遍，然後說：“江考生是一介寒士，陳考生卻是富人，卑職如此判卷，總不能說是收了好處費吧？”
歐陽兆熊一番雄辯，使江忠源名列第一，陳考生位居其後。
此年省城長沙舉行鄉試，江、陳兩位考生都去應考。陳考生心有旁骛，選了八月初八的吉日，納了一名美妾，自願放棄鄉試。蔡學使聽說他如此不争氣，對歐陽兆熊說：“還是你有眼力，看穿了繡花枕頭。”
說來湊巧，江忠源在那一年與歐陽兆熊同時中舉，一同進京參加會試。江忠源中舉是新甯的盛事。此地自清朝開國以來，沒人中過舉人，江忠源破了天荒。
歐陽兆熊認爲此人今後必有建樹。另有一個在京城當侍禦的黎樾喬，第一次看見江忠源，便說此人是個勇士，必死于戰場。
這個預言在當時看來有些離譜，有幾分相術士故弄玄虛的意味。品頭論足是讀書人的愛好，說出來的話多半不着邊際。道光十八年天下太平已久，鴉片戰争尚未爆發，一般人都在展望可持續發展的和平。江忠源是公車而非武将，又怎麽會在不打仗的年代死于戰場？
如今他卻率領了自己家鄉新甯的團練三千餘人，九月一日晚上酉時正，在安慶城内的巡撫衙門裏頭，領了安徽巡撫的大印，王錦繡穿着繡獅子的補服在一旁觀禮，見江忠源領了大印，連忙上前行大禮參拜：“卑職，提督安徽軍務總兵官王錦繡。參見撫台大人！”
有着高顴骨，兩腮深深陷進去的新任安徽巡撫活脫脫像一個猴子，江忠源連忙将大印交到親兵手裏，親自扶起了單膝跪在地上滿身铠甲的安徽省提督，親切的笑着說道：“王軍門，不必多禮，如今你是專辦軍務的欽差大臣，又有了男爵的爵位，咱們一體相交便好，本官在安徽，還要仰仗着軍門你的湖北雄兵呢。”
“不敢當，撫台大人的楚軍才是精銳無比，蓑衣渡一戰更是轟死了發逆的僞南王馮雲山，功名赫赫。”
鹹豐二年五月，江忠源率楚勇協同官兵尾追太平軍至全州城外。太平軍占全州，獲得民船數百隻，老幼婦女辎重載置船上，準備順湘江水陸并進，北攻長沙。江忠源生長在湘南，對湘桂邊境的地形頗爲熟悉，爲阻扼太平軍北上，決計在蓑衣渡設伏。蓑衣渡位于全州城北十裏，爲湘江上遊一險要渡口，兩岸重巒疊嶂，樹木參天，河床狹窄，江水湍急。江忠源在渡口北面三裏的水溏灣江中密釘排樁，構築木堰，堵塞河道，又以楚勇在河西岸埋伏，并飛函尾追太平軍的總兵和春派兵在東岸阻擊。六月五日，太平軍夾江而來，船路被堵，江忠源率楚勇呼号而出。太平軍倉促應戰，以重兵掩護老幼婦女登上東岸，辎重船隻一概棄去。楚勇與太平軍在西岸激戰兩晝夜，雙方都有不少傷亡，太平軍奪舟東渡，江忠源以楚勇力單疲累，未敢涉河進追。太平軍得以從東岸翻越山嶺進入湖南。蓑衣渡一戰，打亂了太平軍沿湘江北進攻取長沙的計劃。當時大雨連日，江水暴漲，太平軍若順流而北，長沙數日可達。時湖廣總督程矞采駐軍衡州，聞太平軍北來，急忙趕回長沙，江忠忠源楚勇蓑衣渡一戰，使清軍争取到了時間，長沙得以設防固守。
江忠源得意地笑了一笑，這是他從一個小小的知縣兩三年間就跳到了一省諸侯，手握安徽大權的發轫，委實值得自己驕傲，江忠源在自己的行轅裏頭的花廳上，伸手請王錦繡坐下，又叫侍從上茶，花廳上的紅燭高照，一陣秋風吹過，火光搖曳，室内明暗不定了起來，江忠源請王錦繡用茶，端起了茶碗喝了一口，這時候才又笑着說道：“不及将軍在武昌城一場大火燒掉了發逆的三萬大軍，還單槍挑了僞西王，那時候湖南地方上的人都紛紛講，這大火燒的像是周瑜周公瑾，這單槍殺了逆賊頭目又似趙子龍轉世，都說王将軍有兩者得兼之能呢！”
“父老們謬贊了，實在是全靠了皇上的定下了破敵神計，又虧得常總督身先士卒，将士們用命而已，下官實在是談不上什麽功勞。”