事态已經明了，商人們很清楚，獅族并不安全，必須盡早離開，前往其它族群。
隻有截殺信使才能确保安全。當然，如果平丘城方向遲遲沒有動靜，東林城肯定會派人詢問。到時候就不是區區一個兩人小隊，至少也是超過五百人的巡邏隊。
這幾天，碎金城變得比平時更加擁擠。大部分商人選擇從這裏離境，前往北方的龍族。
這并未引起碎金城主注意，類似的情況以前也有，一般來說，冬天是買賣糧食的好時節。獅族盛産玉米和馬鈴薯，北方的牛族、鹿族、豕族都會用各自特産和金銀交換……差點忘了，如今已不是牛族了，他們叫做龍族。
隻要老老實實交稅，碎金城就是一座自由的城市。
獅王的命令在東林城外就被堵截，按照正常情況，至少還需要一天，東林城主才會察覺有異，派出大隊人馬前往平丘城。
從平丘到碎金城，兩地之間仍然很遠，商人們有足夠的時間逃出去。
北方的荒原上，一座半新不舊的城市逐漸出現在地平線上。随着距離不斷拉近，它變得更加真實，更爲清晰。
這是重建中的獠牙城。
師烈帶着衛隊迅速趕到位于城南的廣場。
正常情況下，師烈不會對“商隊過境”這種事特别留意。獠牙城外圍已經設置了哨卡，無論龍族還是獅族的商隊出入都必須交稅。師烈是師銳的族弟，他很清楚這位族兄陛下對商人一直報以支持的态度，因此在經營問題上也從不刁難。隻要商人們老老實實交稅，不偷漏瞞報，師烈也不會把他們當做敵人。
身爲獠牙城最高指揮官，師烈身邊自然配備了一些頭腦清楚，也頗有眼光的人。尤其是他的副官，對流雲城官行事件尤爲注意，也不斷思考獅王對目前貨币使用的态度。雖然沒有收到從咆哮城送來的命令，他卻下意識覺得大規模商隊過境這件事有些古怪。副官并不認爲商人們有詐，隻是站在獅族的利益層面來看，認爲不該在這個時候放如此多的商人離開。
今天恰好是副官值班。他随便抽查了幾名商人的貨物，發現大部分都是糧食。
長久以來，糧食一直是獅族對外貿易的重要項目。可那是以前。自從牛族該名爲龍族後，龍族的糧食産量就居高不下。具體達到何種程度暫不清楚，但綜合各方面搜集到的情報，的确可以得出大概的結論————龍族人不缺糧食。
值守邊境的軍隊對這種事尤其敏感。他梳理了一下自己的猜測：商人買賣貨物是爲了追求利潤，到一個不缺糧食的地區販糧，這又是爲了什麽？
對此，商人們自有一套說法：我們與龍族攝政王殿下簽訂了長期合同，那位尊貴的殿下允許我們用糧食換取泥炭。
副官畢竟不是真正意義上的商人，面對多達數百名商人異口同聲之辭，他也感到無從判斷。迫不得已，隻能上報給師烈，由他做出決斷。
按照副官的命令，所有商人在廣場上站成兩排。在他們身後，是多達上萬輛大車，以及龐大的随從群體。
家人、雜役、保镖……其中以雜役和保镖的數量最多，超過兩萬四千。
師烈也是第一次遇到這種情況。他皺起眉頭，輪流從一個個商人面前走過，仔細盤問。
“你叫什麽名字？住哪兒？”
“你都帶了些什麽貨物？”
“天這麽冷，怎麽外出做生意還要帶上老婆孩子？”
商人們抱成團，他們在路上早就對可能遇到的各種情況進行商議，制訂了一整套詳細的應對方案。
點頭哈腰、笑容可掬、拍馬溜須……所有人臉上都挂着笑，都會從隐蔽的位置拿出一個個獸皮錢袋悄悄遞過去。師烈對這種事并不陌生，他饒有興趣解開錢袋封口的系繩，發現裏面裝着閃閃發亮的散碎金銀。
“統領大人，我也是沒辦法啊！龍族攝政王殿下當初跟我簽訂的泥炭供應合同快到期了。喏，您看看，就是這張，上面規定明年三月份以前必須到磐石城續約，而且不能别人代替，隻能我自己前往。”
“是啊！不然這大冷天的，誰願意走這冤枉路啊！”
“其實我們大夥想法都差不多，現在是冬天，趁着現在雪不大，最多半個月就能來回。一方面續簽合約，一方面還能用糧食換泥炭。從我們這邊運糧食過去其實賺不到錢，可磐石城那邊的泥炭是真便宜。糧食換泥炭，一車換兩車，順便再帶點兒鹽巴和魚幹，來回的成本都有了，還能好好賺上一筆。”
這些回答有理有據，很大程度上打消了師烈與副官的懷疑。就這樣走了一圈，查看過大部分的貨物，就在商人們覺得再無問題的時候，師烈突然微笑着問：“既然出遠門做生意，你們爲什麽要帶上家人？”
師烈沒學過心理學，但他知道在對方毫無戒備的情況下突然發問，往往能收到特殊效果。平心而論，他對這些商人抱有疑慮，盡管對方回答毫無破綻，他仍然覺得不太放心。
爲首的商人不慌不忙地說：“這是因爲攝政王殿下的邀請。”
“邀請？”師烈對這個解釋不是很相信。
“是的。”那商人點點頭：“我們常年與龍族合作，用糧食交換他們的泥炭。這還是從他麽沒改族名，還是牛族的時候就開始了。我們都是“盛興隆”商行的代理商，這些年往龍族跑得多了，磐石城幾乎所有的泥炭都由我們負責分銷。今年秋天的時候，“盛興隆”的管事特意派人通知我們，說是攝政王殿下要感謝我們長久以來的合作，邀請我們的家人前往磐石城，參加由王妃殿下主持的慶典。”
師烈與副官面面相觑，從彼此眼中看到了好奇。
這樣解釋倒也說得通，似乎沒有破綻。
可不知道爲什麽，師烈心中仍然有種說不出的顧慮。
前往北方龍族的商隊太多了。無論貨物還是人數都超過了預估。更令人懷疑的是這些商人全都拖家帶口，老人和孩子已經超過正常比例。
獅族的強大基礎是提前進行了貨币改革。師烈讀過王室檔案館的珍藏的泥模闆，雖不是經濟學家，可他對黃金、代币與商品之間的價值關系有着粗略概念。商業流通意味着更多的稅收，誰也不敢違逆獅王陛下的命令。不誇張地說，在獅族，商人的地位遠高于平民。盡管現在是特殊時期，師烈也不敢單憑自己的懷疑就扣下所有商隊，禁止他們前往龍族。
何況“龍族攝政王妃邀請參加慶典”這個理由合乎邏輯，的确挑不出毛病。
“你們先等等吧！”師烈很快做出決定：“先等等，一個星期後，如果一切正常，我會讓你們離開獠牙城。”
這裏雖是新造的邊境要塞，卻距離後方獅族主城不遠。師烈打算派出信使前往那裏了解情況。如果後方城市一切如常，那就說明這些商人沒有撒謊。反正來回也就一周的時間，耽誤不了太久。
……
入夜。
獠牙城之前被一把大火燒成廢墟。火勢雖大，卻破壞不了建築地基。師烈帶領二十萬獅族軍隊在這裏重建城防，主要修複并加固的部分均爲城牆。兵營是在原民房基礎上搭建，用木材和泥灰加蓋屋頂，結構簡單，所以在滿足軍用物資堆放的前提下，還能騰出部分空屋供往來客商臨時休息。
商隊臨時休息區由師烈指定。這是位于獠牙城東面的大面積新造民房。逃離咆哮城後，這支隊伍的規模就不斷擴大。爲了盡快離開獅族領地，商人們提前準備了足夠的糧食和燃料。現在正是晚飯時間，放眼望去，屋子内外到處都是星星點點的火光。
以不同的商隊爲單位，拉車的牛馬牲畜集中管理。師烈在營地外圍加派了兩千名士兵，巡邏隊的數量也比平時增加了一倍，還有大批弓箭手駐紮在距離營區的地方，将這裏圍得嚴嚴實實，各個路口還設置了臨時哨卡，無論是誰想都需要報備，得到允許才能離開。
耀輝是“盛興隆”在咆哮城分店的主管。四十多歲的他年富力強，長得很有男人味，粗犷的臉上随時帶着微笑，無論外表還是行爲舉止都讓人感覺很舒服，容易相處。
一個身穿黑色棉袍的壯漢坐在大屋門口的太介紹，左手拿着一塊很大的面餅努力咀嚼。餅子從中間掰開，裏面夾着醬紅色的鹹肉。他右手端着一碗很稠的玉米面糊糊，估計是剛煮熟太燙，壯漢一邊吹着糊糊，一邊轉着大碗小口吸溜，吃得滿頭大汗。
他後背上斜查着一把戰刀，旁邊靠牆的位置放着一面圓盾。門邊立柱上挂着裝滿羽箭的壺，還有一張做工粗糙，威力卻不可小觑的弓。
以大屋爲核心，周圍分散着多達好幾百個裝備與其相似的精壯漢子。他們把滿載貨物的大車集中起來形成不規則的牆。入口位置随時有三、五個人在遊蕩。看似在聊天吹牛，警惕的眼睛卻時刻注視着“車牆”外圍。
耀輝帶着幾名護衛走過去，壯漢擡頭瞟了他一眼，從鼻孔裏發出淡淡的“唔”聲。略微偏頭，示意他進去。
這是一間面積很大的屋子，點着一大兩小三個火堆。兩個小火堆靠近牆邊，周圍聚集着女人和孩子。她們用簡單的廚具在火上烘餅，切成薄片的腌肉在鍋裏不斷翻面，散發出濃郁香味的同時，還在滾燙油珠作用下釋放出令人高興的“滋滋”聲。用鐵制三腳架吊挂在火上的鍋裏炖着湯，站在耀輝所在的位置，可以看到湯裏浮泛着切成細絲的蘿蔔，以及随着沸騰湯汁不斷隐沒其中的肉塊和骨頭。
孩子們也沒有閑着。他們從尚有溫度的火灰裏扒拉出一個個烤土豆，用木片飛快刮掉表面的焦黑部分，把刮淨的土豆放進事先準備好的碗，然後用刀子從中間切開，用刀子或勺子從鐵罐裏舀出鮮紅的辣椒醬，帶着對食物的期盼與美好向往，認真緩慢地抹上去。
耀輝直接走到位于屋子正中的火堆前盤腿坐下。光線不算明亮，搖曳的火光在附近圍坐的每一個人臉上照出陰影。共有三十多個人，都是身家豐厚的獅族豪商。
在衆多商人中間，裕德顯得很年輕，也頗爲另類。主要是因爲他的年齡，以及擁有的财富。三十二歲就成爲一個家族的最高執掌者，更難得是在過去十年左右的時間裏，将整個家族财富增加好幾倍，一躍成爲整個獅族商界的最耀眼明星。
他很有眼光，第一個提出要與“盛興隆”合作，成爲了龍族泥炭在獅族領地上銷售量最大的商品代言人。
好幾天沒有刮臉，裕德兩邊腮幫上全是胡須。他側過身子，給了坐在遠處的女人一個示意性眼神，後者會意地點點頭，從火堆前的大盤子裏撿了幾樣食物，又盛了一大碗肉湯，邁着細碎的腳步，端到耀輝面前。
夾肉面餅的味道很不錯，主要是口感松軟，絕非外面守衛正在吃的幹硬面餅所能比較。在寒冷的環境下面團很難發酵，女人們必須先在屋子裏點火，用泥炭燃燒的溫度将面團烘熱。新鮮面餅的數量不多，隻能提供給有身份的人享用。守衛的食物品質要差一些，但至少也能保證是熱的，而非冰涼。
蘿蔔炖肉的味道非常好，耀輝吃的很滿意。肉餅和湯碗起落之間，他發現裕德正用複雜的眼光看着自己。其實大家彼此心知肚明，隻是一時間誰也沒有說破。
裕德很有耐心，一直等到耀輝吃飽喝足，臉上流露出很舒服滿足感的時候，這才悶悶不樂地問：“我們接下來該怎麽辦？就這樣等着嗎？”
按照文明時代的标準，裕德及其所在的家族掌握着大量财富，屬于獅族内部的精英階層。
(本章完)