銷假的第一日，一家子用完早飯，昭王對兩個兒子說：“你們倆随我來。”
停頓了下，補上一句：“小二媳婦也來。”
徐吟平靜地應了聲是，跟在他們後頭，去了昭王在前院的外書房。
謝氏亦神情如常，跟随昭王妃料理各種内務。
昭王的外書房是重地，随時有幕僚當值。看到徐吟跟着一起過來，那人飛快地瞥了眼，便叫人上茶。
待閑雜人等都退下，昭王開口第一句便是：“我欲三月發兵，你們以爲如何？”
燕承遲疑了一下，提出疑問：“父親，三月會不會太趕了？朝政剛理出個樣子，新臣舊屬還混雜着，容易生出事端。”
昭王反問：“怎麽，你怕自己處理不來？”
燕承說：“我怕父親不在，難以服衆。”
蔣奕勢大，再加上齊郡等地，幾乎占據了半壁江山，昭王自然要親自出征的。到那時，監國的便是燕承。
昭王沒接話，又看向燕淩：“你怎麽想？”
燕淩毫不猶豫：“勢不可失，三月正好，不能再遲了。”
昭王微微點頭，向燕承解釋：“我們攻破虞州，收複京城，天下爲之振奮。兵事就要一鼓作氣，趁勢而起。倘若這口氣洩了，仗打起來就沒那麽順了。”
“而且，我們不能給蔣奕過多的時間。江北原本富饒，他經營越久，實力越強，打起來就越難。”燕淩補充道。
燕承被說服了：“既然父親已經決定，我全力以赴便是。”
昭王颔首，安撫道：“不必擔心，你先前做得很好，如今不過多添些人，定能處理得來。”
燕承應了聲是，又聽他說：“而且，你這回有幫手了。”
他順着昭王的目光，看向徐吟。
徐吟回視過去：“父親需要我做什麽？”
昭王道：“楚地是你一手打下來的，軍備後勤如何運作了如指掌，爲父想将此事交托給你，如此阿承也能減輕一些負擔。”
徐吟先看燕淩，再看燕承，回道：“家裏需要的話，我會盡己所能。”
昭王露出微笑，溫聲道：“我們家人丁太少，隻能辛苦你們了。”
簡短的會議開完，四個人各自忙去了。
……
江北的春天來得比京城要早。将将二月，春草便迫不及待冒出頭，遠望一片新綠。
蔣奕跨入軍營，迎面問候聲不絕。
他面容含笑，一一點頭回應，一直走到校場後方的馬場。
“都督。”馬監連忙過來問安。
蔣奕擺擺手，示意他不要興師動衆，開口問道：“他人呢？”
他沒有指名道姓，但馬監知道是誰，向旁邊指了指：“在刷馬呢！”
蔣奕點點頭：“你去吧。”
這意思就是别去打擾，馬監心領神會：“是。”
馬監所指之處，一個穿着粗布短打的役夫正在刷馬。他幹得很認真，一手提着水桶，一手刷着馬毛，然後沖洗，換水……額上都見了汗，仍然沒有停下。
蔣奕走過去，随手拿起一塊豆餅喂馬，對他說道：“京城傳來的消息，徐三小姐大婚了。”
役夫動作停了一瞬，很快又繼續。
蔣奕繼續道：“她嫁的誰，你是知道的。聽說楚九和趙六都去給他們賀喜了，甚至涼王也親自到訪。楚地的百姓自發給她送嫁，到現在還有賀禮不斷地送到京城去。”
役夫轉了個身，背對着他繼續刷馬。
蔣奕喂完了豆餅，安撫地拍拍馬兒，一邊洗手一邊說：“回想一年前，她隻有偌大的名聲，實質條件遠不如你。可這一年時間，你除了喂馬刷馬什麽也沒幹，她卻從無到有一統楚地，軍功民望盡皆在手。阿越，你還要這樣頹廢下去嗎？”
役夫停住了，粗布頭巾下，露出來的正是江越的臉。
原本意氣風發的少年郎，如今卻是朽如枯木。
蔣奕一腔心意盡數化爲失望，自嘲道：“看來我這一趟來錯了，把時間花費在你身上，完全就是浪費，還不如回去理一理軍務，免得幾個月後輸得太難看！”
他轉身要走，身後終于傳來嘶啞的聲音：“燕氏……發兵了？”
蔣奕側過身：“怎麽，你還關心嗎？”
江越垂着頭，避開他的目光。
蔣奕隻覺得一股無名火從丹田燒出來，語氣也越發冷漠：“看到你這個樣子，我真後悔當初把你帶回來。江越，你自垂髫始，便由我親自帶在身邊。你識字是我教的，騎術跟我學的，名爲師徒，實爲父子！可你看看，你是如何對我的？”
江越眼神閃避，這一年來熟悉的懊悔又湧上了心頭，恨不得立刻死了，用不着面對都督失望的目光。
可這一次蔣奕不讓他逃，冷笑道：“瞧瞧，又是這副作派。你自覺南源一行闖下大禍，看似自責悔過，實則是在逃避責任！你怕我責怪你，不敢面對失敗的後果，你就幹脆自暴自棄，叫我心疼，叫我痛惜，叫我每日公務之餘，還要爲你操心。江越，我待你有如親子，你就是這樣回報我的嗎？”
江越心口一痛，張嘴想要反駁：“不……”
不是這樣的，他隻是覺得太對不起都督了，沒有資格站在他的身邊，沒有資格當他的弟子。他就是不想讓都督爲他這樣一個廢物操心了，所以才自願下放馬場，哪怕是刷馬喂馬，好歹也派上一點用場。
但蔣弈并不聽他的，也許是這一年的失望，讓他的情緒堆到了極緻，此刻就這樣宣洩了出來。
“你想說你不是，可你是怎麽做的？江都之事因你而敗，京城布局壞在你手，南源又叫楚趙兩家倒向徐氏。禍你闖了，收拾爛攤子卻半點不沾，甩開手在這喂馬刷馬。你做給誰看？不就是想告訴别人，你無辜你可憐嗎？”
說到這裏，蔣奕竟有些心灰意冷的意味：“行了，你繼續刷馬繼續喂馬，我就當養了隻沒心沒肺的貓，離家出走就不回來了。燕氏已經将帝統牢牢握在手中，發兵最遲不過三月，你留着刷馬也好，江北若是輸了，你還有一條活路。”
話已經說盡，蔣奕轉身離開。
“都督！”身後傳來一聲喊，接着“撲通”一聲，江越跪在地上，叩頭泣拜，“阿越無能，屢屢闖下大禍，叫都督背負附逆之名，死不足惜。然而都督至此不棄，此恩此情無以爲報，阿越願爲馬前卒，粉身碎骨，以贖萬一！”