在看完昆陽縣縣令劉毗呈上的公文後，颍川郡守李旻勃然大怒，憤怒地一拍桌案。
或有身邊近吏驚疑問道：“郡守爲何發怒？”
隻見李旻将劉縣令的公文拍在桌案上，面色愠怒地說道：“近日，王尚德派出一名叫做紀榮的偏将，率兩千軍卒抵達昆陽，在毫無根據的情況下，查封了昆陽縣的一間義舍與十處工坊，迫使千餘百姓失去穩定的差事，緻使昆陽民怨四起、治安大壞……”
身邊近吏聽到後也是目瞪口呆。
他當然知道王尚德将軍，知道後者是駐軍南陽郡的将軍，一定程度上起到南陽郡府的作用，可即便如此，你駐軍南陽的将軍，派軍隊幹預他颍川郡的縣政，這算什麽意思？你王尚德可曾将他李旻放在眼裏？
想到心怒處，李郡守也顧不得維持自己一貫的儒雅，大罵王尚德，聽得廨房内的官吏們都不敢擡頭，唯恐惹禍上身。
在足足發洩了一刻時後，李旻這才逐漸冷靜下來，着手思考對策。
正如趙虞所預測的那樣，李旻坐在颍川郡守的位子上，他對王尚德的這次舉措必然無法做到視若無睹，畢竟從某種意義上來說，王尚德這是在挑戰他對颍川郡的掌控，在挑戰他在颍川郡的權威，倘若他置之不理，任由南陽的軍卒在昆陽縣胡來，那他日後還有何顔面管轄颍川郡？
想到這裏，李郡守立刻寫了封公文，準備向朝廷舉報王尚德的越權之舉。
但正當他準備派人将這份公文送至朝廷時，他難免也有些猶豫，畢竟王尚德與其背後的王氏一族，在朝廷皆有不小的能量，若不是情非得已，李旻也不想得罪王尚德與王氏一族。
在反複權衡利弊後，李旻暫時扣下了這份向朝廷舉報的公文，轉而給王尚德寫了一封信，旋即召來了西部督郵吳孚。
片刻後，待西部督郵吳孚來到跟前，李旻沉聲說道：“據昆陽縣令劉毗上書郡裏，現如今有王尚德麾下的南陽軍卒以剿賊爲名，于昆陽行破壞之事，嚴重影響昆陽縣的治安，緻使民怨四起，我命你攜這封書信立刻前往昆陽，查證事實，倘若确實有南陽軍卒爲禍昆陽，我着你以我名義令其立刻停止幹預昆陽縣政，随後再前往宛城，将我這封書信當面交給王尚德……”
西部督郵吳孚聽得冷汗直冒。
前面半段還好，可後面半段，眼前這位郡守大人竟要求他前往宛城，當面将那封他怎麽看都像是指責王尚德的書信當面交給後者，那可是手握十萬兵權的将軍啊……
說得難聽點，王尚德當面斬了他，都不曉得有沒有會爲他伸冤。
想到這裏，吳孚面色慘白地對李旻說道：“大人，卑職……”
李旻豈會猜不到下屬的心思，見吳孚表現出對王尚德的畏懼，他心中更爲驚怒，怒聲質問道：“怎麽？你不敢去？”
“不不，隻是……大人恕罪、大人恕罪。”那吳孚連聲求饒。
見此，李旻愈發心怒。
吳孚作爲他颍川郡裏的西部督郵，這些年沒少私下收受各縣的賄賂，對此李旻也并非一無所知，畢竟他也知曉‘水至清則無魚’的道理，隻要屬下将他吩咐的事情辦成，些許惡習，他是可以容忍的。
可眼下需用到人，然而這吳孚卻畏懼王尚德，不敢應下這項委任，這頓時就引起了李旻的震怒。
他當即就削了吳孚的官職，毫不理睬後者的求饒，命衛士将其驅離。
盛怒之餘，李旻又召來北部督郵荀異。
在荀異來到後，李旻将昆陽縣的事一說，旋即睜着眼睛問荀異道：“荀異，你可敢去？”
在趙虞的評價中，荀異是一位迂腐而正直的官員，他當然不懼王尚德，待李旻吩咐下來後，他拱手一拜，正色說道：“既是郡守吩咐，荀某願意前往。”
聽到這話，李旻很是欣慰。
不得不說，李郡守也了解荀異的性格，反過來叮囑道：“你見到王尚德時，隻需出示我的書信，莫要激怒他，隻要王尚德看到我的書信，他自然會明白我的态度。”
“是！”荀異拱手而拜。
從李旻的手中接過交付王尚德的書信，荀異告辭離去。
當日，荀異便在郡府兩名衛士的保護下，乘坐馬車前往昆陽。
而此時在昆陽縣，偏将紀榮正一邊拷問他抓捕歸案的那二百餘名黑虎賊疑犯，一邊要求昆陽縣爲他麾下的軍隊供給糧食與辎重，以便他來日前往縣北的應山，圍剿黑虎賊的老巢。
然而，拷問黑虎賊疑犯一事，進展卻非常不順。
一來，像馬弘、陳才等人拒不承認自己是黑虎賊，二來，這幾日縣衙外幾乎時刻都有當地的百姓聚衆抗議，要求縣衙釋放無罪的馬弘、陳才等人，并約束南陽軍卒。
甚至于，這些民衆當中還有人喊出了‘南陽軍滾出昆陽’的口号。
且不說這件事背後是否有黑虎賊在推波助瀾，喊出這種口号，無疑會得罪以偏将紀榮爲首的南陽軍卒，一怒之下，紀榮便以‘必是黑虎賊同黨’的罪名抓捕了一幹無辜的百姓，這再次刺激了昆陽人對這支南陽軍的憤怒與厭惡。
而當昆陽民意與南陽軍卒的矛盾越發激化時，卻有一些人對此冷眼旁觀，比如趙虞，再比如以黃紹爲首的葉縣商賈，甚至是昆陽縣衙與昆陽當地世家。
倒不是說這些人都站在趙虞這邊，站在黑虎衆這邊，說到底不過是紀榮的做法太過于激進，毫無防備地就掉入了趙虞了陷阱，以至于落到如今這種被動的局面。
昆陽縣内的兄弟會，是那麽容易拔除的麽？
要知道自兄弟會創建之初，趙虞便十分注重兄弟會的口碑，用推薦差事以及提供無償的錢貸在拉攏民意，這些确實有利于當地百姓的善舉，自然而然吸引了無數百姓加入兄弟會，成爲其中的一員。
現如今，至少半個昆陽縣城與兄弟會脫不開關系，然而紀榮卻在毫無證據的情況下，強行查封了與兄弟會相關的工坊，讓無數百姓因此失去了賴以生存的差事，這可謂是捅了馬蜂窩，一下子就激起了民怨。
大概那紀榮也意識到了局面不對，眼見昆陽縣城的民怨一發不可收拾，他立刻求見縣令劉毗，要求劉毗出面安撫民意，或者說鎮壓民怨。
然而劉毗卻又哪裏會理睬他？
不說劉毗乃是黑虎賊的内應之一，就算不是，他也不會去做這吃力不讨好的事——明明是南陽軍惹出來的亂子，憑什麽讓他來擦屁股？
更何況看當前的局勢，無論誰出面替南陽軍擺平局面，就勢必會得罪縣内的百姓，他劉毗還想當個受百姓擁護的好縣令呢。
于是乎，這位縣令幹脆就佯裝抱病，拒不接見紀榮，任憑縣内的局面一日比一日嚴峻。
反正他已經将此事告知郡裏了，郡裏自然會派人前來查證。
等到郡裏派來的人到了昆陽，他再出面不遲。
或有人會問，現如今昆陽的局面如此嚴峻，難道劉毗就一點都不擔心發生百姓暴動麽？
事實上，劉毗還真不擔心，因爲在他看來，隻要解決了紀榮等南陽軍的事，憑着兄弟會與他縣衙的威望，安撫暴亂的民意是綽綽有餘的。
紀榮哪曉得這位劉縣令就是黑虎賊的内應，誤以爲當初他的傲慢激怒了這位縣令，才使得那位劉縣令今日不肯相助。
因此他決定先率軍前往縣北的應山，将黑虎賊的老巢剿滅，至于昆陽縣内的兄弟會，等過段時間民意冷靜下來再說。
因此在見不到縣令劉毗的情況下，他求見縣丞李煦與縣尉馬蓋。
說起來，縣丞李煦倒沒有什麽把柄在黑虎衆手中，也并非黑虎衆的内應，但是他對紀榮卻同樣沒有什麽好印象，因爲他是主張招安黑虎衆的，然而紀榮不顧情況、不分青紅皂白查封兄弟會相關工坊的舉措，卻着實是影響到了他昆陽對黑虎衆的招安。
當然，盡管心中厭惡紀榮，但考慮到縣令劉毗曾下令事事順從那位紀偏将，李煦倒也沒在這件事上故意刁難。
然而，雖然李煦沒有刁難，但這不代表别人不會刁難。
這不，南陽軍需要糧草的事，不知怎麽很快就傳遍了全城，以至于憤慨地百姓圍住了縣倉，擠得人山人海，就是故意不讓運糧的隊伍通過，縱使紀榮派軍隊維持治安，這幾日内也沒有多少糧食運到城外的軍營，反而發生了一樁樁當地百姓與南陽軍卒的沖突。
說起這兩者的沖突，縣衙的縣卒一開始充當和事老，但漸漸地，也不知遭到了當地百姓的聲讨，亦或是南陽軍卒強行驅散人群的做法太過于激進，縣卒們也看不下去，以至于縣卒們亦漸漸站到了南陽軍卒的對立面。
包括對黑虎賊萬般厭惡的石原。
九月二十六日，就當昆陽縣的局勢變得越發嚴峻之時，北部督郵荀日夜兼程抵達了昆陽縣。
抵達昆陽縣，瞧見城内混亂的局面，荀異着實吓了一跳。
因爲他瞧見無數當地百姓站在街頭，聲讨南陽軍的惡行、聲讨縣衙的不作爲，群情激憤，他在颍川郡裏爲官十幾年，着實罕見遇到這種嚴峻的情況。
他下了馬車，親自向街上的百姓詢問了事情經過。
當得知事情經過後，荀異又驚又怒。
在他看來，昆陽縣的民怨雖說固然是那名叫做紀榮的偏将引起，但這件事的背後，顯然有人在推波助瀾。
而這個幕後黑手不是别人，必然就是黑虎賊的首領，周虎！
他有心立刻去見周虎，要求周虎停止挑撥民意，但遺憾的是，黑虎義舍與城南兄弟會工坊都被紀榮查封了，像馬弘、陳才等黑虎賊的骨幹，通通都被關到了縣衙的監牢。
沒有這些人代爲安排，荀異也沒有辦法立刻就見到黑虎賊的首領周虎。
想來想去，他立刻驅車來到了縣衙，求見縣令劉毗。
此時，劉毗正在後衙佯裝抱病，但這主要是爲了針對紀榮，當然不會拒絕與荀異相見。
畢竟荀異一方面是颍川郡裏派來的人，另一方面，還是‘自己人’。
然而，劉毗知道荀異是自己人，荀異可不知劉毗的身份，在見到劉毗後，荀異一臉微怒地責怪道：“劉公，你身爲昆陽縣令，豈能因一己之怒，坐視縣内局勢落到今日這種地步？暫且不論南陽軍卒的行爲，你身爲縣令，理當安撫民意，否則一旦百姓暴動，後果不堪設想。”
不得不說，荀異對劉毗是有怨怒的，原因就是縣衙的不作爲。
劉毗可不想跟這個迂腐的督郵争論，好言解釋道：“那紀榮初到我昆陽之日，劉某與李縣丞便曾對他講過，一來兄弟會是否是黑虎賊的同黨，此事并無确切證據；二來兄弟會在我昆陽口碑極好，又牽扯到無數百姓的務工，不可輕舉妄動。然那紀榮狂妄傲慢，不顧民情，不顧我等勸阻，終究釀成民怨，縣衙對此又有什麽辦法？”
這種甩鍋的解釋，荀異勉強倒也能接受，不過他亦對劉毗提出了要求：“不管怎樣，縣衙需立刻着手安撫民意、制止騷亂，不能繼續任由縣内亂下去。”
劉毗當然也樂得如此，點頭說道：“督郵莫急，盡管事态嚴峻，但縣衙亦早有安排。……前幾日被紀榮抓捕的兄弟會等人，縣衙與那紀榮據理力争，最終确保那些兄弟會的人暫時關押于縣内的監牢裏，而不至于被他帶到城外的軍營拷問，縣衙已暗中與那些兄弟會的人取得默契，隻要他們能夠被釋放，他們會配合縣衙，安撫民意。……問題是，釋放這些人需得到那位紀偏将的同意，否則不好交代。”
荀異思忖了一下，說道：“不必，荀某此番前來，帶來了郡守大人的命令，郡守大人要求昆陽想盡一切辦法盡快安撫民意。……請劉公立刻釋放那些兄弟會的人，命他們出面安撫民意。”
劉毗樂得如此，順水推舟道：“既如此，劉某立刻下令。”
“等等。”
荀異叫住了劉毗，說道：“事态緊急，荀某希望見一見那些兄弟會的人，當面提出要求。”
劉毗愣了一下，好似想到了什麽，故作不知真相地說道：“當然。”
随後，在劉毗的帶領下，荀異跟着他來到了縣衙的地牢。
隻見在昏暗而潮濕的地牢内，每一間牢房内都關滿了人。
在這些人當中，但凡看起來老實巴交的，一看就知道是尋常百姓的，大多面帶驚慌；而另外一撥長相看起來有些兇惡的，或者說看起來不像是什麽好人的，則反應平靜，有的倚着牢房站着，互相談笑，有的則幹脆躺在潮濕的幹草上，若無其事地打着盹。
顯然，前者是被誤抓的尋常百姓，而後者，則要麽是黑虎賊，要麽是兄弟會的骨幹——反正兩者也沒太大的區别。
有意思的是，那些不知是黑虎賊還是兄弟會骨幹的人，還反過來安慰那些被誤抓的尋常百姓：“莫要驚慌，縣衙肯定會幫我等洗脫罪名，還我等清白，在此之前，我等靜心等候便是。”
這些家夥的話，讓劉毗與荀異都聽得有種莫名的尴尬。
或許是注意到劉毗、荀異二人的到來，監牢内頓時熱鬧起來，無論是被誤抓的尋常百姓，或是黑虎賊以及兄弟會的骨幹，紛紛喊起了冤枉。
在這陣動靜下，躺在各自牢房内打盹的馬弘、陳才二人，這兩名黑虎賊的大頭目之一，亦睜開了眼睛，好奇地打量着劉毗身邊的荀異。
倘若說馬弘對荀異的身份還不是很清楚，而陳才卻認得這位北部督郵，畢竟當初那十名女子，還是他替那位荀督郵挑的呢。
『北部督郵荀異？他怎麽會來昆陽？莫非他就是颍川郡裏派來的人麽？』
躺在一堆幹草上翹着腿，陳才暗自猜測着。
“咳，安靜。”
在與荀異對視了一眼後，劉毗開口制止了衆人的叫嚷，旋即問道：“陳财，荀督郵要見一見你。”
聽到這話，陳才配合地起身來到了牢房，似笑非笑地看着荀異。
可能是想到了這位荀督郵當日光着身子被他綁在青樓裏的閨榻上，陳才忍不住嘿嘿笑出了聲，笑地荀異渾身不自在。
“打開。”
劉毗示意獄卒打開了牢門。
片刻後，劉毗與荀異将陳才帶到了拷問的邢房，倒不是要對陳才用刑，隻不過當下監牢内人滿爲患，隻有刑房裏空着。
隻見在刑房裏，劉毗故作不知地向陳才介紹起荀異：“這位乃是郡裏派來的荀督郵……”
“我知道。”
陳才輕笑着說道：“前一陣子荀督郵來過我昆陽……”
荀異可不知在場的其實都是自己人，生怕劉毗起疑，咳嗽一聲打斷了的話，沉聲說道：“陳才，此番因紀榮查封你兄弟會的工坊，導緻城内無數百姓失去工作，民怨四起，我奉郡守大人之命前來穩定事态……我不管你等對此有什麽怨言，亦或有什麽别的打算，縣裏不可再繼續亂下去！”
說着，他指了指劉毗，再次神色嚴肅地說道：“我已與劉公商量過，将你等所有人釋放，但你等必須配合縣衙安撫民意，不得借機滋事！否則，荀某決不輕饒！”
看了看荀異，又看了看劉毗，陳才點頭說道：“當然！……我兄弟會，皆是奉公守法的良民，自當配合縣衙。”
『奉公守法？……呸！』
聽到陳才不要臉的話，劉毗與荀異暗自冷笑了一聲，但卻都沒有說破。
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就當三人達成一緻，準備離開刑房時，荀異趁走在前頭的劉毗不注意，拉住陳才低聲說了句：“今晚我要見周虎，你給我安排。”
陳才這才明白這位荀督郵爲何會來見自己，恍然大悟之餘，微微點了點頭。
『果然……』
走在前面的劉毗微微瞥了一眼身後，但裝作什麽都沒聽到。
随後，在劉毗的命令下，無論是這次被誤抓的尋常百姓，亦或是黑虎賊以及兄弟會的骨幹，皆得到釋放。
被釋放的陳才、馬弘等人，倒也沒有趁機滋事，非常配合縣衙，當即展開對城内百姓的安撫。
而在此期間，荀異則乘坐馬車直奔城外南陽軍的臨時駐紮地，求見偏将紀榮。
“颍川郡的督郵？”
當得知荀異乃是颍川郡守李旻派來的督郵時，紀榮皺了皺眉，在略一思忖後，還是命士卒将荀異請到軍帳。
“紀偏将。”
“荀督郵。”
待彼此見面行禮之後，荀異毫不客氣地說道：“紀偏将，此番荀某奉李郡守之命來見偏将，傳達李郡守的命令。昆陽賊患，乃昆陽縣政，王将軍乃是南陽駐軍将軍，無權幹預我颍川郡轄下縣政，請偏将驅兵離開！”
這番不客氣的話，聽得紀榮大怒，他怒聲道：“你小小一個督郵，竟然如此對我說話？”
荀異不亢不卑地說道：“荀某雖官職卑微，卻是李郡守派來的使者，傳達的乃是李郡守的命令。王将軍無權幹涉我颍川郡内政卻派偏将而來，此乃一過；偏将領兵至昆陽縣，不問究竟，肆意妄爲、引起民怨，此乃二過。……此事李郡守已上禀朝廷，我勸偏将莫要冥頑不靈，再次引起民怨！否則，縱使王将軍也保不住你！”
聽到這話，紀榮怒視荀異，然而荀異卻絲毫不爲所動。
争吵良久後，紀榮皺着眉頭對荀異說道：“昆陽釋放那些黑虎賊的疑犯，紀某沒有意見。我也可以約束麾下軍卒不進縣城，但我要求昆陽盡快交割一筆糧草，供我等讨伐縣北的黑虎賊。……至于要我撤軍，荀督郵請自行前往宛城與将軍協商，沒有将軍的撤令，紀某萬萬不敢擅自撤兵。”
荀異思忖片刻，也覺得這估計是紀榮最後的底線了，他遂點頭說道：“好！明日，荀某自會前往宛城與王将軍協商，順便呈上李郡守的書信。紀偏将這邊，請偏将嚴格約束軍卒，莫要再引起民怨！”
“好。”
由于雙方都對對方背後的人心存顧慮，最終二人達成一緻，各自退讓一步。
盡管是各自退讓一步，但其中意義卻是大不相同。
紀榮的退讓，在某種意義上意味着他此次的剿賊未戰而先失敗了——因爲隻要無法拔除昆陽縣内的兄弟會，也就意味着黑虎賊永遠不可能被徹底鏟除，最多就是暫時敗退避避風頭罷了。
這有什麽意義？
趙虞的目的，達到了。
當晚，在收到陳才的消息後，趙虞親自前往了荀異下榻的驿館，與後者做了一番交談。