去年入冬前，項宣就前後攻占了颍陰與颍陽二縣。
颍陰是漢朝時建立的縣城，曾作爲颍川郡的郡治，後至漢末年間，曹操勢力先入駐颍陰，于颍陰東部建立‘許縣’，迎漢天子入許，這才有了‘定都許縣’。
自那之後，颍陰逐漸式微而許縣逐漸繁榮。
後來，相傳‘漢亡于許、魏基昌于許’，魏文帝改許縣爲許昌，成爲颍川郡的郡城。
換而言之，颍陰是距離許昌相當近的一座古城，雖然建造年代久遠，城池規模亦遠不如曾經作爲‘魏五都之一’的許昌，但項宣攻陷了這座縣城，對許昌威脅極大，堪稱是‘卧榻之側’，足以讓颍川郡守李旻寝食難安。
除了威脅許昌，項宣駐軍颍陰，也等于切斷了許昌與‘西部’的聯系，這裏的‘西部’，主要指的就是颍陽、陽翟、襄城三地。
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其中，陽翟位于颍水上遊，而颍陽位于颍水下段，剛好就卡在颍陰、許昌與襄城之間，其縣域地跨颍水兩岸。
從紙面戰略上來看，項宣攻占颍陽，一方面‘堵死’了襄城援助許昌的要道，另一方面亦可威脅陽翟——隻要陽翟縣敢派兵援助許昌，駐紮在颍陽的叛軍就能立刻順着颍水逆流而上，切斷陽翟軍隊的歸路，甚至趁機攻陷陽翟。
此舉讓襄城、陽翟二縣不敢輕舉妄動，隻能固守縣域，眼睜睜看着項宣威脅許昌。
二月中旬，駐占颍陰的叛軍，在安分了兩三個月後，開始在城外的雪地上做操練準備。
許昌的斥候發現此事，立刻禀告郡守李旻：“啓禀大人，穎陰叛軍忽然于城外操練，或将準備進犯許昌。”
得知這個消息，李旻大爲緊張，畢竟就像去年西部督郵荀異透露給趙虞的那樣，當前許昌縣的處境非常不妙。
西邊，長沙叛軍的項宣攻占穎陰與颍陽，南邊，江夏叛軍的大将周貢、嚴脩、鍾費駐軍臨颍，這些已被叛軍所占據的城池，與關朔當前退守的召陵連成一線，壓制地颍川郡喘不過氣來。
看這布局，很明顯叛軍打算‘東西并進’，即向西攻打昆陽、襄城、汝南、葉縣，向東攻占許昌、鄢陵、長社，好在昆陽縣‘一鳴驚人’，聯合葉縣擊潰了關朔的‘西進’軍隊，狠狠挫了叛軍的氣焰。
然而，叛軍‘西進’的勢頭被削弱了，可‘東進’的勢頭卻絲毫無損。
二月十九日，江夏叛軍大将嚴脩率軍至颍陰，與項宣彙兵一處，而另一位大将周貢則率領軍隊直奔許昌縣東邊的鄢陵縣。
得知叛軍的進兵路線，郡尉曹索連忙向李郡守指出：“必是叛軍去年見強攻許昌不下，欲先取鄢陵，包圍許昌。倘若鄢陵陷落，則許昌危矣！”
聽到這話，李郡守又驚又氣。
驚的是他與曹索看法一緻，而氣的是，雖然曹索好幾次都能看穿叛軍的意圖，但真正交手起來，這家夥卻不是項宣的對手，屢屢被後者擊敗，最終隻能困守城池。
就在李郡守愠怒之際，或有官員提醒道：“可命部都尉周虎東擊叛軍！”
此時李郡守才想起，他颍川郡還有一位擅戰的将領，那就是去年他招安的前黑虎賊首領周虎。
于是，李郡守立刻派人前往昆陽。
鑒于周虎去年就答應支援許昌，因此這次下令，就無需西部督郵荀異親自跑一趟了，李郡守僅派了一小隊郡卒。
大概五六日後，這一小隊郡卒辛苦越過了被叛軍攻占的區域，先行抵達了襄城，随後又來到昆陽縣。
此時趙虞正忙着準備春耕之事，收到許昌縣的求援，他亦頗爲頭疼。
從主觀出發，他并沒有想過要支援許昌，一來他私底下已與張翟、關朔、陳勖幾人達成了協議，貿然率軍增援許昌，就意味他‘公然毀約’，必然會打破叛軍與昆陽好不容易達成的‘默契’；二來嘛，他昆陽确實也不具備增援許昌的能力。
至于第三點嘛，那便是他對颍川郡守李旻抱有成見，他認爲後者不是一個‘開明’的郡守，因此他也要防着李旻過河拆橋，卸磨殺驢。
不得不說，在颍川郡裏與叛軍兩邊左右逢源，以當前的局勢來看着實是一個挑戰，趙虞既不能讓叛軍過于強勢，也不能以‘損己利人’的方式去援助颍川郡裏，如何把握這個尺度，就需要趙虞仔細權衡、反複思忖。
但不管怎麽說，派人援助許昌還是要派的，關鍵在于派什麽人，派多少人。
在權衡了一番利害得失後，趙虞決定先派旅狼到颍陽一帶活動。
旅狼，是挂靠在旅贲營的一支特殊隊伍，總共二十支百人隊，即兩千人的編制。
然而編制不等于實際人數，昆陽之戰後，旅狼就隻剩下不到八百人，二十名‘狼弁目’戰死了四個，非但大多都受了傷，甚至于，最慘的一支隊伍當時隻剩下三名‘狼贲士’，其餘全部戰死，可謂是傷亡慘重。
正因爲傷亡慘重，自去年追擊戰之後，趙虞就把這些旅狼安排到主寨去了，讓這群人能在山寨安心養傷，順便與新婚未久的妻子團聚。
在剩下的十六名‘狼弁目’中挑了挑，趙虞選出了許柏、王聘、郝順、徐饒、樂興五人。
這五人，即是旅狼中最出色的五名督百。
二月二十六日，許柏、王聘、郝順、徐饒、樂興從主寨來到昆陽，而當時趙虞在縣衙的廨房内面見了這五人。
他對五人說道：“當前，許昌縣正遭到叛軍嚴重威脅，郡守李旻派人向昆陽請援。昆陽勢單力薄，我本不想派出援兵，但考慮要與郡裏打好關系，不好當面回絕，權衡之下，我有意叫你們五個帶人前往支援……”
“……”
許柏等五人面面相觑。
要知道他們手下的旅狼也不滿員，加起來可能隻有二百五十人，倘若在刨除重傷的弟兄，多半連二百人都不到了，就這點人手去支援許昌？
或許是猜到了這幾人的想法，趙虞笑着說道：“放心，你們甚至都不需要過颍水……那項宣占據颍陽，必然是想阻止襄城、陽翟兩個方向支援許昌，一旦他發現你等在颍陽附近出沒，肯定會加強守備，并且派兵追捕、驅逐你們，而你們要做的呢，就是在那一帶活躍一下，如此，我對颍川郡裏也好有所交代……”
許柏等人當然明白眼前這位大首領所說的‘活躍一下’，那無非就是伏擊叛軍、獵殺叛軍呗，這正是他們旅狼最擅長的。
“遵令！”
徐饒率先抱拳領命，旋即試探着說道：“不過大首領，我等手下弟兄并不滿員，可否從旅贲營抽調一些？正好帶去鍛煉鍛煉。”
聽到這話，許柏、王聘、郝順、樂興幾人也是頗爲心動。
别看他們都已經升任‘督百’了，顧名思義可以帶領一百個弟兄，但說實話，他們手底下的人迄今爲止還未滿員過。
“可以。”
趙虞略一思忖就點頭答應了，反正也不算什麽大事。
在得到了趙虞的授權後，許柏、王聘、郝順、徐饒、樂興五人立刻在旅贲營挑選士卒，甚至于還在縣軍與兄弟會民兵中挑選了些。
此舉讓石原頗爲不快，但礙于向他縣軍挖牆腳的人當中也有許柏與王聘二人，他最終是沒有發作。
三日後，許柏、王聘、郝順、徐饒、樂興五人就帶着近五百名旅狼，帶着幾輛糧車的糧食，前往了颍陽，并且，很快就跟當地的叛軍巡卒交上了手。
穎陽縣的守将叫做郭勝，乃項宣麾下曲将，奉後者之名率三千叛軍駐守城池，一方面阻擊襄城方向派往許昌的援軍，一方面威脅陽翟。
由于兵卒數量并不寬裕，自去年叛軍占據穎陽縣後，郭勝便在城内征募了約兩千人的新卒。
倒不是說穎陽縣的人不識好歹，甘願爲叛軍所用，隻不過是穎陽縣的窮苦百姓經不住糧食的誘惑，願意用當兵的方式獲取糧食來養活家人——這在曆朝曆代，都是司空見慣的事。
二月末至三月初，許柏等人率領的旅狼一到穎陽地界，颍川守将郭勝立刻就得知了。
他沒法不知情，因爲當晚他部署在城外颍水南岸的巡邏士卒就遭到了伏擊，等天明後其他巡卒找到那些屍體時，這些屍體早已被扒得精光，非但兵器、甲胄被撿走，連身上的衣服褲子都被剝下，隻剩下一具具光溜溜、且被凍得硬邦邦的屍體留在那。
“是誰幹的？！”
郭勝爲此大怒。
大怒之餘，他亦感到暗暗驚詫，心說那幫偷襲他巡邏士卒的家夥也忒狠了，帶走兵器與甲胄就算了，居然連貼身衣服都不放過。
驚怒之餘，他立刻下令加強戒備，然而即便如此，亦無法阻擋來去自如的旅狼。
在吃過幾次虧之後，郭勝總算是摸清的敵人——一群頭裹黑巾的悍寇！
颍陽的南邊，有這等悍寇麽？
有！
那就是昆陽的‘黑巾賊’！
自他們長沙義師的渠帥關朔兵敗于昆陽之後，‘黑巾賊’的名聲就傳遍了整個長沙義師，郭勝自然也有所耳聞。
知道這幫人不好惹的他，立刻就将此事上報将軍項宣。