“他們從不聽那些可憐女人的辯解，隻看上繳的錢夠還是不夠。按照不同的缺額，她們會被毆打、毀容、砍手剁腳，甚至斬首。”
聽到這裏，布拉克巴恩侯爵感覺心頭一震，下意識地問：“斬首……你确定？”
“這隻是黑幫對她們的死亡刑罰之一，而且是最“溫和”，最“仁慈”的一種。”柯莫伯爵的表情和聲音都有些沉痛：“我見過她們最慘的樣子，是一堆碎肉。那還是好幾年前，我得到消息，帶着人趕到城外河邊的一座磨坊。有兩個女孩沒有完成當月的任務，沒有繳夠錢，她們被扔進磨面機裏，與粉碎的谷糠混在一起。”
布拉克巴恩侯爵将身體微微前傾，他感覺自己對城市忽視的某些環節正被警察總監的叙述補全。
“碎屍并不常見，黑幫最常用的手法還是砍頭。這在地下控制者看來是正常的新舊更替。一方面是爲了敦促女人們拼命賺錢，另一方面也是建立淘汰機制，幹掉年老色衰的女人，同時給新加入進來的女人立威。每個人，每個星期都有不同的業繳納數額，完不成任務的就帶到城外，在僻靜的地方砍掉腦袋。”
“如果你去過東區和南區河邊上的那些酒館，尤其是禮拜日，就會發現那裏的女人很焦慮，有種說不出的急切。她們想盡辦法拉攏客人，打扮得更漂亮，穿着也很暴露。夏天也就算了，我在冬天的時候親眼見過她們隻穿着一層薄紗站在外面，凍得臉色發青。在周末的時候她們特别主動，成交價也比平時低。”
“那些黑幫在城外殺了人，大多數時候都懶得掩埋。我可以告訴你幾個地方，你去看了就知道，那裏遍地都是散發着惡臭的腐爛殘骸。”
布拉克巴恩侯爵很聰明，他敏銳察覺到警察總監之所以說這些話并非沒有所指：“你的意思是，應該先解決倫敦城裏的黑幫？”
柯莫伯爵沒有直接回答，他以沉穩冷漠的語調繼續道：“還有男人，很多都失蹤了。東區和南區警察局每天都會接到人口失蹤的報案。有孩子，有女人，也有身強力壯的男人，唯獨沒有老人和病人。這些失蹤人口的數字很微妙，不會太多也不會太少，總之處于不會讓國王重視，可有可無的那種。”
侯爵皺起眉頭：“你到底想說什麽？我沒時間聽你講故事。”
警察總監擡起頭，冷漠的眼中蘊含着怒火：“你是軍事大臣，是我的頂頭上司。警察部所有撥款都來源于王國年度财政會議上決定并撥給你的軍費。從二十多年前我接任警察總監這個位置的時候，首都警察編制就一直沒有增加。罪案頻發和增加警務撥款的報告我遞交了不下上千份，每次你的回複不是“推後處理”，就是拒絕。”
布拉克巴恩侯爵不喜歡被别人當面指責：“這座城市有好幾千個警察，難道還不夠嗎？”
柯莫伯爵反唇相譏：“二十年前，倫敦城隻有兩百三十多萬人。現在，這座城市的人口數量已經突破三百萬。人口在增加，管理者卻還是從前的那些……我在報告上不止一次提到過這件事，爲什麽你從不理會？”
侯爵臉上浮起一絲怒意：“王國安全最重要，我們與北方巨人的領土接壤，面臨着直接威脅。”
“所以這就是你們一再縮減對貧民給予福利的理由？”警察總監也不是一個隐忍的人，同樣處于爆發邊緣：“看看你們幹的這些事情，高額稅收被拿去填充軍費方面的窟窿，軍火商被你們喂得肥頭大耳，窮人卻連最劣質的黑面包都吃不飽。三個月的人均口糧很多嗎？而且我要求的不是頂級配給，僅僅隻是最基本的蔬菜和鹽。看看你手下的軍隊吧，士兵們每天都有濃湯和面包，還有黃油和香腸……”
“不要把兩者混爲一談。”布拉克巴恩侯爵打斷了他的話，毫不客氣地說：“士兵們訓練很辛苦，隻有良好的夥食才能讓他們保持體力。”
“别以爲我什麽都不知道。軍隊是你掌控王國的權力基礎。給士兵們最好的待遇，他們才會擁護你，服從你的命令。”警察總監冷笑道：“你應該去看看貧民窟的那些人，看看他們都在吃些什麽。”
這根本就是一次毫無意義的談話！
布拉克巴恩侯爵從椅子上站起，整了整衣領，發出威嚴又冷漠的命令：“現在是戰争時期，你必須維持首都的正常秩序。北方巨人的先鋒軍很快就要抵達，我不希望看到内亂。”
停頓了一下，侯爵認真地說：“如果做不好，我會讓另一個人來代替你。”
柯莫伯爵淡淡地搖頭：“如果沒有三個月的口糧，無論換誰都一樣。”
“最多給你兩個星期的糧食。”布拉克巴恩侯爵發出了最後通牒：“其實你剛才說的那個辦法很不錯。”
柯莫伯爵疑惑地看着他：“什麽辦法？”
“貧民窟黑幫對付女人的的辦法。”布拉克巴恩侯爵轉身朝着房門走去，他冷酷的聲音在房間裏回蕩：“完不成任務就殺，砍頭或者碎屍，這的确是更換新鮮血液的好辦法。隻有狡詐奸猾的人才會在這種時候講條件，那就讓他們統統去死好了。我會把最好的待遇留給英勇作戰，那些願意上陣殺敵，老老實實服從命令的人。”
……
随着夜幕降下，倫敦城陷入了新一輪的混亂。
按照布拉克巴恩侯爵的命令，正規軍在入夜前接管城市外圍的所有防禦建築。自即日起開始強化并增修，并在兩天内完成外圍陣地的初步建設。
新增工事的主要部分是挖掘壕溝。這是從北方戰争中僥幸生還者帶來的經驗。布拉克巴恩侯爵做過實驗，壕溝的确可以降低戰鬥傷亡，尤其是以城市爲核心的多層次帶狀防禦圈，加上合理配比的步、炮兵，防禦效果至少是傳統型線性陣列的好幾倍。
布拉克巴恩侯爵一方面感慨于北方巨人的戰鬥智慧，一方面下達了撒克遜王國有史以來據說是最嚴酷的作戰命令。
民兵隊和警察被全面動員，以他們爲基礎，驅趕平民出城挖掘戰壕。
其實這件事情談不上有多麽重要————萊汶港距離首都實在太近，陷落消息也來得太晚。斥候回報，巨人先鋒軍距離倫敦隻有不到兩天的腳程。
布拉克巴恩侯爵是行動派。他相信隻要全城人同心協力，在短短一天之内挖出足夠長度的壕溝根本不是問題。三百萬四名，除去貴族，以及有着充分理由不參加勞動的特殊群體，至少有兩百八十萬人必須參與挖溝。
皮鞭、叫罵、槍托、棍子……成千上萬的人拖拖拉拉離開各自的家，在各個街道和路口領取工具，在軍官和監工們的引導下來到規定區域，開始挖掘。
這是一個從半夜就開始的混亂序幕。警察和民兵以居民區爲單位開始搜捕，把人們驅趕到附近的空地上集中。
“你們必須工作，必須具有奉獻精神。”
“北方巨人快來了，我們必須守住這座城市。是否能打赢這一仗，就看是否能在巨人抵達之前挖出足夠長的壕溝。”
“市民們，這是你們的責任，也是你們的義務。”
無論是否願意都必須接受。那些站出來對所謂“責任和義務”公開質疑的人都被抓起來，脫掉衣服用皮鞭抽打後背，然後用鐵鏈吊挂在牆上，奄奄一息。
還有那些拒不服從的人，他們要麽與士兵據理力争，要麽暴力相抗，然而嘴巴和拳頭永遠打不過火槍，他們被當場射殺，死者多達上千。
再沒有人想要從軍方那裏讨要所謂的“道理”。至少有一百萬人沒有得到工具，因爲實在找不到那麽多鏟子或鋤頭。但他們同樣不能因此而閑着，必須用雙手挖，必須在日落前完成軍方制定工程計劃。
布拉克巴恩侯爵親自押着拉運貨物的馬車出城，來到工地上。一爲了監管工程進度，二是爲了減少來自民衆的敵意。
爲了證明不是白白驅使，也不是強制勞動，布拉克巴恩侯爵給他們準備了一頓豐盛的午餐————最優質的白面包，表面塗抹着厚厚的黃油，中間還夾着炒雞蛋和熏肉。蔬菜濃湯是撒克遜王國的特色風味，用花生和豬油放香，表面浮泛着厚厚的西紅柿和卷心菜。
這樣的一頓飯至少值十二便士，在貨場和商行從事體力勞動的工人每天隻能賺到這些。
侯爵想要盡可能做出一副親民的舉動。他從馬車上拿起一份份準備好的午餐遞出去，面對一雙雙充滿懷疑和質問的眼睛，他一直面帶微笑。
必須承認，這樣做的确産生了應用的效果，加上來自侍從們的解釋，人們很快相信了這的确是一場誤會，是王國必須且爲了自身安全的軍事勞作。
财政大臣也參與了午餐發放。
布拉克巴恩侯爵與他站在一起，看着坐在工地現場大口吞咽面包的那些人，笑道：“看起來效果不錯。”
勞頓斯面無表情地點點頭，一言不發。
侯爵側身看了他一眼：“你好像對我的做法不太滿意？”
财政大臣沒有否認：“你這樣做與強制勞動沒有區别，盡管你提供了一頓豐盛的午餐。”
布拉克巴恩侯爵把目光投向遠處的密集人群：“這是我的支付方式，肯定有些人不願意接受，但他們隻能得到這個。”
勞倫特歎了口氣：“我不想與你争論。反正都已經做了，現在談論這些已經毫無意義……就按照你的想法做法，隻要能打赢這一仗，所有問題都能得到解決。”
侯爵對此頗有些意外，轉身注視着财政大臣：“你好像改變了對我的态度？”
“在戰争面前，我們站在同一立場。”勞倫特直言不諱：“但這并不意味着我對你的強制軍管措施表示贊同。那樣做的弊病太多了，很容易導緻貪腐。”
短暫沉默之後，布拉克巴恩認真地說：“我答應你，盡快結束這一切。”
……
事情沒有朝着侯爵最希望的方向發展。
第二天淩晨，暴齒率領陸戰軍團先頭部隊抵達了倫敦城下。
薄霧籠罩着樹林和荒野，正北方原野上，遠遠出現了一隊隊全副武裝的巨人士兵。連夜趕路使他們感到疲憊，但整體來說精神卻很不錯。從萊汶港就地取材制作的大車上裝滿了武器彈藥，還有滿載高過士兵頭頂的各種軍糧。
四萬名步兵，五十門一百零五毫米炮，這是暴齒目前掌握的全部兵力。
後繼部隊正從萊汶方向趕來，隻是數量不多，隻有一萬五千人。
天浩率領的主力部隊距離更遠，目前雖然已占領的整個莫倫特郡爲後勤基地，前出部隊已經進入剛铎郡内，卻不可避免因戰鬥減緩了行進速度……不過暴齒于前天接到白頭雕秘密通訊，三萬名騎兵已經南下，他們随身攜帶十天的口糧和豆料，最遲将于後天下午抵達倫敦外圍。
從剛铎郡到倫敦有一條近路。那是避開主要城市，從遍布岩石的山區直接南下的走法。早在好幾年前，艾爾普索商行的人遍布各地收集資料，繪制地圖。拉傑什的“聖殿傭兵團”也以協助地方軍隊圍殺盜匪的名義，從軍部得到了大量機密文件。其中最重要的部分，就包括“剛铎山區密道”。
“密道”是書面上的叫法，實際上是一條峽谷。剛铎郡位于幹旱地區，常年少雨水，無論人口數量還是農作物耕種面積都遠不如其它撒克遜行省。西部山區全是岩石構成，地表植被覆蓋率低的可憐，連百分之零點一都不到。這種地方不适于居住，甚至連動物都極少。
峽谷與人口密集的城市之間形成一個銳三角形。其實撒克遜高層不是沒有想過将這條峽谷全面整修變成公路，以縮短南北之間的距離。但考慮到北方的邊境威脅，該計劃最終被鎖進了保險櫃。
(本章完)