清晨的古北寨城頭上，看着範家商隊的馬隊和車隊緩緩離去，木蘭終于忍不住問道，“老爺，我看範大掌櫃對那開礦之事這般上心，老爺何不答應？”
“木蘭，你知道嗎，神木縣下面埋着的煤炭礦藏，可不是幾座大礦那麽簡單，而是夠整個大明所用都綽綽有餘。”
範秀安能想到勾結陝西的鎮守太監，說實話遠超高進想象，甚至他一度都動了心，因爲光他能确定下來的幾個露天煤礦區，隻要人手管夠，那開采的煤炭就足以讓眼下陝西境内那些開礦的大豪都去喝西北風。
可是高進始終記得阿大說過的那句話，有多大的本事才能守住多大的富貴，眼下他鋪的攤子夠大了，實在不宜節外生枝，反正那些礦區就在淺地表層下，難道還能跑了不成，他何必着急。
木蘭聽到這兒，眼睛頓時亮了起來，“老爺，是打算以後再……”
“範大掌櫃心急了，他想靠壟斷這蜂窩煤定價賺大錢，起碼得等大半個陝西境内家家戶戶都用上這煤爐才行。”
“木蘭，有句話說得好，靠山山倒，靠人人跑，咱們想賺大錢，就不能老指望别人，這關牆内的生意就讓範大掌櫃去折騰，咱們先把鞑子那裏的生意做起來再說。”
高進眺望着四周白茫茫一片雪原，鞑子過冬也缺乏燃料，那牛糞固然好用，可也不是家家戶戶都用得起的，這河谷地的煤礦有三百多号人挖煤，足夠古北寨和河口堡使用，而且那産量足以多到有富餘賣到歸化城去。
“難怪老爺最近讓那些匠戶打了那麽多煤爐，我還以爲是要拉回關牆去賣呢？”
“開春以後，咱們要組織商隊去鞑子那兒，咱們不能再像以前那樣，所有的貨物都是從别處進的，咱們得自産自銷，這樣以後誰都拿捏不得咱們。”
高進朝木蘭說道，說實話哪怕範秀安和他如今也算是患難之交，可他絕不會完全相信範秀安這種大商人，隻要有足夠的利益，範秀安怕是連自己都能賣了，更何況是他這所謂的朋友。
木蘭點了點頭，以前阿大他們還在的時候，每次商隊出塞，都要跑遍四周的堡寨收貨，高伯爲人豪邁，不願壓價太狠，商隊每次出塞雖說也能賺錢，可是和别的那些商隊比起來，實在算不得多。
“老爺，我去織房裏看看。”
想到這趟範家商隊帶來的那幾部織機花了好幾百兩，木蘭有些放心不下，于是便下了城頭，她不明白老爺爲什麽非要把這織機放在古北寨，不過想來老爺自有道理。
古北寨裏婦人不算少，除了那些蒙古部落的婦女，像是原來就在城裏的婦人大都是關牆内的逃戶，上次木蘭在城裏做名冊的時候，他可是看到裏面有好些個會織布的，還有幾個曾是織樓的織娘。
高進買了織布機，可不是要織什麽棉布，而是打算搗鼓出毛呢料子來，北方苦寒，可他娘的棉布價格居然是南方的十多倍，這棉布和糧食在邊地都屬于硬通貨，高進不想賞給底下士卒的拼命銀子轉眼就叫那些奸商給賺去，所以便得自己發展紡織業。
那棉布他就是再怎麽搞，也搞不過南方那已經形成産業規模的大布坊，高進能想到的就是既能保暖又能防風防水的毛呢料，而且這毛呢生意一旦做起來，他就能讓古北寨方圓幾百裏的鞑子通通給他養羊賣羊毛給他，到時候鞑子那邊有人想要動古北寨，就得先問問這些得了好處的鞑子答不答應。
……
廢棄的趙家圍，趙龍從馬上下來，領着青壯們把幾間還能住人的屋子給清掃幹淨，說起來他還是頭回被高爺親自委以重任。
魯達也跟着一塊來了，他是見多識廣之輩，高爺口中的冰堿他比趙龍還清楚是怎麽回事，像他這樣的夜不收，過去常年和兄弟們在鞑子的地頭遊蕩，這吃東西有一頓沒一頓的且不去說，有時候不能生火，那就是生肉米糧啥的直接和牲口樣塞嘴裏就吃。
幾乎每個夜不收都敢說自己有鐵打的腸胃，可是他娘的疼起來的時候隻有自己知道那滋味，那時候他們便是靠吃上些土堿用來消食，然後硬生生熬過去的。
大同邊牆一帶，也到處都是荒漠，便是到了春秋兩季雨水最多的季節，也有大片大片白色的不毛之地，這些地方除了長些耐堿的堿蓬草外，幾乎沒有其它植物能在這裏生長。到了夏季雨水偏多的時候，土堿會随雨水滲回土裏，但伴随旱季的來臨，這些地方附近就開始堿花遍地，堿牙子象糖葫蘆一樣，漫山漫野都是，光腳踩在上面，還會發出撲哧撲哧的響聲。
魯達知道邊地那些莊戶人家，就會在春種結束和秋收前那段時間，帶上笤帚、掃帚，起大早到這些堿灘上去掃堿面子，然後賣給當地會熬土堿的大戶，換些小錢花銷。
在鞑子的地頭時，魯達也曾不信邪地去撿那草原上的堿牙子用，可是那股子尿騷味，就是他都禁不住，他倒是沒想到自家老爺也懂那熬土堿的秘法。
“能住就行，哪來那麽多講究。”
見趙龍他們打掃得仔細，魯達忍不住在旁邊道，接着他朝趙龍道，“先辦正事，你說的那堿泡子在哪邊，咱們先過去看看。”
魯達在大同做夜不收的時候，有段時間還去過遼東，知道那裏除了春秋二季，還會再冬天的時候去掃冰堿。那冰堿的産堿期是在堿泡子封凍後和下雪前這段時間，分布在堿泡子上的冰堿呈霜或碎雪狀。
這古北寨附近，也有堿泡子，趙家圍邊上就有一個，這也是趙龍被派來幫魯達掃冰堿的緣故。見魯達有些不耐煩，這馬屁拍到馬腳上的趙龍連忙道，“是，魯爺，咱們這就出發，那堿泡子就在五裏外，我婆娘說她小時候那還是個湖，裏面有魚嗎，後來不知怎麽就幹涸了。”
趙龍邊說話，邊出了屋，上馬帶着魯達往那處堿泡子去了，他雖然不大清楚那冰堿是啥玩意，可既然是高爺親自吩咐要找的東西，那想必很重要。
五裏地不算遠，再加上天沒下雪，魯達他們很快就到了那被積雪覆蓋的堿泡子，看着白茫茫一片，趙龍很是茫然地朝魯達道，“魯爺，就是這裏了，咱們該怎麽找。”
“你們跟着我。”
魯達在遼東的時候，救過一群邊民，也跟着他們學會了如何掃冰堿，這裏面都是有訣竅的，比如這下雪不能掃，太陽出來了掃不到，刮西北風掃不到，隻有不下雪，刮東南風，趁着沒出太陽時才能掃到。
看了眼太陽才剛剛升起，魯達沿着那堿泡子邊走邊仔細觀察，然後便在某處地方停下來，用掃帚把那呈霜雪狀的冰堿給小心地掃了起來，“看到了沒有，就是長這樣的，記得掃的時候仔細些，莫要遺漏了。”
随着魯達掃了幾坨冰堿，趙龍他們才紛紛散開，在那堿泡子裏四處搜尋起來，直到升起的太陽照亮了整片雪原才停下來，到最後一隊人把掃來的冰堿灌進麻袋裏，怕是不下三百斤。
将兩大袋冰堿裝上馱馬，魯達朝趙龍道，“你們就在這兒住下，每天早上起來就去掃堿。”
“魯爺，您還過來不？”
看着魯達要走，趙龍忍不住問道，自從知道這位魯爺是夜不收，趙龍就起了跟這位魯爺學本事的念頭，要不然他也不會那麽起勁地打掃屋子。
“小子，想和爺學本事，你不行。”
魯達看着趙龍，直接了當地拒絕了，接着還沒等趙龍開口，他便自笑了起來，“幹咱夜不收的，都是孤老終生的命，你有妻有兒的，不合适。”
說完魯達一揚馬鞭，策馬趕着那馱馬頭也不回地朝古北寨的方向去了。
“趙大哥，魯爺，這是什麽意思？”
趙龍邊上，幾個同伴有些發愣，腦裏全是那位魯爺剛才臉上滿是苦澀的笑容。
“魯爺這是以爲咱們想當夜不收！”
趙龍苦笑了起來，他可真沒想當夜不收的心思，就是覺得這位魯爺人和藹，想跟他學些武藝傍身，雖說董爺馬爺他們教的槍術刀法也是真把式，可是自從見識過魯爺那神出鬼沒的身法，誰不眼饞。
魯達回到古北寨的時候，已是日頭高挂，他直接帶了兩大袋冰堿進了四海貨棧，“老爺，東西帶回來了。”
幾個夥計從魯達手中接過兩口袋子，高進打開看了看，然後又聞了聞，朝魯達笑起來，“沒錯，就是這東西，老魯，還是你有本事。”
冰堿這玩意，高進小時候在老家也跟着長輩們去掃過，不過他哪有功夫跑去堿泡子掃堿，還好有魯達在，他在遼東當夜不收的時候，掃過這冰堿。
冰堿拿到手，并不能馬上用，仍舊需要提純處理下，不過比起那春秋兩季掃來的堿土，冰堿處理起來要簡單得多，加熱燒化過濾後再凝固後就是純堿坨。
到了下午的時候，三百斤冰堿，出了兩百多斤的堿坨，“老爺，我知道這土堿能拿來和面，漿洗髒物，也能拿來給娃娃治肚子疼，可是這也用不了這麽多？”
土堿也算是民間的必須物，魯達本能地覺得自家老爺耗費那麽多心思去弄那麽多冰堿，就是拿來幹這些事的。
“老魯，這些是用來洗羊毛的。”
“洗羊毛？”
“沒錯，你待會兒就知道了。”
高進帶着魯達去了四海貨棧邊上一處宅院裏，裏面進進出出的都是婦人，就連裏面的守衛也是麻朵這些女兵，讓魯達好不自在。
“木蘭大娘子，大老爺來了。”
聽着麻朵的稱呼，高進也是搖頭不已，這些部落女子出身的婦人似乎總喜歡在稱呼前加個大以示敬意，搞得現在古北寨裏越來越多的人管他叫大老爺了。
見高進來了，木蘭出來後，看着他和魯達手裏提着的麻袋，連忙道，“老爺，這就是那能點石成金的訣竅了。”
聽着木蘭這話，魯達心裏更加疑惑，這洗羊毛和點石成金有什麽關系！