順着喬恩的指引，布羅迪擡起頭，通過正上方樹梢的間隙，他看見清朗的蔚藍色天空中飛着很多黑點，密密麻麻。
那究竟是什麽東西？
布羅迪從十一歲跟着父親開始狩獵，射殺的鳥雀不計其數。他可以确定那些從北方飛過來的黑點不是鳥，因爲速度太慢，而且最詭異的是這些黑點很難用“飛”來形容。準确地說，應該是“飄”。
喬恩是布羅迪的鄰居，也是一個話多的男人。他一直在喋喋不休：“那究竟是什麽？”
距離太遠了，即便是眼力極好的布羅迪也無法判斷。如果換在地面，他會認爲那是一些人，或者騎手。可問題是，這些黑點飛在天上。
“也許是野鴨，或者天鵝。”他皺起眉頭随口喃喃：“總之不會是鷹一類的猛禽，速度太慢了。”
“我覺得可能是野鴨。”喬恩一本正經地開玩笑：“也許它們正在下蛋，一邊飛一邊下，所以速度慢。”
“我看你的腦子就裝滿了鴨蛋，還有它們拉的屎。”布羅迪對喬恩的玩笑很熟悉，他活動了一下臉上的肌肉，重新挽起獵弓：“走吧，管它野鴨還是天鵝，對我們來說都太遠了。我現在隻想弄到一頭鹿，而且是很大的那種。另外，該死的貴族老爺們最好别來打攪我發财。”
喬恩會意地笑了，露出一口發黃的爛牙。
某種程度上，“獵戶”與“暴徒”、“殺人犯”在具體内涵方面沒有區别。
這些年，他和布羅迪殺了十幾個山林巡邏隊的人。遇到三人以上的巡邏隊他們立刻藏匿起來，兩個人或落單的那種就看準機會截殺。在山區，尤其是這片繁茂的森林地帶，周邊村民與貴族之間的關系水火不相容。當然還是有一些較爲寬和，放開部分森林任由平民進入的貴族，隻是布羅迪和喬恩運氣不好，他們遇到了一個冷酷吝啬的領主。
一直朝着森林深處走，布羅迪不時擡起頭，仔細觀察那些由遠及近“飄”過來的黑點。
不感興趣隻是嘴上說說，對于未知事物他仍抱有強烈的好奇心。
在一處樹木較少的空地，布羅迪停下腳步，擡頭仰望天空。
喬恩也停了下來。
此時此刻，那些從北面飄過來的黑點成爲了他們腦海中最大的疑惑源頭，重要性甚至壓倒了獵物。
“……那，那不是鳥。”很快，喬恩發出疑惑的聲音。
“我看見了。”布羅迪眯着雙眼随口應道。
那的确不是野鴨，也不是天鵝，而是一種外形奇特，從未見過的球。
圓圓的，就像拉伸揪起的面團，正下方懸挂着一個黑色小筐。它們數量很多，布羅迪數了一下，有三十多個。
距離越來越近，布羅迪發現這些飄在空中的球其實沒有自己最初想象的那麽小。它們體積龐大，尤其是即将飛臨頭頂的時候，布羅迪驚訝的發現，即便是熟悉的天鵝與這些“飛球”比較起來，隻是一個微不足道的小黑斑。
飛球開始分散，朝着不同方向飄去。
布羅迪聽見喬恩發出驚恐萬狀的尖叫：“快看，是巨人……天啊，他們是北方巨人！”
目測很容易産生誤差，然而以樹木和樹葉爲參照物進行對比後，喬恩很快發現這些飛球的真正來源。
“快走，不能呆在這兒，必須立刻回去。”來不及多想，布羅迪一把拽住喬恩的胳膊，拖着他往來路狂奔。
他還是頭一次遇到這種會飛的球。看着那些坐在球體下方吊筐裏的巨人，布羅迪生平第一次對“戰争”這個詞産生了超近距離的深刻理解。
他們能飛就能降落，能上天就能下來。
他們的目标應該是我們的村子，那是距離最近的定居點。
布羅迪的想法不能說是有錯，但他很快發現自己錯了。
“快看，他們下蛋了……我說得沒錯，他們的确像鳥一樣會下蛋。”喬恩喜歡耍貧嘴，他平時在村子裏就是個靠嘴皮子吃飯的人。在酒吧裏調侃别人，很多女人都喜歡跟他說說笑笑，尤其是一些帶顔色的笑話，用來打發時間還是很不錯的……可現在，布羅迪對多嘴的喬恩簡直感到無法忍受。
“閉嘴！”暴怒的獵人連聲咆哮：“再說一句我就把你的腦袋擰下來。”
“可他們的确在下蛋啊！”喬恩很不服氣地擡手指了一下天空：“他們正往上面扔東西下來，不信你自己看……啊，就在我們上面。”
布羅迪本能地擡頭望天，恰好看到一個很大的飛球從頭頂飄過，在正前方不遠的位置扔下幾個黑沉沉的罐子。
樹林裏頓時燃起成片的大火。
布羅迪看得清清楚楚，那是個罐子落地後撞在一塊石頭上，破碎的同時濺開無數火焰。他不知道那是燃油與白磷密封混合，暴露在空氣中産生的自然效果。濺開的火焰燃燒面積是如此之大，瞬間囊括了數十平米的森林，還有更多的火點飛濺到遠處，沾在樹枝和樹葉表面，引燃了更多的部分。
三十多個飛球，每個飛球至少能扔下上百個這樣的罐子……布羅迪光是想想就覺得頭皮發麻，他感覺血液在燃燒，幹脆扔下喬恩，一個人朝着森林外面拔腿狂奔。
“該死的，等等我，别那麽快，你倒是等等我啊！”
“别把我扔在這兒。”
“布羅迪，求你等等我……我……我跟你老婆睡過，難道你不打算揍我一頓嗎？”
喬恩腦子還是很好用的，他知道哀求沒用，想要激怒布羅迪，可是在這種時候完全無效。
一路狂奔的布羅迪感覺危險越來越近，身邊的溫度正在升高，來自不同方向的火光越來越亮，甚至超過了太陽。森林裏的動物也察覺到危險，紛紛從藏身處跑了出來。布羅迪從未見過野兔和山貓并排一起跑，他看到了數十條不知從什麽角落裏蹿出的蛇，而且是王蛇與蝮蛇混在一起，要知道它們平時是死敵，後者是前者的食物。
他一直念念不忘的鹿群也出現了，這些善跑的動物身後是“畢畢剝剝”正在燃燒的樹林，火勢越來越大，再加上現在是幹燥時節，雖然植物通過根系鎖住了蘊含在土壤層内部的大量水分，卻不可能把這些水釋放在空氣中用于滅火。
前面已經無路可走————一道熊熊燃燒，高達數十米的火牆擋住了一切。密集的森林在燃燒，地面的灌木和苔藓也在火焰中釋放能量烘烤地面。布羅迪感覺自己仿佛置身于烤面包的火爐中央，熱得渾身是汗，他被迫脫掉上衣，拼命拍打着旁邊樹上的火焰，想要盡最大努力找出一條生路。
圓滾滾的飛球仍在源源不斷從頭頂飛過。布羅迪擡手抹了一把燒焦的頭發，瞪着發紅的雙眼，惡狠狠沖着那些根本不可能聽見自己咒罵的巨人咆哮。他甚至張弓搭箭朝着天空射去，隻是剛射了兩箭，因爲溫度太高，軟化的弓弦被當場扯斷。
在森林裏打獵是一種秘密行爲，決不能用槍，那會引起巡邏隊的注意。
“……救命，誰來救救我！”布羅迪平生第一次扯起嗓子發出哀嚎。他從未像現在這樣期盼着巡邏隊出現。哪怕他們發現自己正在偷獵，貴族老爺會把自己的手腳砍下來。
無論任何方向都找不到出路，所有的樹木都在燃燒。
天空與地面全是紅色，布羅迪隻能将周圍的可燃物用力扔出去，清理出一片空地，發瘋般用手邊的工具挖開土層，然後躺在潮濕的泥土中間。
這是他從老人那裏學到的辦法，但隻能維持半小時左右。用老人的話說，這樣做的前提，必須是外面有人來拯救自己。如果一直沒有外援，等待的下場仍然是死……不是被過高的溫度活活烤死，就是不能呼吸活活憋死。
現在科技遠不如文明時代，白人對空氣成分的研究隻停留在“呼吸”階段。他們不知道氧氣，也不知道燃燒所需的各種條件。
從樹林深處逃出來的動物更多了。
布羅迪看到成群結隊蹦跳着的林蛙。平時很難見到它們，這玩意兒味道鮮美，大多數聚集在河流小溪附近。布羅迪記得最近的一條河這裏至少有三裏地，沒想奧竟然有如此之多的林蛙一路跳過來。
一群雉雞從林中逃出，它們漂亮的長羽變成了累贅，一旦被火點燃就再也無法擺脫。布羅迪看見好幾隻雉雞渾身都是火，在尖叫聲中被活活烤熟。
一頭棕熊也逃了過來，它被燒掉焦頭爛額，不停用爪子拍打被大火點燃的左耳。鋒利的爪子幾乎把頭頂抓爛了，仍然無法遏制火勢，烈焰順着它粗厚的毛皮往後背延伸，這頭猛獸一路狂奔，一路都在哀嚎着在地上翻滾。
在這些瘋狂外逃的動物裏，夾雜着一個人類。
是喬恩。
他的頭發已經每類，左眼從眼眶裏掉出，在高溫中被熱熟，以可怕的黏白色挂在眼角。他被燒得很慘，渾身上下的衣服都被燒光，身體表面大部分皮膚已經脫落，尤其是後背，超過八成的面積已經化爲焦炭。他一直在慘叫，拖着蹒跚的步伐艱難前行，殘剩的右眼視力大打折扣，就連近在咫尺的布羅迪也看不見，完全是憑着極其有限的光感，以及對熱度的觸覺尋找可能的安全出路。
布羅迪趴在淺淺的土坑裏，默默注視着喬恩被一頭狂奔的豹子撞翻，滾落在燃燒的樹林深處，他聲嘶力竭地慘叫着，掙紮了幾下，很快沒了聲息。
布羅迪很渴，他摸出壓在身下的水壺，拔掉塞子，發現裏面的水溫正在發燙。
我還能堅持多久？
不會有人來了……真的，無論村民還是貴族領主的巡邏隊，都不會來。
他徹底絕望了。
……
立彬站在編号“一”的熱氣球上，拿起最後一顆罐裝燃燒彈，朝着腳下森林密布的大地，帶着說不出的亢奮用力砸去。
這是陛下早在一年前就開始進行試驗的秘密飛行隊。
北方蠻族有的是獸皮，尤其是韌性與厚度極佳的鹿皮，經過特殊手法鞣制，交疊縫合，進而形成雙層密閉球體，再用堅韌防水的浸油藤繩結成網狀纏繞，合乎要求的熱氣球就此成型。
在濟州島經過多次試驗，最終确定了以泥炭爲燃料的制熱方案。在吊筐外部增加木制螺旋槳和方向舵，雖然載重量少了點兒，安全性卻成倍增加。
其實天浩很想一步到位，直接開發木制輕型飛機，但從蒸汽機到内燃機的過渡需要時間。文明進化需要引導，野蠻人能通過實驗理解沸騰水汽頂開金屬壺蓋這件事，并對神奇的自然力量感到驚駭，卻不意味着他們同樣理解往複運動做功産生的效果。
天浩很讨厭所謂的神靈。他不希望科技發展最終演變爲“神迹”。先讓野蠻人看到熱氣球升天，進而讓他們明白這是很正常的行爲，接下來才是内燃機和木頭飛機……隻有見多識廣，才會從根本上弱化，進而消除神靈對人心的影響。
白人實在太多了。
雖然天浩掌握着超越時代的科技力量，已經建立的龍帝國也可以組建上百萬軍隊南下，可是想要通過戰争的方式殺死上億人實在很難。要知道即便是曆史上最慘烈的第二次世界大戰，也隻造成了大約七千萬人死亡，一億三千多萬人受傷。
平心而論，天浩很想在倫敦下達屠城令。
可是他不敢，也不能這樣做。
殺人會殺上瘾。多達百萬的龍族戰士一旦殺人發狂，接下來的仗該怎麽打？士兵們能理解在戰場上與敵人厮殺的行爲，可如果把槍口對準婦孺，哪怕是異族，也會有很多人産生負罪感。
環境戰，這是天浩深思熟慮後的結果。
南部森林成爲了最大的戰略攻擊目标。
伊麗莎白等人送回了大量情報，其中包括南方大陸各區域的地理、氣候、水文等資料。
每年的這幾個月，都是萊茵與金雀花兩國森林地區的幹燥季節。
(本章完)